110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第63話 百十歳、王都の地下で新しいものを見つけます

　黒い三角形の前で、わしらはしばらく足を止めていた。

　ただの落書きだと言われれば、それまでの印だった。粗い黒線を三本つないだだけで、何か特別な術式が刻まれているようにも見えない。

　それでも、あの灰色の髪の女罪人の様子を思い出せば、簡単に無視することはできなかった。

　――その先は、人が入る場所じゃない。

　あの言葉が、妙に耳へ残っている。

「どうする？」

　セレナが小さな声で尋ねた。腕の中のわしを抱き直しながらも、視線は黒い三角形の先にある暗闇へ向けたままだ。

『老人はこの先だ』

　頭の奥へ雷葬獣の声が響く。

（まだ動いとるか？）

『遅いが、動いている。さらに奥へ運ばれているようだ』

（どれくらい先じゃ）

『分からぬ』

（相変わらず肝心なところは分からんのう）

『地下が乱れている』

　その返事に、わしは少し意識を向けた。

（乱れている？）

『石が多すぎる。それに、我の力に似たものが混じっている』

（黒雷石か？）

『分からぬ。似た力はある。だが、同じではないものも混じっている』

　どうにも嫌な言い方だった。

　黒雷石そのものなら、まだ話は単純だ。ところが、雷葬獣の力に似て非なる何かまで存在しているという。

　わしが考え込んでいると、ガルドが静かに前へ出た。

「行く」

　セレナが彼を見上げる。

「大丈夫なの？」

「分からん」

「分からないのに？」

「老人がいる」

　ガルドはそれだけ言うと、一度わしへ視線を落とした。

「行く」

（単純じゃが、こういう時は頼もしいのう）

　一方、盗人は黒い三角形を見つめたまま、明らかに嫌そうな顔をしていた。

「……俺、ここまで案内したんだし、もう十分じゃない？」

「駄目よ」

　セレナが即答する。

「ですよね」

「地図はこの先も覚えてるんでしょう？」

「途中まではね。ただ、この先は地図に載ってた道と違う可能性もある」

「だったら、その途中までは来てもらうわ」

「はい」

　妙に素直な返事だった。

　理由はすぐに分かった。

　横でカラリンがにこにこしている。

「に～げ～た～ら～」

「分かってる！　土に埋めるんだろ！」

「わ～か～っ～て～き～た～ね～」

（教育が進んどる）

　盗人の扱いについては少々思うところもあるが、少なくとも逃亡の心配はなさそうだった。

　わしらは黒い三角形の前を通り過ぎ、その先へ進んだ。

　　　　　◇

　印を越えた途端、空気が変わった。

　最初に気づいたのは匂いだった。

　先ほどから漂っていた甘い薬品のような臭気が急に濃くなり、その奥に、何かが腐ったような生臭さが混じり始める。

「何、この匂い……」

　セレナが顔をしかめた。

「く～さ～い～」

　カラリンは素直に鼻をつまんでいる。

　ガルドだけは表情を変えなかったが、歩みを少しだけ遅くしていた。

　通路そのものは、これまでと同じ古い石造りだった。

　大きな石材を隙間なく積み上げた壁。何十年、あるいは何百年という時間を経たことが分かる摩耗した床。カラリンの灯りに照らされるたび、表面に刻まれた細かな傷が浮かび上がる。

