110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第65話 百十歳、盗人の本領を知ります

仮面の者たちの視線が、一斉にわしへ向いた。

「その赤子……」

　一人が、興味深そうに呟く。

「魔力反応が黒雷石と一致する」

　その言葉を境に、仮面の奥に覗いていた目の色が変わった。

　驚き。

　好奇心。

　そして、それらを飲み込むほど強い欲望。

　獲物を見つけた者の目だった。

「待て」

　その中の一人が、ふいに感情のない声を発した。

「先に試作体四十七号への供給を停止する」

　そう言って、足元に設けられていた小さな仕掛けを踏み込む。

　カチリ、と乾いた音がした。

　次の瞬間だった。

「グッ……！」

　通路に倒れていた異形の身体が大きく跳ねた。

「ガ……ァ……！」

　先ほどまで震えながらも自分の身体を支えていた腕から、急速に力が抜けていく。首輪に繋がれた管の根元では、それまで淡く灯っていた光が、まるで命の火を吹き消されたように消えていた。

「何をしたの！？」

　セレナが鋭く問い詰める。

「供給を止めただけだ」

　仮面の者は、苦しむ異形を見ても眉一つ動かさなかった。

「試作体四十七号は単独稼働に失敗している。外部からの供給なしでは活動を維持できない」

「供給……？」

　セレナが言葉を失う。

「ガ……たす……」

　床に伏した異形が、爪で石床を掻いた。

「たす……け……」

　その掠れた声を聞いた瞬間、セレナの表情が変わった。

「やめなさい！」

　腰の鞭を抜き、一息で振るう。

　鋭い破裂音とともに鞭の先が仮面の者へ伸びたが、届く寸前で横手の扉が開いた。

　中から飛び出してきた何かが、その鞭を素手で掴み取る。

「え……？」

　セレナの顔が強張った。

　そこに立っていたのは、もう一体の異形だった。

　全体としては人の形に近い。だが、右腕だけが不自然なほど太く、皮膚は硬い鱗に覆われ、その先には黒い爪が生えている。

　もっとも異様だったのは、その目だった。

　怒りもない。

　恐怖もない。

　苦しみすら見えない。

　ただ命令を待っているだけの、何も映していない目。

　さらに左右の扉が、次々と開いていった。

　一体。

　また一体。

　人と獣の境目を、無理やり壊して繋ぎ合わせたような者たちが通路へ姿を現す。

　誰も声を発さない。

　ただ無機質な瞳だけが、わしへ向けられていた。

（……なんじゃ、これは）

『レオン』

　雷葬獣の声が低くなる。

『こやつら……生きている』

（見れば分かる）

『違う』

　その返事には、はっきりと怒りに似たものが混じっていた。

『生きているのではない。生かされている』

　その言葉が、妙に胸へ刺さった。

　目の前にいる者たちは確かに動いている。

　息をしている。

　だが、自らの力で生きているとは、とても思えなかった。

「……あれが完成品か」

　仮面の者の一人が、わしを見つめながら呟いた。

「黒雷石の力を身体へ完全に定着させているように見える」

「我々の作品とは程遠い」

「外部供給装置も見当たらない」

「どういう構造だ？」

「欲しい」

「同意する」

「是非とも解剖したい」

（…………）

　ぞわり、と背筋に寒気が走った。

　百十年生きてきた。

　前世では、随分と色々なことを言われたものだ。

　頑固者。

　仕事人間。

　守銭奴。

　化け物みたいな爺さん。

（じゃが、“解剖したい”は初めてじゃ！）

　冗談ではない。

　わしはまだ、今世では赤子である。

　人生二周目を始めたばかりなのだ。

　百十年生きた挙げ句、転生直後に解剖されました、では洒落にもならん。

「……今、何て言ったの？」

　低い声がした。

　セレナだった。

　怒っている。

　しかも、相当だ。

　ガルドも何も言わず、わしと仮面の者たちとの間へ身体を滑り込ませた。

「触るな」

　短い一言だった。

　だが、その巨大な背中を前にしても、仮面の者たちは怯む様子を見せない。

「捕らえよう」

「賛成する」

「生体のままが望ましい」

「損傷は最小限に」

「他の者は？」

「不要」

　セレナの目がさらに鋭くなる。

