110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第64話 百十歳、怪力というものを知ります

　通路の先に現れた巨大な金属扉を前にして、わしらはしばらく動けずにいた。

　古代の遺構には似つかわしくない、明らかに後から取り付けられた扉。その向こうには攫われた老人がいて、さらに黒雷石の気配まであるという。

　そして何より気になるのは、先ほどから扉の向こうで響いている音だった。

　――ドンッ。

　重い何かがぶつかるたび、分厚い扉が僅かに震える。

　続いて聞こえてくるのは、人とも獣ともつかない低い唸り声だ。

　ただ怒っているようには聞こえない。苦しんでいるような、何かを必死に訴えているような、耳に残る嫌な声だった。

「……何がいるの？」

　セレナが呟いた。

「俺に聞かないでくれよ」

　盗人が困った顔をする。

「まだ何も言ってないわよ」

「そろそろ俺に聞かれる流れかなって」

（学習してきたのう）

　もっとも、今度ばかりは盗人を責めることもできない。

　彼が知っているのは古い地図に記された地下道までだ。この先にある施設は、その地図が作られた後に何者かが造ったものらしい。

『レオン』

　雷葬獣の声が頭の奥へ響いた。

（爺さんは？）

『この先だ』

（生きとるか）

『動いている。だが、先ほどより弱くなっている』

　胸の奥がざわついた。

　老人の身体は、ただでさえ限界に近かった。

　稼働率。

　継続可能時間。

　あの男は自分の状態を、まるで機械を点検するかのように口にしていた。

　百年以上動き続けてきた身体へ、今この瞬間にも何かが行われているとしたら。

（急がんとな）

「ガルド」

　セレナが呼びかけた。

「開けられそう？」

「見る」

　ガルドが前へ出る。

　その背中には、巨大な大剣。

（おっ）

　わしは密かに期待した。

　今度こそ。

　あの剣を抜くのではないか。

　スケルトンの大群を相手にしても抜かなかった。

　石壁を壊す時ですら、「拳でいい」の一言で済ませた。

　だが、目の前にあるのは分厚い金属扉だ。

　さすがにこれは拳ではどうにもならんじゃろう。

　どうやら同じことを考えたのは、わしだけではなかったらしい。

　セレナの視線がガルドの背中へ向く。

　カラリンも目を輝かせながら大剣を見ている。

　盗人まで、妙に期待した顔をしていた。

「つ～い～に～？」

　カラリンが小さく呟く。

「……あの剣、そんなにすごいの？」

　盗人が尋ねる。

「ノ～ー～ム～が～い～る～」

「よく分からないけど、すごそうだな」

　ガルドが扉の前へ立つ。

　わしらの視線が。

　一斉に。

　大剣へ集まった。

　ところが。

「…………」

　ガルドは柄に手をかけなかった。

　それどころか。

　剣を見ることすらしない。

（あれ？）

　ガルドは扉の中央へ移動すると、そこに取り付けられている巨大な錠前をじっと見た。

　子供の頭ほどもある。

　太い金具で扉へ固定されており、どう見ても簡単に壊せる代物ではない。

　ガルドが。

　それを掴んだ。

「…………？」

　太い指が金属の塊を包み込む。

　次の瞬間。

　腕に力が入った。

　――ガキンッ！！

　聞いたことのない音がした。

「…………」

　何が起きたのか。

　一瞬。

　分からなかった。

　ガルドの手には。

　先ほどまで扉についていたはずの錠前が握られていた。

　壊したのではない。

　金具ごと。

　引きちぎっている。

「開いたぞ」

　ガルドが言った。

「…………」

　セレナが口を開けたまま固まる。

「…………」

　盗人も固まっている。

「…………」

　カラリンまで固まっていた。

（いやいやいやいや）

　わしは心の中で盛大に首を振った。

