第85話 百十歳、手を差し伸べます
「お前は、最後に殺してあげる」
エミリーはそう告げると、わしを胸元へ強く抱き寄せた。
教会の中を、息苦しいほどの沈黙が満たす。
月明かりに照らされた祭壇の奥では、古びた絵の中の女が幼い子供を抱いている。
その前で、エミリーもまた、わしを抱いていた。
違うのは、その片手に銀色の短剣が握られていることだけ。
「エミリー……」
セレナが掠れた声で呼ぶ。
脚から流れた血が床に小さな跡を作っている。立っているだけでも辛いはずなのに、わしを見るその瞳だけは少しも揺らがなかった。
その隣ではガルドが腰を落とし、いつでも飛び出せる姿勢を取っている。
しかし、動けない。
短剣はわしのすぐそばにある。
下手に踏み込めば、何が起こるか分からない。
『――レオン』
頭の中に、雷葬獣の声が響いた。
『我の力を使え』
（…………）
『この距離ならば外さん。一撃で動きを止められる』
（駄目じゃ）
『何故だ』
わしは答えず、エミリーを見上げた。
泣いている。
それなのに、笑っている。
今そこにいるのがエミリーなのか。それともエドガーなのか。
もはやわしには、その境目すら分からなかった。
『レオン』
（わしには、こやつを傷つけることはできん）
『何を言っている』
雷葬獣の声が低くなる。
『その者はお前を人質にし、セレナを殺すと言ったのだぞ』
（分かっとる）
『ならば――』
（それでもじゃ）
やっていることは許されない。
グレゴリー町長を殺した。
セレナを傷つけた。
わしを孤児院から攫った。
そのどれも、事情があれば消えるような罪ではない。
それでも。
（全部は知らん）
この者が何を抱えて生きてきたのか。
なぜエドガーとエミリーという二人が、一つの身体に存在しているのか。
なぜ自分では父親にも母親にもなれないと思い込んでいるのか。
何一つ、わしは知らない。
分かったなどと言えば、それこそ傲慢じゃろう。
ただ。
百十年生きた前世で、わしは何度も見てきた。
周囲には理解できない苦悩を抱える者を。
金があっても消えない。
地位があっても救われない。
隣に座り、何時間話を聞いたところで、その痛みを本当の意味で分かち合うことなどできない。
理解されないまま笑われた者もいた。
理解されないまま遠ざけられた者もいた。
そして、自分は誰にも理解されないのだと思い込み、一人で壊れていった者も。
（わしには、こやつの苦しみは分からん）
それでも。
（分からんからといって、切り捨てたくはない）
『…………』
雷葬獣が黙る。
自首してほしい。
罪を償ってほしい。
許されるかどうかは、その後の話じゃ。
それでもまず、生きていてほしい。
こんな状況になってなお。
（わしは、こやつに同情してしまった）
「……レオン？」
エミリーが呟いた。
目が合う。
エミリーだけではない。
その瞳の奥から、エドガーもこちらを見ている。
そんな気がした。
「あなたも……」
エミリーの唇が僅かに震える。
「あなたも、私を憐れむの？」
（……そうじゃ）
「あぅ」
当然。
伝えたい言葉は言葉にならない。
だから、わしは手を伸ばした。
「…………」
エミリーの瞳が大きく揺れた。
赤ん坊の、小さな手。
何の力もない。
剣を握ることもできなければ、一人で歩くことすらまともにできない。
それでも。
今のわしにできることは、それくらいしかなかった。
「レオン……」
エミリーの手も動いた。
ほんの僅かに。
わしへ向かって。
あと少し伸ばせば、触れられる。
だが。
その手は止まった。
そこには短剣が握られていた。
月明かりを反射する銀色の刃が、わしとエミリーの間を隔てている。
（…………）
わしは、その刃を見つめた。
（今は、手を取り合えんのじゃな）
「レオン……」
一度。
「レオン……レオン……」
二度。
三度。
エミリーは何かを確かめるように、何度もわしの名前を繰り返した。
わしへ伸ばしかけた手が、震えている。
「エミリー」
セレナが一歩踏み出そうとする。
「来ないで！」
エミリーの声に、セレナが止まった。
「お願い……今は来ないで」
「…………」
先ほどまでの怒りとは違う。
エミリーは怯えていた。
セレナではなく。
何か。
もっと別のものに。
「レオンを返して」
セレナは努めて静かな声で言った。
「もういいから。帰ろう」
「…………」
「エミリーも、エドガーも。まずレオンを返して。それから話そう」
「無理だよ」
「どうして」
「もう無理なの」
エミリーはわしを見た。
わしが伸ばしたままの手を。
「だって……」
