110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第58話 百十歳、王都を目前にします

　ネクロマンサーたちの襲撃を退けてからしばらくの間、護送隊の空気はどこか重かった。

　街道を進む馬車の車輪は、相変わらず石を踏むたびにごとごとと音を立てている。馬の蹄も一定の調子で乾いた道を叩き、森にはいつの間にか鳥の声も戻っていた。

　先ほどまでスケルトンやレイスがひしめいていたことなど、まるで嘘のようだった。

　だが、人の気持ちはそう簡単には元へ戻らない。

　わしを抱いたセレナは、何度目か分からないほど後ろの護送馬車へ視線を送っていた。

（また見とるのう）

『気になるのだろう』

　雷葬獣の声が頭の中へ響く。

（そりゃあ、気にもなるじゃろ）

　女罪人を助けに来たはずの連中が、あの老人を見た途端に目的を変えた。

　しかも、雷葬獣の話では、その時だけ老人の気配まで変化したという。

　普通ではない。

　それだけは、もう疑いようがなかった。

（あの爺さん、一体何者なんじゃろうな）

『分からぬ』

（お前さんでもか）

『分からぬものは分からぬ』

（潔いのう）

　わしは小さく息を吐いた。

　前世でも、仕事をしていれば分からないことなど山ほどあった。

　取引先の本音。競合の狙い。社員の不満。新規事業の見通し。

　分からないからといって、立ち止まるわけにはいかない。

『お前の記憶では、こういう時はどうする』

（まず情報を集める）

『それから』

（相手が何を欲しがっているか考える）

『それから』

（こちらが何を持っているのか確かめる）

『それから』

（必要なら交渉する）

『なるほど』

　雷葬獣は感心したようにしばらく黙った。

　そして。

『では、あの老人は何を欲しがっている』

（それが分からんから困っとるんじゃ）

『そうか』

（そうじゃ）

　どうにも、役に立つような立たないような会話である。

「レオン？」

　不意にセレナの声が降ってきた。

　顔を上げると、彼女が心配そうにこちらを覗き込んでいる。

「さっきから難しい顔してるけど、どうしたの？」

（赤ん坊の顔で、そこまで分かるもんかのう）

「お腹痛い？」

（違う）

「眠い？」

（違う）

「お腹すいた？」

（お前さん、そればっかりじゃな）

　セレナはしばらくわしの顔を眺め、やがて何かを納得したように頷いた。

「……やっぱり怖かったのね」

（違うと言っとるじゃろう）

「よしよし」

　頭を撫でられる。

　どうせ言葉は通じない。

　わしは諦めて、その手を甘んじて受け入れることにした。

　　　　　◇

　次の宿場へ着いたのは、日が西へ傾き始めた頃だった。

　前日の宿場よりも規模は小さく、街道沿いに数軒の宿と厩舎、それに雑貨屋と鍛冶場が並んでいる。外れには兵士の詰所もあり、王都へ向かう旅人たちの休憩地として使われているらしい。

