110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第70話 二つ名のマルタ、夜更けに手紙を書きます

　長い階段を上りきった先で待っていたのは、茜色に染まった王都の空だった。

　地下へ潜っていた時間は、それほど長くなかったはずだ。それなのに、カラリンに抱かれたまま久しぶりの風を頬に受けた瞬間、わしは何日も地上を離れていたような気分になった。

（……やっと出られたのう）

　思い切り息を吸い込む。

　薬品と腐臭が混じった地下の空気ではない。土の匂い、人の匂い、どこかの家で夕食でも作っているのだろう、肉の焼ける香ばしい匂いまで漂ってくる。

　どれも、ありふれた地上の匂いだ。

『……風がある』

　胸の奥で、雷葬獣が呟いた。

（当たり前じゃろう）

『そうか』

　それきり、雷葬獣は黙った。

　わしも、それ以上は何も言わなかった。

　当たり前のことなのだ。

　地上には風が吹く。

　空がある。

　陽の光がある。

　けれど、あの地下で生まれ、番号で呼ばれ、最後には土へと還っていった者たちは、その当たり前をどれだけ知っていたのだろう。

「し～しょ～？」

　不意にカラリンが声を上げた。

　その声に顔を上げると、通りの向こうから一人の老婆が歩いてくるところだった。

　見慣れた杖に、見慣れたローブ。

　王城へ向かった時より少し疲れた顔をしているが、間違いない。

「し～しょ～！」

「おや」

　向こうもこちらに気づいたらしい。

　マルタは足を止めると、こちらを上から下まで眺めた。

「……随分とひどい有り様じゃないか」

「マルタ！」

　セレナも声を上げる。

「ちょうどよかったよ。あたしも宿へ戻るところだったんだ」

　そう言いながら、マルタの視線が一人ずつ確認するように動いた。

　セレナ。

　カラリン。

　その腕の中にいる、わし。

　ガルド。

　盗人。

　そして最後に、一人の老人。

　そこでマルタの目が止まる。

「……その爺さん」

「話すと長いわ」

　セレナが疲れたように答えた。

　マルタは一度だけ夕暮れの空を見上げた。

「そうかい。なら、歩きながら聞こうじゃないか」

　　　　　◇

「――なるほどねえ」

　一通りの報告を聞き終えたマルタが、深々と息を吐いた。

　王都の地下に隠されていた研究施設。

　そこで行われていた、人造生命体を作り出すための研究。

　番号で管理されていた実験体。

　彼らを生かすための力として使われていた黒雷石。

　そして、国家反逆罪で捕らえられていた老人が、古代の賢者たちによって造られたホムンクルスだったこと。

　マルタは途中から一度も口を挟まなかった。

　ただ、話が進むにつれて眉間の皺だけが深くなっていった。

「……それで」

　話が終わると、マルタは盗人を見る。

「あんたが黒雷石を盗んだ、と」

「おう」

　盗人はなぜか胸を張った。

「しかも、誰にも気づかれずにな」

「そこは誇るところなのかい？」

「俺の仕事だからな」

「その仕事で捕まって王都まで運ばれてきたんだろうが」

「…………」

　盗人が目を逸らした。

（正論じゃな）

　次にマルタの視線が老人へ移った。

「あんたが、古代の賢者たちに造られたホムンクルスかい」

「…………」

　老人は答えなかった。

　ただ静かに、マルタを見返す。

　地下で見つけた時よりも、さらに弱っているように見えた。歩くたびに関節の奥から小さな軋みが聞こえ、頬の一部には裂けた人工皮膚の奥から、人の肉とは違う何かが覗いている。

「あと、どれくらい動ける？」

「……不明」

　今度は答えた。

「そうかい」

　マルタはそれ以上尋ねなかった。

　ただ老人の身体を頭から足元まで眺めた。

　その目には同情も嫌悪もなかった。

　かといって、珍しい研究材料を見る錬金術師の目とも違う。

　ライカを造った者として。

　一つの命を造り出した者として。

　何かを確かめているように、わしには見えた。

「それで、どうするの？」

　セレナが尋ねる。

「この二人よ」

　老人と盗人。

　マルタは少し考えてから答えた。

「ひとまず、正式な手続きを踏んで国へ引き渡しな」

「でも――」

「分かってるよ」

　セレナの言葉を、マルタが遮った。

「この爺さんが国家反逆罪に問われていることも、地下で何があったのかもね。だから、あたしに任せな」

「…………」

「悪いようにはしないよ」

　セレナはしばらくマルタの顔を見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……分かった。あなたを信じる」