「…………」
「こんな小さな子にまで」
声が震える。
「憐れまれちゃった」
「違う！」
セレナが叫ぶ。
「そんな意味じゃない！」
「同じだよ」
「違うって言ってるでしょ！」
「同じなの！！」
叫びが教会の天井へ響いた。
エミリーは荒い息を吐きながら、わしを抱く腕に力を込める。
けれど。
先ほどのように苦しくはない。
無意識なのだろう。
この状況になっても。
わしが痛くならないように、力を加減している。
（…………）
だからこそ。
胸が痛んだ。
「ずっと思ってた」
エミリーが呟いた。
「次こそはって」
「…………」
「今の自分が駄目なら、違う誰かになればいいって」
笑う。
「エドガーなら」
一拍。
「エミリーなら」
もう一拍。
「別の名前なら」
そして。
「別の人生なら」
セレナが息を呑んだ。
「でも、駄目だった」
「エミリー……」
「何回やっても駄目だった」
わしを見る。
「今回も」
その目から。
少しずつ。
未来が消えていく。
「私、レオンと暮らしたかった」
「…………」
「本当に」
その言葉だけは。
嘘には聞こえなかった。
「朝起きて、ご飯を食べさせて」
わしの髪を撫でる。
「転んだら抱き上げて」
「…………」
「大きくなったら、色んなことを教えて」
涙が落ちた。
「嫌われたりして」
小さく笑う。
「そのうち私なんかより、大事な人ができて」
「…………」
「それでも、たまには帰ってきてくれて」
指先が。
優しくわしの頬を撫でた。
「……そういう父親に」
声が掠れる。
「なりたかったな」
「エミリー」
セレナも泣いていた。
「まだ――」
「違うよ」
「…………」
「もう違うの」
エミリーは静かに首を振った。
「この世界じゃ、駄目だった」
「そんなことない！」
「私が私だから駄目だった」
「違う！」
「エドガーでも駄目だった」
「お願い、聞いて！」
「何になっても駄目だった！」
それまで震えていた声が。
ふっと。
静かになった。
「だったら」
「…………」
「次なら」
エミリーが微笑む。
あまりにも。
穏やかな笑顔で。
「違うかもしれない」
（――）
背筋に冷たいものが走った。
『レオン』
雷葬獣の声が響く。
先ほどとは違う。
明確な警告。
『我の力を使え』
（…………）
『今度こそだ』
わしにも分かった。
先ほどまでとは違う。
孤児院から攫われた時。
屋根の上を走っている時。
この教会で「家族になろう」と微笑んでいた時。
エミリーは一度たりとも、わしを殺そうとはしていなかった。
むしろ。
大切にしていた。
歪んでいても。
間違っていても。
一緒に生きようとしていた。
だが。
今。
それが変わった。
生きて家族になることを。
エミリーは諦めた。
「レオン」
わしを見つめる。
「この世では、私たち……家族になることはできないみたい」
「…………」
「だから」
握られた短剣が。
ゆっくりと動く。
そこで初めて。
銀色の切っ先が。
明確に。
わしへ向いた。
「エミリー……？」
セレナの声が震える。
「来世で、どうか――」
「やめて」
「今度こそ」
「エミリー、やめなさい」
「普通の家族に」
「やめて！！」
「なれますように」
短剣が。
わしの胸へ近づく。
「私も」
エミリーは。
笑っていた。
「すぐに逝くからね」
「レオン！！！！」
セレナが弾けた。
脚の傷も。
身体に残る眠り薬も。
何もかも忘れたように、獣じみた前傾姿勢から床を蹴る。
「うあああああああああ！！！！」
速い。
じゃが。
（間に合わん）
どれだけセレナが速くても。
エミリーとわしの距離は。
ゼロ。
刃を僅かに押し込む。
ただそれだけ。
ゼロ距離の凶刃より速く到達できる速度など、ない。
（ならば――）
『レオン！！』
（すまんな、雷葬獣）
『何をしている！ 我の力を使え！！』
（嫌じゃ）
『死ぬぞ！！』
（それも嫌じゃ）
『ならば！！』
（じゃから）
一つ。
ある。
まだ誰にも見せていない力が。
先日。
あの胡散臭い神から授かった。
もう一つの力。
この世界へ来て、ずっと思っていたことがあった。
暗い。
とにかく。
夜が暗すぎる。
前世では、指一本で闇を照らせた。
家も。
道も。
店も。
工場も。
人類は闇を照らすことで、一日の中で活動できる時間そのものを広げてきた。
昇格試験でワイバーンに後れを取った時も思った。
夜になれば何もできなくなるのは不便すぎる、と。
だから。
神に欲しい能力を尋ねられた時。
わしは願った。
敵を倒す力ではない。
誰かを傷つける力でもない。
人の暮らしを。
