110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第79話 百十歳、噛み合わない痕跡を見ます

　グレゴリー町長が殺された2日後。

　昼を少し過ぎた頃、孤児院へ町の自警団から使いが来た。

　王都から役人が到着したらしい。

　グレゴリー町長が亡くなる前、最後に会った者の一人として、セレナにも話を聞きたいという。

「分かりました。すぐに行きます」

　セレナはそう答えると、慣れた手つきでわしを背負った。

（もう慣れたもんじゃな）

『お前も随分と慣れているようだが』

（百十歳にもなって、おんぶに慣れるとは思わなんだわ）

　人生とは分からんものである。

　今回はマルタとガルドも同行することになった。

　リーナとカラリンは孤児院に残る。

　昨日、エミリーから「次はセレナかもしれない」と言われたばかりだ。根拠がある話ではないにしても、今は子供たちだけにしておく気にはなれなかった。

「行こうか」

　マルタの声に、わしらは孤児院を後にした。

　　　　　◇

　町へ入ると、昨日までとは明らかに空気が違っていた。

　店は開いている。

　荷車も走っている。

　それでも、通りを行き交う人々の声はどこか小さい。

　道端で何人かが集まっては、顔を寄せて話している。

　町長が殺された。

　それも、自宅で。

　そんなことがあった翌日なのだ。

　無理もない。

　やがて、グレゴリー町長の家が見えてきた。

　入口には縄が張られ、自警団の男たちが立っている。

　壁の一部は煤で黒く汚れ、玄関の扉は大きく壊れていた。

「……扉」

　セレナが足を止める。

「ああ。昨夜、近所の人たちが壊したんです」

　自警団の男が答えた。

「煙に気づいて駆けつけたんですが、中から返事がなくて。玄関にも鍵が掛かっていたので、皆で破って入りました」

「それで、町長を？」

「はい。火を消している途中で……」

「……そう」

　セレナはそれ以上聞かなかった。

　壊れた扉を見つめる横顔が、少しだけ固くなる。

　昨日の昼には、ここで普通に話をしていた。

　その夜には、もういなくなった。

　それだけのことが、まだ上手く飲み込めていないのかもしれない。

　マルタはというと、煤けた壁から壊れた扉へ視線を移しただけだった。

「中へどうぞ」

　役人が待っているという詰所へ、わしらは案内された。

　　　　　◇

　机の向こうに座っていたのは、四十代ほどの男だった。

　濃紺の上着の胸元に、王都の役人であることを示す小さな徽章がある。

「セレナさんですね」

「はい」

「ご足労いただき、ありがとうございます」

　男は立ち上がって頭を下げる。

　それから、わしを見る。

「……その子は？」

「レオンです」

「そうですか」

（絶対、何で赤ん坊がおるんじゃと思ったじゃろ）

　顔に出ておるぞ。

　役人は小さく咳払いすると、何事もなかったように席へ戻った。

「では、昨日のことから確認させてください」

　質問は、土地の話から始まった。

　孤児院が建つ土地。

　ローデン商会。

　アルベルト。

　金貨三十枚から始まり、三十五枚、三十七枚まで上がったこと。

　最終的にはその場で決めず、話を持ち越したこと。

　セレナは一つずつ答えていく。

「話し合いの中で、グレゴリー町長と口論になった者は？」

「いません」

「アルベルトさんとは？」

「意見はぶつかりました。でも、揉めたというほどではありません」

「町長自身は、土地について何と？」

「私たちが用意したお金の出所を確認したいって」

　役人の筆が止まった。

「誰にですか？」

「マルタさんに」

「私？」

　マルタが眉を上げる。

「うん。町長として、そこだけは直接確認しておきたいって言ってた」

「……なるほど」

　役人は手元の紙を一枚めくった。

「現場から、書きかけの手紙が見つかっています」

「手紙？」

「宛先はマルタさんでした」

　マルタの表情が僅かに変わった。

「内容は？」

「セレナさんたちが提示した資金について、確認したいことがある――そこまでです」

「そうかい」