　だが、少し進んだところで、わしは妙なものに気づいた。

（……なんじゃ、あれは）

　古い石壁の表面を、細い金属製の管が這っていた。

　一本だけではない。

　二本、三本と束になり、壁へ金具で固定され、そのまま通路の奥まで伸びている。

「これ……新しいわよね？」

　セレナも気づいたらしい。

　盗人が顔を近づけようとしたところで、ガルドが片手を出した。

「触るな」

「分かってるよ」

　盗人は拘束具のついた両手を持ち上げる。

「そもそも触りにくいし」

　カラリンが光を近づけ、金属管をじっと見た。

「ま～りょ～く～、と～お～っ～て～る～」

「魔力が？」

「う～ん。でも、へ～ん～」

「どう変なの？」

「ま～ほ～う～じ～ん～み～た～い～だ～け～ど～、ち～が～う～」

（説明を聞いても分からんのう）

　それでも、一つだけはっきりした。

　この場所は、ただ放置されている古代遺跡ではない。

　誰かが後から手を入れている。

　しかも、かなり最近まで。

　さらに奥へ進むほど、その違和感は強くなっていった。

　古い石壁の一部に鉄板が当てられ、新しい支柱で補強されている場所がある。天井近くには見たことのない器具が取り付けられ、所々には小さな金属箱まで設置されていた。

　古代の遺構の中へ、まったく別の時代のものが無理やり差し込まれている。

　そのちぐはぐさが、何とも気味が悪い。

「……誰か、ここを使ってるね」

　盗人が呟いた。

　いつもの軽い調子が、少し消えている。

「住んでるっていうより、施設として使ってる感じね」

　セレナも周囲を見回す。

（わしも同感じゃ）

　前世で言えば、古い建物の地下へ勝手に設備を増設していったようなものだ。

　表からは見えない。

　だが、内部には人の手が入り続けている。

　隠し事をする場所としては、実に都合がいい。

　　　　　◇

　さらに先へ進んだところで、ガルドが片手を上げた。

「止まれ」

　全員が足を止める。

　床に何か落ちていた。

　掌ほどの大きさをした黒い金属片だった。

　セレナが目を細める。

「これ……」

　わしにも見覚えがある。

　老人が攫われた時、襲撃者たちが使っていた黒い転移装置。その破片によく似ている。

「転移の道具？」

「たぶんね」

　盗人がしゃがみ込もうとすると、またガルドが制した。

「触るな」

「分かってるって。さっきも言われたよ」

　盗人が不満そうに言った、そのすぐ先には、床を擦ったような痕が残っていた。

　何か重いものを引きずった跡だ。

　その脇には、黒い鎖の欠片まで落ちている。

「老人を運んだ跡かもしれない」

　セレナの顔から柔らかさが消えた。

『近い』

　雷葬獣が言った。

（さっきより分かるか？）

『気配が強くなっている』

（生きとるんじゃろうな）

　少し間があった。

『動いてはいる』

（なら、まだ間に合う）

　そう考えたところで、別の疑問が浮かんだ。

　老人を攫った連中は、あまりにも準備が良すぎた。

　短距離転移の道具。

　特殊な拘束具。

　魔力を弱める杭。

　そして、老人の身体だけを狂わせた黒い棒。

　どれも偶然持っていたとは考えにくい。

（爺さんがホムンクルスだと知った後、急いで用意したにしては出来すぎとる）

　老人の構造を知っていた。

　あるいは。

　似たものを扱った経験がある。

　そう考えた方が自然だった。

（……どうにも嫌な話じゃ）

　前世でも、外からは普通に見える会社や組織の中に、妙な部署というものは存在した。

　もっとも、ここまで物騒なものではなかったが。

　隠したいことがある者ほど、見える場所は綺麗に取り繕う。

　それは世界が変わっても、案外同じなのかもしれない。

　　　　　◇

「し～しょ～」

　不意に、カラリンが呟いた。

「あ」

　すぐに自分で気づく。

「マルタはいないわよ？」

　セレナが苦笑する。

「……そ～だ～っ～た～」

「寂しくなったの？」

「ち～が～う～」

　カラリンは頬を膨らませると、今度は真面目な顔になって周囲を見回した。

「せ～い～れ～い～が～、い～な～い～」

「いない？」

「さ～っ～き～ま～で～、ち～っ～ちゃ～い～の～い～た～」

「土の精霊？」

「そ～う～」

　その言葉を聞いた瞬間、ガルドも背中の大剣へ手を添えた。

「ノーム」

　短く呼びかける。

　しばらく何も起きなかった。

　だが。

　ガルドの眉が僅かに動く。

「嫌がっている」

　セレナが振り返った。

「何を？」

「この先だ」

「ノームが？」

「そうだ」

　ガルドは大剣の柄へ手を置いたまま、暗い通路の奥を見つめる。

「行きたくないと言っている」

　盗人の顔色が一気に変わった。

「ちょっと待って。精霊って、危ない場所も分かるの？」

「分かる」

「じゃあ帰ろう」

「駄目」

「即答やめてよ」

　盗人の提案は無視された。

　だが、わしも心の中では少し引っかかっていた。

　ガルドの大剣に宿るノームは、長い間彼と行動している。

　スケルトンの大群を前にしても。

　レイスが空を埋めても。

　あれほど嫌がる様子はなかった。

　その精霊が、進みたくないと言っている。