（それは“開けた”とは言わんじゃろ！）

「……ねえ、ガルド」

　ようやくセレナが口を開く。

「剣は？」

「使わん」

「どうして？」

　ガルドは天井を見上げた。

「地下だ」

「うん」

「崩れる」

「…………」

「危ない」

　あまりにも正論だった。

（正論なんじゃが！）

　確かに、これだけ深い地下で巨大な剣を振り回し、ノームの力まで使えば何が起こるか分からない。

　壁を壊した拍子に天井まで崩れれば、老人を助けるどころではなくなる。

　実に冷静。

　実に合理的。

　だったら、必要な部分だけを壊せばいい。

　その結果が。

　錠前を素手で引きちぎる。

（普通はできんのじゃよ！）

『なぜ皆、驚いている』

　雷葬獣が尋ねてきた。

（お前さんまでそっち側か！）

『錠を外しただけではないのか』

（力ずくでな！）

『開いたのなら問題ない』

（……お前さん、ガルドと気が合いそうじゃのう）

　ガルドはわしらが何に驚いているのか理解していないらしい。

　引きちぎった錠前を床へ置くと、両手で金属扉を押した。

　ギィィィィ……。

　重苦しい音を立てながら、扉がゆっくり開いていく。

　その向こうから。

　冷たい空気が流れてきた。

　同時に。

　あの匂いも。

　甘い薬品。

　そして。

　何かが腐ったような臭い。

　先ほどより。

　遥かに濃い。

　セレナの表情から、先ほどまでの呆れが消えた。

「……行こう」

　その一言で。

　わしらも気を引き締め直した。

　　　　　◇

　扉の向こうへ足を踏み入れた瞬間、わしは思わず周囲を見回した。

　これまで歩いてきた地下道とは、まるで違う。

　床は綺麗に整えられ、壁の大部分が金属板で補強されている。天井には何本もの管が走り、等間隔に取り付けられた白い魔法灯が、奥へ続く通路を照らしていた。

　左右には同じ形の扉がいくつも並んでいる。

　どれも古代の遺構には見えない。

（完全に施設じゃな）

　誰かが。

　この場所を。

　今も使っている。

「王都にこんな場所が……」

　セレナが呟いた。

「俺も知らない」

　盗人も、今度は冗談を言わなかった。

「こんなところまで知ってたら、俺もっとすごいもの盗んでるよ」

「今それ言う？」

「緊張すると喋りたくなるんだよ」

「静かに」

　ガルドが言う。

「はい」

（すっかり扱い方を覚えられとる）

　その時。

　――ガンッ！

　すぐ近くで大きな音が響いた。

「っ！」

　セレナが反射的にわしを抱く腕へ力を込める。

　左側。

　一番近い扉。

　その向こうからだった。

　――ガンッ！

　もう一度。

　何かが内側からぶつかっている。

「さっき聞こえた音……」

　セレナが呟く。

　ガルドが前へ出る。

「いる」

「何が？」

「分からん」

　わしにも分からない。

　だが。

　雷葬獣には。

　何か感じ取れるらしい。

『レオン』

（なんじゃ）

『先ほど言ったものだ』

（何のことじゃ）

『生き物の気配が混ざっていると言っただろう』

　雷葬獣の声が低くなる。

『この中だ』

　わしは扉を見る。

（人と獣が？）

『そうだ』

　セレナも。

　何か異様なものを感じているのだろう。

　弓へ手を伸ばしかけ。

　そこで止まった。

　今は。

　わしを抱いている。

「カラリン」

「う～ん？」

「レオンをお願い」

「あぅ」

　またか。

「ま～か～せ～て～」

　すっかり慣れた手つきで、わしはセレナからカラリンへ渡される。

（最近、わしの受け渡しが随分と手際よくなっとらんか？）

『良いことではないか』

（荷物みたいで複雑なんじゃよ）

　セレナは弓を構えた。

　ガルドが大剣を背負ったまま、扉の前へ立つ。

　その瞬間。

　――ドンッ！！

　扉が大きく膨らんだ。

