110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第53話 百十歳、罪人の言葉が気になります

　王都へ続く街道を、護送馬車は一定の速さで進んでいた。

　町を出た直後こそ石畳だった道も、しばらくすると乾いた土の街道へ変わる。車輪が小石を踏むたび、馬車全体が大きく揺れ、その振動が背中から尻まで容赦なく伝わってきた。

（……尻が痛いのう）

　赤子の身体というものは、こういう時に実に不便だ。

　前世なら、長距離移動など車に乗ってしまえば大した問題ではなかった。冷暖房もある。座席も柔らかい。眠ければ眠ればいいし、仕事があれば電話一本で済ませられる。

　それに比べて、この世界の馬車ときたら。

　揺れる。

　跳ねる。

　遅い。

（文明とは偉大なものじゃったんじゃな……）

　百年以上生きてきて、今さらそんなことを思い知らされるとは思わなかった。

「レオン、大丈夫？」

　セレナが胸に抱いたわしを気遣う。

「あぅ」

「揺れるよね。もう少ししたら休憩するって言ってたから、我慢してね」

（仕方あるまい）

　セレナが再び前を向く。

　そのすぐ横を、大きな影が歩いていた。

　ガルドだ。

　二メートルを優に超える巨体。背には人間なら両手で扱うであろう大剣を軽々と背負い、馬車に合わせて悠々と歩いている。

　いや、あれは歩いているというより、本人にとっては散歩に近いのかもしれない。

「…………」

　そんなガルドを、カラリンがさっきからちらちらと見ていた。

　一度。

　二度。

　三度。

「何だ」

　ついにガルドが気づいた。

「お～っ～き～い～」

「それは聞いた」

「な～ん～せ～ん～ち～？」

「知らん」

「は～か～っ～た～こ～と～な～い～？」

「ない」

「に～め～え～と～る～あ～る～？」

「あるかもしれん」

「わ～」

　カラリンが、心底感心したように目を丸くする。

「す～ご～い～」

「そうか」

　そこで会話が終わった。

（……寡黙じゃのう）

　悪い奴には見えない。

　ただ、とにかく言葉が少ない。

「ねえ」

　今度はセレナが話しかけた。

「ガルドは王都まで何度も行ったことあるの？」

「ある」

「護衛で？」

「多い」

「リザードマンの集落は、この辺り？」

「違う」

「どこ？」

「南」

「遠い？」

「遠い」

　セレナがしばらく黙る。

　そして。

「……会話を続ける気、ある？」

「ある」

「本当に？」

「本当だ」

（あるらしい）

　どうやら、答える意思がないのではない。

　単純に、必要以上の言葉を使わない性格なのだ。

　そう思えば、むしろ分かりやすい。

　　　　　◇

「し～しょ～」

「何だい」

「お～な～か～す～い～た～」

「さっき食べただろ」

「あ～れ～は～あ～さ～ご～は～ん～」

「まだ昼前だよ」

「せ～い～ちょ～う～き～」

「どこがだい」

　マルタが呆れたようにカラリンを見る。

（いつもの調子じゃな）

　こういう他愛もないやり取りを聞いていると、つい昨日まで世界が滅ぶかもしれない場所にいたことすら、遠い出来事のように思えてくる。

　だが、だからこそ。

　守らねばならないのだろう。

　孤児院。

　子供たち。

　セレナ。

　マルタ。

　カラリン。

　リーナ。

　ライカ。

　ロイ。

　ミナ。

　リリ。

　そして、雷葬獣。

（やることが多すぎるのう）

　黒雷石を探す。

　孤児院を買い戻す。

　虚喰らいを封じる方法を探す。

　百年前の事件も調べなければならない。

　内通者。

　謎の声。

　王の下。

（会社を立ち上げた頃より忙しいぞ）

『忙しいとは何だ』

　頭の奥で、雷葬獣の声が響いた。

（ん？）

『仕事が山積みということじゃ』

『ならば一つずつ潰せ』

（……まともなことを言うではないか）

『お前の記憶から拾った』

（わしの言葉かい）

　どうも最近。

　雷葬獣の話し方が、少しずつわしに似てきている気がする。

（やめてほしいのう）

『なぜだ』

（百十歳の爺さんが二人になる）

『我はもっと長く生きている』

（そういう問題ではない）

　　　　　◇

「止まるぞ！」

　御者台から、あの元監視員の声が飛んできた。

　馬車が徐々に速度を落とし、街道脇の木陰へ入る。

　近くには小さな川も流れており、休憩場所としてはちょうどいい。

「一刻ほど休む！」

　兵士たちは慣れた動きで散っていく。