「最初からそうしな」

「調子に乗らないで」

「はいはい」

　マルタは今度は盗人を見る。

「あんたもだよ」

「俺も？」

「当たり前だろう。あんた、元々罪人じゃないか」

「いやあ、せっかく自由になれたと思ったんだけどな」

「誰が自由にしたんだい」

「まあ、いいさ」

　盗人は悪びれることもなく、にやりと笑った。

「なかなか楽しかったぜ」

「…………」

「牢屋にぶち込まれて、馬車で運ばれて、途中で襲われて、王都の地下に潜って、変な化け物を見て、最後には国の秘密まで見ちまった。普通に生きてたら、なかなかできねえ経験だろ？」

「その前向きさだけは認めてやるよ」

「だろ？」

「褒めてない」

　盗人が笑う。

　対照的に、老人は何も言わなかった。

　ただ、わしたちを静かに見つめている。

　何を考えているのかは分からない。

　黒雷石を探し、守る。

　百年以上も、その命令だけで動き続けてきたという老人。

　その命令を果たした今。

　この老人の中には、一体何が残っているのだろう。

「さて」

　マルタが杖で軽く地面を叩いた。

「今日はもう休みな」

「でも――」

「地下であれだけ動いたんだ。疲れてないわけがないだろう。面倒事は明日になっても逃げやしないよ」

　確かに、言われてみれば身体が重い。

（わし、ほとんど抱っこされておったんじゃがのう）

『疲れている』

（お主がか？）

『お前がだ』

（……そうか）

　百十歳にもなって、身体の心配までされるとは。

　しかも相手は雷葬獣である。

「老人と盗人については、あたしから引き渡し施設の責任者にも話を通しておく。今夜すぐにどうこうされることはないようにするさ」

　マルタが宿の方角へ杖を向ける。

「ほら。帰るよ」

　　　　　◇

　その夜。

　宿の灯りが一つ、また一つと消え、王都の喧騒も遠くなった頃。

　マルタは一人、部屋の机に向かっていた。

　窓の外には夜の王都が広がっている。

　机の上には一枚の便箋とインク壺。

　マルタは羽根ペンを手に取ると、少し考えてから文字を書き始めた。

『賢者アマンダ殿』

　そこまで書いて、止まる。

「……堅苦しいね」

　線を引いて消した。

『アマンダへ』

「これでいいか」

　今から書くのは、王国の賢者に対する正式な報告書ではない。

　昔の弟子への手紙だ。

　まずは、自分の士官について。

『王宮へ仕える時期についてだが、来春からにさせてもらいたい。こちらにも片付けなければならないことが山ほどある。研究道具もそうだが、放っておけない連中もいる。陛下にはそう伝えておくれ』

　マルタは一度読み返してから、続きを書いた。

『それと、王都地下について』

　ペン先が僅かに止まる。

『今日、王都地下に存在する施設が発見された。そこで、人造生命体に関する非合法と思われる研究が行われていた。場所は調査すればあんたならすぐわかるだろう』

『国家反逆罪で捕らえられていた老人についても確認した。あの老人は、古代の賢者たちによって造られた人造生命体だ』

『詳しい事情については改めて報告する。ただ、少なくとも今確認できている事実を見る限り、国家に対して真に責任を追及されるべき者は、あの老人ではなく地下にいる』

　地下施設にいた研究者たち。

　彼らが何者なのか。

　誰の命令で動いていたのか。

　そこまでは、まだ分からない。

　だから断定はしない。

　だが。

『老人については、あたしが後見人になる』

　マルタは迷わず書いた。

『身元と今後について、必要ならあたしが責任を負う。国家反逆罪について再調査した上で、冤罪が確認されたなら釈放してほしい』

　続いて、盗人についても書く。

『もう一人。罪人として王都へ運ばれてきた盗人についてだ』

『あいつの罪そのものを無かったことにしろとは言わない。ただ、あいつがいなければ地下への侵入は難しかっただろう。今回の件を解決へ進めた立役者の一人であることは間違いない』