（この先に、一体何がある）

『……嫌なものだ』

　雷葬獣の声まで低くなる。

（分かるのか？）

『詳しくは分からぬ』

（お前さんもそればっかりじゃな）

『だが、生き物の気配が多すぎる』

（多すぎる？）

『人間がいる。獣もいる。それだけではない』

　雷葬獣はそこで少し言葉を切った。

『混ざっている』

　その一言で。

　わしの背中に、嫌な寒気が走った。

　　　　　◇

　通路は、やがて一枚の大きな扉の前で途切れた。

　それを見た瞬間、全員が無言になる。

　扉は石ではなかった。

　分厚い金属製。

　しかも周囲の遺構とは比べものにならないほど新しい。

　滑らかな銀色の表面には複雑な文様が刻まれ、脇には小さな箱状の装置まで取り付けられていた。

　何百年も前の地下通路に、そこだけ異物のように存在している。

「地図には？」

　セレナが盗人へ尋ねた。

　盗人はゆっくりと首を振る。

「ない。少なくとも、俺が見た地図にはこんな扉はなかった」

「じゃあ、やっぱり後から作られたのね」

「そうだろうね」

　ガルドが扉へ近づいた。

　すると。

　背中の大剣から、カタッ、と小さな音がした。

　カラリンが目を丸くする。

「ノ～ー～ム～？」

　ガルドは静かに頷いた。

「石を感じている」

　その直後。

　わしの胸の奥でも、何かが強く脈打った。

『レオン』

　雷葬獣の声が響く。

（なんじゃ）

『黒雷石だ』

　今度は。

　迷いがなかった。

（この先にあるのか？）

『近い』

　そして。

『老人もいる』

　わしは目の前の金属扉を見上げた。

　ようやく。

　別々に見えていたものが、一か所へ集まり始めている。

　攫われた老人。

　黒雷石。

　王都の地下。

　古代の通路。

　そして、後から造られた施設。

　この扉の向こうに。

　何かがある。

「ガルド」

　セレナが呼ぶ。

「壊せる？」

　ガルドはしばらく扉を見つめたあと、ゆっくりと背中へ手を伸ばした。

　そして。

　ついに。

　大剣の柄を握る。

（おお）

　わしの胸が少し高鳴った。

　スケルトンの群れを前にしても。

　石壁を壊す時ですら。

　使わなかった剣。

　それが。

　今。

　ほんの僅かに。

　鞘から抜かれる。

　低い音が地下へ響き。

　カラリンが息を呑んだ。

　ノームの気配が、一気に濃くなる。

（ついに抜くか……！）

　だが。

　その瞬間。

　扉の向こうから。

　凄まじい衝撃音が響いた。

　何か巨大なものが、壁へ叩きつけられたような音だった。

　続いて。

　低い唸り声。

　人間とも。

　獣とも。

　判別できない。

　盗人が一歩後ろへ下がる。

「……今の、何？」

　誰も。

　答えられなかった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　扉のさらに奥。

　白い光に照らされた部屋で。

　老人は金属製の椅子へ固定されていた。

　両腕。

　両足。

　首。

　胸。

　身体の各所を黒い拘束具が押さえつけ、僅かな動きさえ許していない。

　その右手が。

　小さく震える。

　ギギ、と。

　古い金属が擦れるような音がした。

「稼働率……十九パーセント」

　老人の口から、掠れた声が漏れる。

　その前に立つ白衣の男は、興味深そうに老人を覗き込んでいた。

「まだ十九パーセントも残っているのか」

　男の声には。

　驚きより。

　喜びがあった。

「百年以上前の個体が、これだけ損耗してなお自律稼働を続けている。素晴らしい」

　老人は何も答えない。

　ただ。

　ゆっくりと。

　口を動かした。

「第一命令」

　白衣の男が耳を傾ける。

「黒雷石を探せ」

「まだ命令を維持しているのか」

　老人の瞳は。

　どこも見ていない。

「第二命令」

　男の口元が僅かに持ち上がる。

「守れ」

「何を守る？」

　返事はない。

「黒雷石か？」

　沈黙。

「古代の賢者たちは、お前に何を守らせた？」

　沈黙。

「王都の地下に黒雷石があることを、なぜ知っていた？」

　その問いに。

　老人の瞳がほんの僅かに動いた。

　そして。

　部屋の奥で。

　低い音が鳴った。

　白衣の男が振り返る。

「何だ？」

　壁際にいた研究員が、慌てて装置へ目を向けた。

「外部通路で反応があります」

「王都兵か？」

「違います」

「では誰だ」

　研究員は表示を確認しながら、少しずつ顔を強張らせていく。

「大きな生体反応が一つ。ほかにも複数」

「数は？」

「まだ特定できません」

　白衣の男が眉を寄せた。

　その時。

　拘束されていた老人の瞳が。

　ゆっくりと。

　扉のある方向へ動いた。

「接近……確認」

　白衣の男が振り返る。

「何？」

　老人の声は弱い。

　それでも。

　確かに。

　何かを認識していた。

「誰が来る」

　問いかけに。

　老人はすぐには答えなかった。

　ただ。

　百年以上。

　同じ命令を守り続けてきた身体の奥で。

　何かが。

　僅かに。

　動いた。

「対象」

　老人が呟く。

　そして。

「――来る」