暗闇を。
照らすための力を。
（まさか）
わしはエミリーへ向けて、小さな手をかざした。
（最初に使うのが、こんな場面になるとはのう）
短剣が迫る。
（《ライティング》）
瞬間。
光が爆ぜた。
「――ッ！？」
夜の教会が。
一瞬にして白く染まった。
目の前に太陽が現れたかのような強烈な光。
「うっ……！」
至近距離から光を浴びたエミリーが、反射的に目を閉じて顔を背ける。
短剣が止まった。
それだけでいい。
「な、なに……！？」
わしを抱いていた腕から力が抜ける。
（今じゃ！）
身体を捩った。
「レオン！？」
腕から抜け落ちる。
ふわり。
身体が宙へ投げ出された。
『レオン！！』
（し、しまった！）
下には硬い石床。
赤ん坊の身体で頭から落ちれば、さすがに洒落にならん。
「ノーム！！」
ガルドの声が響いた。
「《パウンド》！！」
石床が震えた。
次の瞬間。
わしの落下地点へ土がせり上がり、一気に細かな砂へと崩れていく。
「――あぅっ！」
ぼふっ。
柔らかな砂が、わしの身体を受け止めた。
衝撃はある。
じゃが。
痛くない。
（た、助かった……）
『この大馬鹿者が！！』
（仕方なかったじゃろうが！）
『お前という奴は――』
雷葬獣の怒声を。
さらに大きな声が掻き消した。
「うああああああああああああああ！！！！！！」
セレナ。
「――！」
エミリーはまだ目が眩んでいる。
空になった腕を伸ばし、何もない空間を掻き抱く。
「あ……」
手が。
宙を彷徨う。
「あ……レオン……？」
つい先ほどまで。
わしがいた場所。
「レオン……どこ……？」
暗闇で子供を探す親のように。
何度も。
何度も。
手が空を掴む。
「レオン……」
「エミリーイイイイイイイイ！！！！」
エミリーが声の方を向いた。
だが。
今度こそ。
間に合わなかった。
――ゴッ！！
「がっ……！」
セレナの裸拳が。
エミリーの顔面を真正面から捉えた。
身体が大きく仰け反る。
握られていた短剣が指から抜け、石床を滑っていった。
カラン。
乾いた音が響く。
「セレナ！」
ガルドが叫ぶ。
しかし。
セレナは止まらない。
「よくも……！」
エミリーの服を掴み上げる。
「よくも……！」
もう一発。
拳が頬へ突き刺さった。
「よくもレオンを！！」
「ぐっ……！」
エミリーが床へ倒れる。
その身体に。
セレナが覆い被さった。
「セレナ！」
馬乗り。
左手で胸元を掴み、右拳を大きく振り上げる。
「よくも……！」
――ゴッ！！
「がっ……！」
「家族になりたいって言ったじゃない！！」
――ゴッ！！
「父親になりたいって言ったじゃない！！」
――ゴッ！！
「大事そうに抱いてたじゃない！！」
拳が止まらない。
「だったら……！」
セレナの顔は。
涙でぐしゃぐしゃだった。
「だったら、なんで殺そうとしたのよ！！！！」
――ゴッ！！
エミリーは抵抗しなかった。
できないのか。
それとも。
しないのか。
わしには分からない。
「セレナ！！ もういい！！」
ガルドが肩を掴む。
「離して！！」
「レオンは助かった！」
「だから何よ！！」
セレナがその腕を振り払った。
「こいつは……！」
涙を撒き散らしながら。
再び拳を振り上げる。
「こいつは今、レオンを殺そうとしたのよ！！」
「分かっている！」
「だったら離して！！」
――ゴッ！！
「返してって言った！！」
――ゴッ！！
「お願いした！！」
――ゴッ！！
「それでも返してくれなかった！！」
拳を振り上げる。
「それでも……！」
セレナの声が詰まった。
「それでも私は……！」
唇を噛む。
「レオンを本当に大事にしてくれるなら……！」
拳が震える。
「どこかで……まだ……！」
泣く。
「あなたを信じたかったのに！！！！」
――ゴッ！！
「セレナ！！」
ガルドの声も。
もう届かない。
「うああああああああああ！！！！」
再び拳を振り上げる。
わしは柔らかな砂の上から、その姿を見ていた。
（……セレナ）
怒っている。
だけではない。
泣いていた。
今まで見たことがないほど、顔をぐしゃぐしゃにして。
泣きながら。
エミリーを殴っている。
わしは。
もう助かった。
ここにいる。
（もういい）
セレナ。
（もういいんじゃ）
そう伝えたい。
わしは無事じゃと。
もう殴らなくていいと。
けれど。
喉から零れたのは。
「……あぅ」
いつもの。
赤ん坊の声だけだった。
セレナの拳が。
もう一度。
高く振り上げられる。
「許さない……！」
血の滲んだ拳を握り締める。
「絶対に……！」
そして。
振り下ろした。
