110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第89話 エミリーという女

　最初の任務がどれほど続いたのか、今となってはもう覚えていない。

　数日だったのか、数週間だったのか。それとも、もっと長かったのか。

　ただ、あの家を最後に出た朝のことだけは、今でも妙にはっきりと思い出せる。

『今日も帰ってくる？』

　玄関で靴を履いていると、まだ幼い子供が後ろから尋ねてきた。

『ああ』

『昨日より早い？』

『たぶんな』

『じゃあ待ってる！　絶対だよ！』

　そう言って笑う子供の頭を、自分はあの男と同じやり方で撫でた。

『分かった』

　そして、家を出た。

　その日、自分は帰らなかった。

　任務が終わったからだ。

　あの家族がその後どうなったのか、本物の父親が戻ってきたのか、自分が偽物だったと知ったのか、それすら知らない。

　知る必要はないと言われたし、自分から調べようともしなかった。

　それでもしばらくの間、

『絶対だよ！』

　あの声だけは、耳の奥に残り続けた。

　　　　　◇

　それから長い年月をかけて、いくつもの人間になった。

　商人、兵士、旅人。実在する誰かの代わりになることもあれば、最初から存在しない人物を作り上げることもあった。

　名前を決め、出身地を作り、話し方や癖を覚える。

　家族が必要なら家族も用意し、過去を聞かれそうなら過去まで作った。

　最初の頃は一人の人間になりきるまで何週間も必要だったが、慣れてしまえばそう難しいことではなかった。

　少し話せば、相手が自分に何を求めているのか分かる。

　愛想のいい商人であればいいのか。

　口数の少ない兵士であればいいのか。

　頼れる夫であればいいのか。

　優しい妻であればいいのか。

　相手が望む人間になれば、相手は安心する。

　それはエルフの里にいた頃から、自分がずっとやってきたことだった。

　違うのは、人間の世界ではそれが仕事になったというだけだ。

　自分自身でいるよりも、誰かになる方がずっと簡単だった。

　　　　　◇

　父親だけではなく、母親になったこともあった。

　その時に成り代わった女には、幼い娘がいた。

　いつものように口調や仕草を覚え、料理の味付けや髪の結び方まで調べた。

　娘を叱る時には腕を組む。

　寝る前には必ず髪を撫でる。

　それさえ覚えてしまえば、母親を演じること自体は難しくなかった。

『お母さん、今日一緒に寝てもいい？』

　ある夜、娘にそう尋ねられた。

『…………』

　少しだけ返事に困った。

　その女がそんな時にどう答えるのかまでは、調べていなかったからだ。

『駄目？』

　不安そうな顔を見て、自分は少し考えてから頷いた。

『いいよ』

『ほんと！？』

『うん』

　その夜、娘は自分の腕にしがみついたまま眠った。

　小さな身体は温かく、規則正しい寝息が胸元へ当たっていた。

　この子が求めているのは自分ではない。

　自分は母親ではない。

　分かっていた。

　それでも、娘が寝返りを打って布団から肩を出した時、自分は何も考えずに布団を掛け直していた。

　翌朝。

『お母さん』

『ん？』

『昨日、怖い夢見なかった』

『そう』

『お母さんがいたから』

　娘はそう言って笑った。

　その顔を見た時、自分の中に妙な感情が生まれた。

　この子を守りたい。

　泣いたら抱いてやりたい。

　怖いなら隣にいてやりたい。

　任務だからではなく、自分自身がそうしたいと思っていた。

　だから任務の終了を告げられた時、初めて命令に逆らいかけた。

『……もう少しだけ、ここにいられないか』

『理由は？』

　問われても答えられなかった。

　母親でいたい。

　そんなことを、自分の口から言えるはずがなかった。

『任務は終わった。戻れ』

『……分かった』

　結局、その家も出た。

　父親だった時と同じように。

　　　　　◇

　エドガーとエミリーという名前を使い始めたのがいつだったのかは、もう曖昧だ。

　気がつけば、男として人前に立つ時にはエドガー、女として人前に立つ時にはエミリーと名乗ることが増えていた。

　同じ町で二つの顔を持てるのは、諜報活動には便利だった。

　エドガーには話すが、エミリーには話さない者がいる。

　反対に、エミリーだからこそ話す者もいた。

　そうやって二つの名前を使い分けるうちに、自分の中でも次第に二人を別々に考えるようになっていった。