　ガルドの太い尾が、ゆっくりと持ち上がった。

　わしを抱いているカラリンも、片手を床へ向ける。いつでも精霊の力を借りられるよう、構えているのだろう。

「試作体へ命令を――」

　仮面の者の一人が、足元の装置へ手を伸ばした。

　その時だった。

「なあ！」

　場の空気にまるで似つかわしくない、明るい声が響いた。

「これって、すげー金になりそうだな！」

「…………」

　全員が、同時にそちらを向いた。

　盗人だった。

　いつの間に移動したのか、少し離れた壁際に立っている。

　両手にはまだ拘束具が嵌められたままだ。

　だが。

　その手の中には。

　黒い石があった。

　表面を、銀色の光が僅かに走っている。

「…………え？」

　セレナが目を見開く。

　仮面の者たちも、一瞬で動きを止めた。

「それは……」

「黒雷石！？」

　初めてだった。

　彼らの声から、無機質さが消えたのは。

「なぜ、それを持っている！」

　一人が声を荒らげる。

　だが盗人は、きょとんとした顔をしていた。

「なんでって……」

　手の中の石を軽く持ち上げる。

「あんたらが、すげー大事そうにしてるもんだからさ」

　そして、悪びれもせずに笑った。

「盗っちゃった」

（いつじゃ！？）

　わしには、まったく見えなかった。

　セレナも。

　カラリンも。

　あのガルドですら。

　盗人がいつ動き、いつ黒雷石を手に入れたのか気づいていなかったらしい。

「どこから取ったの！？」

　セレナが驚いて尋ねる。

「そこ」

　盗人が顎で示した。

　壁際。

　何本もの金属管が集まっている場所に、何かを収めていたらしい空の窪みがある。

（あれが……）

　この施設へ力を送っていたのか？

　そう思った直後だった。

「グァァァァァッ！！」

　通路を、凄まじい絶叫が満たした。

「っ！？」

　セレナが振り返る。

　苦しんでいるのは試作体四十七号だけではなかった。

　鞭を掴んでいた異形も。

　その後ろに並んでいた者たちも。

　一斉に身体を折り、立っていることすらできなくなる。

「ガ……！」

「ァ……！」

「ギ……ッ！」

　膝をつく者。

　壁へ手をつく者。

　その場へ崩れ落ちる者。

　首輪。

　腕。

　胸。

　それぞれに取り付けられている器具から、次々と光が失われていく。

「何が起きてるの！？」

　セレナが叫ぶ。

『石だ』

　雷葬獣が言った。

（黒雷石か？）

『あの石から、こやつらへ力を分けていた』

　わしはそこで、ようやく理解した。

　こやつらは。

　自分自身の力だけでは生きられない。

　黒雷石から管を通し。

　装置を通し。

　無理やり力を与えられ。

　それによって生命を繋ぎ止められていたのだ。

（じゃから“試作体”なのか……）

　そして。

　そんな命を。

　目の前にいる連中は、研究成果と呼んでいる。

「戻せ！」

　仮面の者の一人が叫んだ。

　先ほどまでの無気力な声音は、完全に消えていた。

「その石を戻せ！」

「え？」

　盗人が、自分の手の中にある黒雷石を見る。

「これ？」

「それは我々のものだ！」

「…………」

　盗人は、少しだけ考えるような顔をした。

　それから。

　黒雷石を自分の胸元へ引き寄せる。

「嫌だね」

「何？」

「だって」

　にやり、と笑う。

「すげー金になりそうだし」

（お前さん、今それを言うのか！）

　わしは思わず心の中で突っ込んだ。

　だが。

　仮面の者たちにとっては、笑い事ではないらしい。

　全員の視線がわしから盗人へ移る。

　その手の中にある黒雷石へ。

　一斉に。

「回収しろ」

　誰かが低く言った。

「最優先だ」

「赤子は後回し」

「黒雷石を取り戻せ」

　その声を聞き、ガルドが静かに一歩前へ出た。

　盗人を背中に庇う。

　大剣には、まだ触れない。

　ただ。

　太い指をゆっくり握り込み。

　拳を作った。

「渡すな」

　盗人が目を瞬いた。

「え？」

「石」

　それだけ言う。

　盗人は、目の前に立つ巨大な背中を見上げた。

　それから。

　嬉しそうに笑った。

「言われなくても」

　その手の中で。

　黒雷石が。

　銀色の光を放った。