　マルタは一度目を伏せた。

「あの金なら、私が用意したものだよ。出所も説明できる」

「その件については、後ほど詳しくお願いします」

「ああ。構わないよ」

　役人は頷いた。

　そして、筆を置いた。

「ここから先は、まだ公表していない内容です」

　声の調子が変わった。

「口外は控えてください」

「分かりました」

　セレナが頷く。

「まず、グレゴリー町長の死因ですが――火事ではありません」

　分かっていたことではある。

　それでも。

　改めて聞くと、セレナの身体が僅かに強張った。

「背中を刃物で刺されています」

「……背中を」

「はい」

　役人はそこで一度言葉を切った。

「ただし、町長は抵抗した可能性があります」

「抵抗？」

　マルタが聞き返す。

　役人は机の横から布包みを持ち上げた。

　布を開く。

　中にあったのは、一振りの短剣だった。

「あ……」

　セレナが小さく声を漏らした。

「ご存じですか？」

「はい」

　セレナは短剣を見つめたまま答える。

「町長のです。昔から持っていました」

「若い頃、冒険者だったそうですね」

「ええ」

　グレゴリー町長。

　あの爺さん、元冒険者じゃったのか。

　人は見かけによらん。

　……いや。

　頭髪の話ではないぞ。

　今はさすがに。

「短剣は、町長の手の近くに落ちていました」

　役人が続ける。

「そして刃には血が付着していました」

「町長の血じゃないのかい？」

　マルタが尋ねる。

「その可能性も考えました。しかし、町長が倒れていた場所とは少し離れた床にも、数滴の血が残っていました」

　役人が見取り図を広げる。

「町長の傷から、そこへ血が流れたようには見えません」

「つまり」

　マルタが目を細めた。

「別の誰かが怪我をした可能性がある」

「そう考えています」

「町長が犯人を傷つけたの？」

　セレナが尋ねる。

「断定はできません。ただ、状況から見れば可能性は高いでしょう」

「どこを？」

「そこまでは分かりません。血の量も多くない。ですが、刃が当たったのなら、しばらく傷は残るはずです」

「…………」

　セレナは短剣を見つめた。

　悲しそうな顔ではなかった。

　むしろ。

　ほんの少しだけ。

　安心したようにも見えた。

「……町長、やり返したんだ」

　小さな声だった。

　役人も僅かに表情を緩めた。

「そのようです」

（やるではないか、爺さん）

　わしも心の中で頷く。

　ただでは逝かんかったか。

「治療院や薬屋については、自警団が確認を始めています」

「犯人が素直に治療を受けに行くとは思えないけどね」

「ええ。ですので、大きな期待はしていません」

　マルタが腕を組んだ。

「他には？」

「……あります」

　役人の表情が再び固くなった。

「むしろ、我々が一番困っているのはこちらです」

「何だい？」

「鍵です」

「鍵？」

　セレナが聞き返した。

「発見時、玄関には鍵が掛かっていました。それは先ほど自警団から聞いたと思います」

「はい」

「ですが――」

　役人が一枚の紙を取り出す。

「グレゴリー町長が普段使っていた家の鍵が、見つかっていません」

「……え？」

「自室も調べました。衣服も、持ち物も。予備の鍵は残っていましたが、普段持ち歩いていた一本だけがありません」

　マルタの眉が動いた。

「犯人が持っていった？」

「可能性はあります」

「なら、外から鍵を掛けた？」

「我々も最初はそう考えました」

　役人はそこで言葉を止めた。

「町長を殺した後、鍵を持って外へ出て、玄関を施錠した。そう考えれば、発見時に鍵が掛かっていたこと自体は説明できます」

「だったら、発見を遅らせたかったんじゃない？」

　セレナが言う。

「普通はそう考えます」

「普通は？」

　役人が困ったように息を吐いた。

「火です」

　部屋が静かになる。

「昨夜、近隣住民が異変に気づいたのは、町長宅から煙が出ていたからです」

「……あ」

「火元は室内に落ちていたランプと見られています。幸い大きく燃え広がる前に消し止められましたが」

　役人は指を組んだ。