「今日はここまでだ」

　元監視員が御者台から降りながら言った。

「馬も休ませないと明日がもたん。こっちも同じだ」

「王都まで、あとどれくらい？」

　セレナの問いに、男は街道の先へ目を向けた。

「順調なら、明日の昼過ぎには見えてくる」

「明日……」

　セレナが小さく呟く。

　わしも、同じ言葉を胸の中で繰り返した。

（いよいよじゃな）

　王都へ向かう理由は一つではない。

　マルタが王都の役職を受ける代わりに、孤児院を買い戻すための金を引き出せるかどうか。

　そして、黒雷石。

　あの老人が言った。

　――王の下。

　雷葬獣が示した手掛かりとも一致している。

　王都へ行けば、きっと何かが分かる。

　そう思う一方で、胸の奥に引っかかるものもあった。

　ネクロマンサー。

　灰色の髪の女。

　古びた老人。

　そして。

　わしらがまだ知らない、何か。

「とりあえず、矢を補充するよ」

　マルタの声に、わしは現実へ引き戻された。

「あ、そうだった」

　セレナが背中の矢筒を覗き込む。

　先ほどの戦いでかなり使ったらしく、残りは心許ない。

「私、買ってくる」

「私も行くよ」

「し～しょ～も～？」

「何があるか分からないからね」

　マルタが呆れたように息を吐く。

　するとカラリンが、すぐ隣に立つガルドを見上げた。

「ガ～ル～ド～も～い～く～？」

「行かん」

「な～ん～で～？」

「馬車を守る」

　迷いのない返事だった。

　セレナが少しだけ笑う。

「ガルドって、本当に真面目ね」

「仕事だ」

「さっき敵を全部殴ってたけど」

「仕事だ」

「大剣は使ってなかったけど」

「必要なかった」

（そこだけは一貫しとるのう）

　　　　　◇

　セレナたちが矢を買いに行っている間。

　わしはなぜか、ガルドの膝の上にいた。

（どうしてこうなった）

　セレナは当然、わしをカラリンへ預けようとした。

　ところが。

「わ～た～し～も～い～く～」

　と言い出したのである。

　結局。

　セレナ。

　マルタ。

　カラリン。

　三人まとめて買い物へ。

　その結果。

「ガルド、レオンお願い」

「分かった」

　即答。

　そして今に至る。

　ガルドは宿場の外れに停められた護送馬車の脇へ腰を下ろし、わしを太い腿の上へ置いた。

　改めて見ると、本当に大きい。

　わしの身体など、片脚の上だけで余裕で収まる。

　横に置かれた手も、とにかくでかい。

　下手をすれば、片手だけでわしを包めそうだ。

（昨日の頭突きを思い出すと、ちと怖いのう）

　だが。

「落ちるな」

　そう言ってわしの身体へ添えられた手は、驚くほど慎重だった。

（わしに言われても困る）

「小さい」

（知っとる）

「弱い」

（今の身体はのう）

　ガルドはしばらくわしを見下ろしていたが、やがていつもの低い声で言った。

「だから守る」

「…………」

　わしは思わず彼の顔を見上げた。

　黄金色の瞳。

　深緑の鱗。

　感情の読みにくい表情。

　それでも、その言葉が本心なのだということだけは不思議と伝わってくる。

（変わった男じゃな）

　その時だった。

「なあ」

　護送馬車の中から声がした。

　若い盗人である。

「ちょっといいか？」

　ガルドが振り返る。

「何だ」

「水」

「さっき飲んだ」

「いや、あれ昼だぞ」

「そうか」

　ガルドはあっさりと立ち上がった。

　もちろん、わしは片腕へ移される。

　そのまま水袋を手に取り、鉄格子越しに盗人へ飲ませてやる。

「助かる」

　水を飲み終えた盗人は口元を拭い、妙な顔でガルドを見た。

「……あんた、意外と優しいんだな」

「そうか」

「もっと、罪人は黙って飢えろとか言うタイプかと思ってた」

「死なれると困る」

「理由が現実的！」

　盗人は思わず笑った。

　だが。

　その笑みは、すぐに消えた。

　視線の先。

　老人。

「なあ、爺さん」

「…………」

「さっきの連中」

　老人は動かない。

「あんたを見て、何て言ってた？」

「…………」

「俺、聞こえたんだけどさ」

　盗人は少し声を落とした。

「ホムンクルスって」

　わしの意識が、その言葉へ引き寄せられた。

　ガルドも老人を見る。

　だが、老人は何も答えない。

「知ってる言葉か？」

　盗人がもう一度尋ねる。

　しばらくして。

　老人はゆっくりと口を開いた。

「古い言葉だ」

「意味は？」

「人が作った人」

　盗人が黙る。

　わしも黙った。

　ガルドはもともと黙っている。

　妙な静けさが馬車の周囲へ降りた。

「それって……」

　盗人が慎重に続ける。

「あんたのことか？」

　老人は答えなかった。

　その代わり。

　右手が、僅かに震えた。

　――ギ。

　小さな音。

　金属同士が擦れたような音だった。

　盗人の表情が凍る。

「……今の何？」

　老人は何も言わない。

　だが。

　ガルドの黄金色の瞳が、僅かに細くなった。

（お前さんにも聞こえたよな）

　もちろん返事はない。

　その時。

　老人がわしを見た。

「…………」

（今度は何じゃ）

「お前は」

　老人の低い声が響く。

「何だ」

（それはこっちの台詞じゃ）

　老人はわしの顔を見るのではなく。

　胸元へ。

　じっと視線を向けていた。

「お前から」

　一度。

　言葉を切る。

「古い力を感じる」

『こいつ』

　雷葬獣の声が低くなった。

（どうした）

『我を感じている』

（何じゃと）

　老人の目は。

　わしの胸。

　雷葬獣との繋がりが生まれた、その場所へ向けられていた。

「黒雷石」

　老人が呟く。

　盗人が息を呑む。

「やはり」

　老人の目が僅かに細められた。

「お前が――」

　その先。

　言わせなかった。

　ガルドの巨体が、老人とわしの間へ割り込む。

「見るな」