『どうか、その功績を考慮した寛大な処置を願いたい』

　そこまで書いて、マルタは小さく笑った。

「これで減刑されても、また盗みそうだけどねえ」

　まあ。

　その時は、その時だ。

　そして。

『もう一つ、頼みがある』

　マルタの表情から笑みが消えた。

『地下施設に、土が残されている』

　今日、カラリンたちから聞いた話が蘇る。

　人とも獣ともつかない姿へ変えられ、番号だけを与えられ、生きることさえ苦痛になっていた者たち。

　彼らは最後に、自ら死を望んだという。

　そしてガルドは剣を抜いた。

　敵を斬るためではない。

　彼らを土へ還すために。

『その土を、地下へ置いたままにしないでほしい』

『地上へ運び出して、風の強い日に大地へ撒いてやってくれ』

　ペン先が、僅かに震えた。

『あいつらは、ずっと地下にいたらしい』

『せめて最後くらい、風に乗って好きなところへ旅をさせてやってほしい』

「…………」

　マルタはペンを置いた。

　これで書くべきことは、だいたい書いた。

「あとは――」

　その言葉と同時に。

　一人の女の顔が脳裏に浮かんだ。

　アマンダ。

　かつての弟子。

　今や王の傍らに立つ、現代王国の賢者。

（……あんたは、どこまで考えていた？）

　マルタは椅子へ深く腰掛けた。

　ギシッ、と古い椅子が鳴る。

　地下に存在したホムンクルスの研究施設。

　アマンダは、あれに関わっているのか。

「……いや」

　恐らく。

　それはない。

　少なくとも、アマンダが主導した研究とは思えなかった。

　警護が薄すぎる。

　設備も研究者も、確かに並のものではなかったのだろう。

　だが。

（あの子がやったにしちゃ、雑すぎる）

　今のアマンダなら。

　もっと上手くやる。

　もっと徹底する。

　そもそも王の傍らに立つ賢者ともなれば、必要な研究なら堂々と予算と人員を引き出すこともできるはずだ。わざわざあれほど中途半端な形で地下に隠す必要がない。

　では。

　本当に知らなかったのか。

「…………」

　それも。

　どうだろう。

　マルタの指が机を叩く。

　トン。

　トン。

（もしかして……）

（知っていて、放置した？）

　誰かが地下でホムンクルスを研究している。

　違法かもしれない。

　成功する可能性も低い。

　だが。

　もし完成したら？

　その時になって国が研究成果を接収する。

　あるいは、研究そのものを奪い取る。

（……あり得ない話じゃない）

　国という巨大な組織の中で生きてきた今のアマンダなら、その程度の冷徹な判断を下しても不思議ではない。

　もちろん。

　これも推測だ。

　証拠は何一つない。

　だが、一つ疑い始めれば、別の疑問まで頭をもたげてくる。

　今回。

　自分は王宮へ仕えることになった。

　その発端は、孤児院だった。

　立ち退きを迫られ。

　金が必要になった。

　そのために王都へ来た。

　そして。

　アマンダと再会した。

　孤児院。

　黒雷石。

　封印。

　王都地下。

　ホムンクルス。

　王宮からの招聘。

　そして。

　自分。

　今まで別々に見えていたものが。

　一瞬だけ。

　一本の線に繋がったような気がした。

（……まさかね）

　土地の立ち退きを迫ったのも。

　黒雷石を巡って一騒動起きたのも。

　結果として自分が王都へ来ることになったのも。

　全部――。

「…………」

　マルタはしばらく考えた後、首を振った。

「飛躍しすぎだね」

　証拠がない。

　偶然を並べて線を引けば、どんな陰謀だって作れてしまう。

　ましてや黒雷石の封印に関する一連の騒動は、百年前から続く問題だ。

　いくらアマンダでも。

　そこまで全てを操れるはずがない。

（……ただ）

　一つだけ。

　可能性が高そうなものがある。

（あたしの動きは、見られていたかもしれないね）

　アマンダは今日、自分が王都へ来る途中で騒動に巻き込まれたことを知っていた。

　ゴブリンとエルフを連れていることも。

　それ自体は、王国の情報網を使えば調べられる範囲だろう。

　王都へ入った時点で情報が上がった可能性だってある。

　だが。

　もし。

　もっと前から見られていたとしたら？

（誰が、どこから？）

　マルタは知っている顔を一人ずつ思い浮かべた。

　だが、すぐに考えるのをやめた。