「発見を遅らせたいのであれば、なぜ火を放置したのか」

　誰も答えない。

「では、証拠を焼くために火をつけたのかとも考えました。しかし、それにしては火の回り方が中途半端です。燃えやすい物を集めた形跡もない」

「つまり」

　マルタが口を開いた。

「火は意図したものじゃない可能性がある」

「我々も、その可能性を考えています」

「じゃあ、鍵は？」

　セレナが尋ねる。

　役人が首を振った。

「それが分からないんです」

　殺した。

　鍵を持ち去った。

　外から施錠した。

　なのに。

　発見のきっかけになる火は、そのまま。

「鍵を持ち去ったのは、発見を遅らせるためなのか」

　役人が呟く。

「証拠を隠すためなのか。それとも、別の理由なのか」

「…………」

「どうにも、行動が噛み合わない」

　マルタはしばらく黙っていた。

　やがて。

「全部が同じ理由とは限らないんじゃないかい」

　ぽつりと言った。

　役人が顔を上げる。

「どういう意味です？」

「殺した理由と、鍵を持っていった理由。それから、火が起きた理由」

　マルタが指を三本立てる。

「全部を一つの目的で説明しようとするから、噛み合わないのかもしれない」

「別々だと？」

「さあね」

　マルタは肩をすくめた。

「私にも分からないよ」

「…………」

「ただ」

　マルタの視線が、机の上の短剣へ落ちる。

「随分と綺麗じゃない犯行だね」

「綺麗じゃない？」

「計画して、人を殺すためだけにやって来た奴の仕事にしてはね」

　役人は何も言わなかった。

　否定もしなかった。

「衝動的だったと？」

「そこまでは言ってないよ」

　マルタはすぐに返した。

「今あるものだけで、犯人の頭の中まで決めつけるのは危険だ」

「……その通りです」

　役人が頷く。

「ローデン商会についても調べるのかい？」

「当然です。昨日の土地の話し合いに関わった方々については、一通り確認します」

「私たちも？」

「もちろん」

「結構」

　マルタが笑った。

「その方が公平だ」

　セレナは何も言わなかった。

　わしも。

　昨日、エミリーから聞いた言葉が頭をよぎった。

　――昨日、ローデン商会と町長とあなたたちとで何か話し合ってたんでしょ。

　そして。

　アルベルトの顔も浮かぶ。

（……アルベルト）

　まさかのう。

　いや。

（……分からん）

　今は、それでいい。

　分からんものを、無理に分かったことにする必要はない。

　　　　　◇

　話を終え、詰所を出た。

　空は晴れていた。

　昨日と同じような青空だった。

　町長が一人死んでも。

　空は何も変わらない。

「セレナ」

「ん？」

「今日は、まっすぐ帰りな」

　マルタが言った。

「私はもう少し残る。金の出所について説明もしないといけないからね」

「分かった」

「ガルド」

「なんだ」

「一緒に戻ってやってくれるかい？」

「分かった」

「早いね」

「駄目なのか」

「褒めてるんだよ」

「そうか」

　セレナが小さく笑った。

　ほんの少しだけ。

　いつもの空気が戻る。

　歩き出す前に。

　セレナは一度だけ、町長宅を振り返った。

「……町長」

　小さく呟く。

「絶対、見つけてもらうからね」

　誰を。

　とは言わなかった。

　言う必要もなかった。

　セレナは前を向いた。

　わしはその背中から、壊れた玄関を見つめる。

　犯人は、グレゴリー町長の命を奪った。

　けれど。

　あの爺さんも、最後に何かを残した。

　書きかけの手紙。

　短剣。

　床に落ちた、僅かな血。

　そして。

　消えた一本の鍵。

（……鍵、か）

　なぜ持っていった。

　発見を遅らせるため？

　なら、なぜ火を残した。

　証拠を消すため？

　それなら、なぜあんな中途半端な火だった。

　考えても。

　答えは出ない。

　ただ。

　あの家の鍵は今。

　グレゴリー町長のものではなくなっている。

　どこかで。

　町長を殺した誰かが。

　その鍵を持っている。

　そしてその身体には。

　あの爺さんが最後に残した傷があるのかもしれなかった。