「…………」

　老人がガルドを見上げる。

「その子を見るな」

　もう一度。

　ガルドは言った。

「守る」

　老人はしばらく彼を見た。

　そして。

　その言葉の意味を確かめるように。

「守る」

　小さく繰り返す。

「そうか」

　静かに目を閉じた。

「なら」

　低い声。

「王都まで守れ」

「言われなくても守る」

　それきり。

　老人は再び口を閉ざした。

（……何なんじゃ、この爺さんは）

　分からないことが、一つ分かるたび。

　分からないことが二つ増える。

　どうにも嫌な相手だった。

　　　　　◇

「ただいま！」

　しばらくして、セレナたちが戻ってきた。

　セレナの背には新しい矢束。

　そして、カラリンの手には。

「な～ん～か～か～っ～た～」

　大きな紙袋。

　元監視員が眉を寄せる。

「何だそれ」

「お～か～し～」

「何しに行ったんだよ！」

「買い物」

「矢を買いに行ったんだろ！」

「か～っ～た～よ～？」

　確かに。

　矢もある。

「ついでだよ」

　マルタが平然と口を挟む。

「旅には甘いものが必要さ」

「し～しょ～が～い～ち～ば～ん～か～っ～た～」

「余計なこと言うんじゃないよ」

（平和じゃな）

　一瞬だけ。

　そんなことを思う。

　セレナがガルドからわしを受け取った。

「ありがとう、ガルド」

「問題ない」

「いい子にしてた？」

「していた」

「本当？」

「うむ」

（そこは普通に答えるんじゃな）

　セレナがわしの頬を軽くつつく。

「偉いね」

（百十歳じゃからな）

「何かあった？」

　何気ない問いだった。

　わしは少し身構える。

　ガルドが老人を見る。

　そして。

「水を飲ませた」

「それだけ？」

「それだけだ」

（言わんのか）

　意外だった。

　だが。

　ガルドはほんの一瞬だけ、わしを見た。

　そして。

　小さく顎を引いた。

（……なるほど）

　今は言わない。

　そういうことらしい。

（見かけによらず、気の回る男じゃ）

　　　　　◇

　その夜。

　わしは、なかなか眠れなかった。

　老人の言葉が頭から離れない。

　――人が作った人。

　――古い力。

　――黒雷石。

　――王都まで守れ。

（ホムンクルス、か）

　前世では何度も聞いた言葉だ。

　錬金術。

　人工生命。

　人造人間。

　物語の中では珍しくもない。

　だが。

　この世界では。

　実際に存在する。

（ライカもそうじゃ）

　マルタが作った。

　完成したホムンクルス。

　成長し。

　笑い。

　怒り。

　家族になった。

　ならば。

（あの爺さんも……？）

『違う』

　雷葬獣が言う。

（何がじゃ）

『あの者は、あの娘とは違う』

（ライカか？）

『名は知らぬ』

（まあ、そうじゃな）

『だが』

　雷葬獣の声が僅かに低くなる。

『あの老人からは、古い者たちの匂いがする』

（古い者？）

『我を縛った者たちだ』

　眠気が一気に吹き飛んだ。

（古代の賢者か）

『そうだ』

「…………」

　そう考えると。

　妙に辻褄が合う。

　百年以上。

　黒雷石。

　古い言葉。

　人造生命。

　雷葬獣。

（もしかして……）

　あの老人は。

　古代の賢者と何か関係がある。

　いや。

　もっと直接的な。

（……まさかな）

　そう思いながらも。

　否定しきれない。

　わしは宿の窓から見える月を眺めた。

　明日。

　王都。

　そこへ。

　老人も行く。

（嫌な予感しかしないのう）

『同感だ』

（お前さんまで言うな）

　　　　　◇

　翌朝。

　護送隊は早い時間に宿場を出た。

　しばらく進むと、道は次第に広くなり。

　森も少なくなっていく。

　行き交う人の数も増えた。

　商人。

　旅人。

　兵士。

　何台もの荷馬車。

「近いね」

　マルタが言う。

「王都？」

「ああ」

　セレナが前を見る。

　表情には。

　僅かな緊張。

（そりゃそうじゃろうな）

　王都へ行けば。

　孤児院を救えるかもしれない。

　黒雷石も見つかるかもしれない。

　その一方で。

　何が待っているか。

　まだ分からない。

「そろそろ見えるぞ」

　元監視員が言った。

「ど～こ～？」

　カラリンが身を乗り出す。

「前だ」

「ま～だ～み～え～な～い～」

「もう少し」

　馬車が坂道を登っていく。

　そして。

　頂上を越えた。

「…………」

　セレナが息を呑んだ。

　わしも。

　思わず目を見開く。

　広大な平原。

　その向こう。

　巨大な白い城壁が。

　地平線を横切るように立っていた。

　いくつもの塔。

　無数の屋根。

　高く伸びた尖塔。

　さらにその中心。

　高台に建つ。

　巨大な王城。

（……でかいのう）

　前世では。

　東京も見た。

　大阪も見た。

　海外の大都市も見た。

　それでも。

　この世界へ来てから。

　これほど巨大な街を見るのは初めてだった。

「王都……」

　セレナが小さく呟く。

　元監視員が少しだけ笑った。

「ようこそ」

　馬車は。

　ゆっくりと坂を下り始める。

　王都へ向かって。

　その背後。

　護送馬車の中。

　老人が。

　静かに顔を上げた。

　遠く。

　王城を見る。

「…………」

　そして。

　誰にも聞こえないほど小さく。

「確認」

　呟く。

　右手が僅かに震えた。

　――ギ。

　乾いた金属音。

「黒雷石」

　老人の視線が。

　王城の下方へ向く。

「位置――変わらず」

　しばらくの沈黙。

　やがて。

　その目が。

　ゆっくりと閉じられた。

「第一命令」

　低い声。

「黒雷石を探せ」

　そして。

　再び目を開く。

「第二命令」

　王都の城壁が。

　少しずつ。

　近づいてくる。

「――守れ」