　仲間の中に内通者がいるとは限らない。

　王国の役人。

　冒険者ギルド。

　街道の宿。

　王都の門番。

　情報を集める方法など、いくらでもある。

「……答えは出ないね」

　マルタは天井を見上げた。

「やめだ」

　今は考えるための材料が少なすぎる。

　疑うのは簡単だ。

　だが、疑いだけで人を決めつけるほど、マルタは若くなかった。

「……ピィ」

　小さく呼ぶ。

　すると、机の隅に置いていた小さな止まり木の上へ、淡い光が集まり始めた。

　光は少しずつ形を変え。

　やがて、手のひらに乗るほどの小さな鳥になった。

「ピィ！」

　澄んだ鳴き声。

　霊鳥ピィ。

　マルタがまだ「二つ名のマルタ」などと呼ばれるより遥か昔。

　初めて契約した、小さな使い魔だった。

「久しぶりに仕事だよ」

「ピィ！」

　マルタは書き上げた手紙を丸め、小さな筒へ収める。

　それをピィの脚へ取り付けた。

「これをアマンダに」

「ピィ！」

「他の奴には渡すんじゃないよ」

「ピィ！」

「……本当に分かってるんだろうね？」

「ピィ！」

「まあ、いいか」

　窓を開ける。

　冷たい夜風が、部屋へ入り込んだ。

「行っといで」

「ピィ！」

　小さな翼が広がった。

　ピィは窓から飛び出すと、夜の王都へ舞い上がっていく。

　月明かりの下。

　その小さな姿は、王城の方角へと遠ざかっていった。

「…………」

　マルタは窓辺に立ったまま、しばらく夜空を見ていた。

　思えば。

　自分は随分と好き勝手に生きてきた。

　小さな町で好きな研究をして、好きなものを作り、関わりたい者たちとだけ関わってきた。

　誰かに命令されることも。

　国の都合に振り回されることも。

　ずっと避けてきた。

　一方。

　アマンダは王国に残った。

　王の傍らに立ち。

　巨大な権力が生み出す光と、その裏側にある闇。

　その両方に揉まれながら。

　今も、成長し続けている。

「……差もつくわけだ」

　ギシッ。

　古い椅子へ腰を下ろす。

　マルタは天井を見上げ、小さく笑った。

「まったく。弟子ってのは、師匠が見てないところで勝手に育つもんだねえ」

　窓の外。

　小さな光が、王城へ向かって飛んでいく。

「……だからって」

　マルタの目が細くなる。

「二度も一本取られてやる気はないけどね」

　　　　　◇

　同じ頃。

　王城の一室では、まだ灯りが消えていなかった。

　机の上には、いくつもの書類が積み上げられている。

　その前に座っていたのは、アマンダだった。

「…………」

　一枚に目を通し。

　署名する。

　次の書類へ手を伸ばす。

　王国の賢者ともなれば、仕事は魔術や研究だけではない。

　報告書。

　研究予算。

　各地から届く陳情。

　王へ上げるべき案件の選別。

　仕事はいくらでも湧いてくる。

　その時だった。

　コツン。

　窓から、小さな音がした。

「……？」

　アマンダが顔を上げる。

　コツン。

　もう一度。

　窓硝子の向こうに。

　小さな鳥がいた。

「…………」

　アマンダの目が僅かに見開かれる。

　立ち上がり。

　窓へ向かう。

　鍵を外して開けると。

「ピィ！」

　小さな霊鳥が、当たり前のように部屋へ飛び込んできた。

「…………ピィ？」

「ピィ！」

　その瞬間。

　王の前でも。

　マルタを追い詰めた時でさえ。

　ほとんど崩れなかったアマンダの表情が。

　ほんの少しだけ。

　柔らかくなった。

「……まだ元気だったのですね」

「ピィ！」

　ピィは得意げに胸を張った。

　その仕草を見て。

　アマンダは。

　ほんの僅かに微笑んだ。

　昔。

　まだ自分が何者でもなかった頃。

　師匠の研究室へ行けば。

　いつもそこにいた。

　小さな霊鳥。

「懐かしいですね」

　アマンダはピィの脚に取り付けられた筒へ気づいた。

「師匠からですか？」

「ピィ！」

　筒を外す。

　中から取り出した手紙を開き。

　最初の一行を見る。

『アマンダへ』

「…………」

　また。

　少しだけ。

　アマンダが笑った。

　王国の賢者ではない。

　王の側近でもない。

　ほんの一瞬だけ。

　昔の弟子の顔に戻って。

「まったく……」

　小さく呟く。

「相変わらずですね」

　そして。

　アマンダは。

　師から届いた手紙を。

　ゆっくりと読み始めた。