　奇妙なことに。

　男として人前に立つエドガーは、母親というものに強く惹かれていた。

　子供を抱き、眠るまで隣にいて、泣けば慰める。

　帰ってくれば、その場所にいる。

　昔、母親として抱いた娘の温かさを、ずっと忘れることができなかった。

　しかしエドガーとして生きている時、周囲は当然のように自分を男として扱った。

　母親になりたいなどと口にすれば、また奇異な目で見られる。

　そう思って、誰にも言わなかった。

　一方で、女として人前に立つエミリーは、父親という存在に憧れていた。

　仕事から帰れば子供が走ってくる。

　食卓には自分の椅子があり、今日あったことを聞き、必要なら叱り、一緒に遊び、家族を守る。

　最初に父親へ成り代わった時、自分が一瞬だけ手に入れた生活だった。

　エミリーは、あの場所へもう一度帰りたかった。

　けれどエミリーとして生きる限り、周囲は自分を女として見る。

　だから父親になりたいとは言えなかった。

　父親になったこともある。

　母親になったこともある。

　なのに、自分自身としてはどちらにもなれない。

　少なくとも、あの頃の自分はそう思っていた。

　　　　　◇

　そんな生活がどれほど続いたのか。

　十年か。

　二十年か。

　もっと長かったのかもしれない。

　やがて自分は、天竜教へ潜り込む任務を与えられた。

　人間の間で勢力を広げている宗教組織。

　竜を神として崇め、人間を救済する存在だと説いている。

　長老会から与えられた命令は単純だった。

　内部へ入り、情報を持ち帰れ。

　いつもの仕事と変わらないはずだった。

　だが、天竜教の内部で古い資料を漁っているうちに、聞き覚えのある名前を見つけた。

『……黒雷石』

　エルフの里にも存在していた名前だった。

　ところが、天竜教に残された記録と里で教えられてきた話は、どうにも噛み合わない。

　同じものについて書かれているはずなのに、片方では語られていることが、もう片方では不自然なほど抜け落ちている。

　最初は任務として調べていた。

　だが、長老会へ報告を送った直後、返ってきた指示は予想外のものだった。

　――黒雷石について、これ以上調べる必要はない。

　理由は書かれていなかった。

　調べるな。

　触れるな。

　忘れろ。

　そう言われているようにしか思えなかった。

　だから逆に気になった。

　そこから、自分は少しずつ長老会にも隠し事をするようになった。

　天竜教の情報を里へ流しながら、里の情報を天竜教にも流す。

　もちろん全てではない。

　互いに欲しがっているものだけを渡し、互いが隠したがっているものを自分で探った。

　そうしているうちに、どちらの味方なのか分からなくなった。

　いや。

　最初から、どちらの味方でもなかったのかもしれない。

　　　　　◇

　セレナが追放されたという知らせを聞いたのは、その頃だった。

『禁域へ入り、封印の楔を抜いたらしい』

　報告を聞いて、自分はすぐに否定した。

『セレナが？　そんなはずはない』

『長老会はそう判断した』

『それで？』

『追放だ。耳も切り落とされたと聞いている』

　しばらく何も言えなかった。

　あのセレナが。

　里を追い出された。

　生まれ育った場所へ、二度と戻ることができなくなった。

　可哀想だと思った。

　助けてやりたいとも思った。

　それは嘘ではない。

　けれど、それと同時に。

　胸の奥に、わずかな安堵が生まれた。

　そんな感情を抱いた自分が最低だということくらい分かっていた。

　それでも消えなかった。

　自分はずっと、どこにも属していないと思っていた。

　人間でもなく、エルフでもない。

　どこへ行っても、本当の自分では居場所をもらえない。

　誰かになり、その誰かの椅子へ座っている間だけ、家族も居場所も手に入る。

　だがセレナは違った。

　里にいて、セレナのままで生きていた。

　だから、自分とは違う人間なのだと思っていた。

　そのセレナが、里から追い出された。

　帰る場所を失った。

　その知らせを聞いた時、自分は心のどこかで思ってしまった。

　これで、セレナも自分と同じになった。

　そして、その考えに少しだけ安心した。

　これで自分だけではない。

　そんなふうに思ってしまったことを。

　百年以上経った今でも。

　忘れることができなかった。