「下がれ！」

　ガルドが叫ぶ。

　わしらが後退する。

　次の瞬間。

　扉が。

　内側から。

　吹き飛んだ。

　　　　　◇

　何かが通路へ転がり出てきた。

　大きい。

　ガルドほどではないが、人間より遥かに大きな身体。

　四つん這いになったその姿を見た時、最初は巨大な獣だと思った。

　灰色の体毛。

　太い腕。

　床を削るほどの爪。

　狼か。

　熊か。

　だが。

　そいつが顔を上げた瞬間。

「……嘘」

　セレナが息を呑んだ。

　わしも。

　すぐには理解できなかった。

　顔の右半分は。

　獣だった。

　前へ突き出した口。

　牙。

　黄色い目。

　だが。

　左半分には。

　人間の面影が残っている。

　人の目。

　頬。

　肌。

　身体も同じだった。

　獣の毛皮の間から人間の皮膚が覗いている。

　右腕には鋭い爪。

　左手には。

　人間に近い五本の指。

　何より。

　首には太い金属製の輪が取り付けられていた。

　そこから伸びる何本もの管は、途中で乱暴に引きちぎられている。

「なに……これ……」

　セレナの声が震えた。

　怪物が。

　ゆっくり。

　こちらを見た。

「グ……」

　喉から。

　低い声が漏れる。

「グ、ァ……」

　ガルドが。

　わしらを庇うように前へ出た。

　だが。

　大剣には。

　手をかけない。

　地下だから。

　その判断は変わらないらしい。

　両手を空けたまま。

　怪物を見据える。

「来る」

　怪物が身体を低くした。

　飛びかかってくる。

　誰もがそう思った。

　セレナが矢をつがえる。

　ガルドが腰を落とす。

　しかし。

　怪物は。

　動かなかった。

「…………？」

　よく見ると。

　震えている。

　怒りではない。

　恐怖。

　そして。

　黄色い右目ではなく。

　人間の左目から。

　涙が流れていた。

「た……」

　掠れた声。

　セレナの弓が。

　僅かに下がる。

「今……喋った？」

「た……す……」

　怪物の口が。

　必死に動く。

「たす……け……」

　盗人の顔から。

　血の気が引いた。

　カラリンも。

　いつもの間延びした声を出さない。

　ガルドだけが。

　静かに怪物を見つめていた。

「人だ」

　ガルドが言った。

　短い。

　だが。

　その言葉が。

　妙に重かった。

　その時。

「――処分対象、脱走」

　通路の奥から。

　冷たい声が響いた。

　わしらが老人を追うべき方向。

　そこから。

　数人の人影が姿を現す。

　全員が灰色の外套を纏い、顔の上半分を白い仮面で覆っている。

　先頭の一人が。

　通路へ倒れた怪物を見る。

「試作体四十七号」

　その声には。

　驚きも。

　怒りも。

　ない。

「拘束設備の破壊を確認」

　手にした杖が。

　怪物へ向けられる。

「回収不能と判断」

　怪物が。

　怯えるように身体を縮めた。

「処分する」

「待って！」

　セレナが叫んだ。

　仮面の男が。

　そこで初めて。

　わしらへ顔を向けた。

「……侵入者？」

　視線が。

　ガルドへ。

　セレナへ。

　盗人へ。

　カラリンへ。

　そして。

　カラリンに抱かれている。

　わしへ。

　そこで。

　止まった。

「…………」

　仮面の男が。

　僅かに首を傾げる。

「その赤子……」

　嫌な。

　沈黙。

　わしの胸の奥で。

　雷葬獣が強く反応した。

『レオン！』

（なんじゃ！？）

『下がれ！』

　雷葬獣の警告と。

　男の声が。

　重なった。

「魔力反応が――」

　仮面の奥から。

　わしを見つめる。

「黒雷石と一致する」

　その言葉を聞いた瞬間。

　仮面の者たちの視線が。

　一斉に。

　わしへ向いた。