　馬に水を飲ませる者。

　車輪を確認する者。

　檻の錠前を点検する者。

　それぞれが自分の役目を理解している。

（流石じゃな）

　セレナもわしを背中から降ろし、木陰へ敷いた布の上にそっと座らせた。

「はい。ずっと背中で疲れたでしょ」

「あぅ」

（助かる）

　わしは小さな腕を上げ、背筋を伸ばした。

「ん～」

　思わず声が漏れる。

「かわいい」

　セレナの頬が一瞬で緩んだ。

（見るでない）

「もう一回やって」

（やらん）

「あぅ」

「ふふっ」

（なぜ笑う）

　その時、わしの上へ大きな影が落ちた。

　見上げる。

　ガルドだった。

　近くで見ると、さらに大きい。

　大木がそのまま立っていると言われても納得できそうなほどだ。

「何？」

　セレナが少しだけ警戒する。

　ガルドはわしを見下ろした。

「赤子を近くで見たことがない」

「え？」

「少ない」

「リザードマンにも赤ちゃんはいるでしょ？」

「いる」

「じゃあ」

「人間の赤子は少ない」

「なるほど」

　ガルドがゆっくりしゃがみ込む。

　それでもなお、目線は高い。

「…………」

「…………」

（何の時間じゃ）

　しばらく互いに見つめ合ったあと、ガルドが大きな手を上げた。

　セレナが僅かに身構える。

　だが、その手は本当にゆっくりと近づいてきた。

　そして。

　――ぽん。

　わしの頭へ、驚くほど優しく触れた。

「小さいな」

（見れば分かる）

「柔らかい」

（赤子じゃからな）

　今度は指一本で、慎重に頭を撫でる。

「壊れそうだ」

（物騒な言い方をするでない）

　だが、その手つきは怖いほど慎重だった。

　巨大な身体。

　鋭い爪。

　黄金色の目。

　それなのに、わしへ触れる指先だけは、まるで割れ物を扱うかのように優しい。

「……子供好きなの？」

　セレナが尋ねた。

「嫌いではない」

「そう」

「小さいものは」

　ガルドが一度言葉を切る。

「守るべきだ」

「…………」

　セレナが少しだけ目を細めた。

　そして、柔らかく笑う。

「気が合いそうね」

（勝手に決めるでない）

　ガルドがわしを見る。

「レオン」

「あぅ」

「守る」

（急じゃな）

「王都まで」

（そこまでなら頼んだ）

　どうやら。

　本当に悪い奴ではなさそうだった。

　　　　　◇

「飯だぞー！」

　元監視員が御者台から降り、簡素な食事を配り始めた。

　硬いパン。

　干し肉。

　水。

　護送任務の途中である以上、贅沢はできないのだろう。

「罪人にも？」

　セレナが尋ねる。

「ああ。死なせるわけにはいかないからな」

　兵士の一人が三人分の食事を檻の中へ差し入れる。

　わしは、つい中へ目を向けた。

　三人。

　一人目は、二十代ほどの細身の男。

　髪は乱れているが顔立ちは悪くない。

　罪人だというのに、妙に余裕のある表情をしていた。

　二人目は女。

　二十代後半ほど。

　灰色の髪。

　両手には普通の手枷だけでなく、黒い金属製の帯のようなものまで何重にも巻かれている。

「あれは……」

　マルタが小さく呟いた。

「魔封じだね」

「強い魔法使いなの？」

　セレナが声を落として聞く。

「分からない。でも、あれだけ重ねてるなら普通じゃない」

　そして。

　三人目。

　昨日、黒雷石を知っていると言った老人。

　彼だけは、差し入れられたパンにも干し肉にも手をつけない。

　ただ。

　こちらを見ていた。

（気色悪いのう）

　わしが目を逸らすと、セレナが小さく笑った。

「気になる？」

「あぅ」

「私も」

　セレナが老人を見る。

「黒雷石のこと」

「聞くなよ」

　背後から声が飛んできた。

　元監視員だった。

　セレナが少し気まずそうな顔をする。

「分かってるわ」

「本当に？」

「本当」

「顔に書いてあるぞ」

「何が？」

「聞きたいって」

「……ちょっとだけ」

「駄目だ」

　即答だった。

「罪人の言葉を信用するな」

「でも」

「でもじゃない」

　男の顔が、仕事のものへ変わる。

「情報を持ってるかもしれない。それは分かる。だが、向こうはもう、お前が何を欲しがってるのか分かった」

　セレナが黙る。

「そうなったら、主導権は向こうにある」

（なるほど）

　それは商売でも同じだ。

　欲しいと悟られた瞬間、値段は上がる。

　こちらが焦れば焦るほど、不利になる。

（この男、案外商売もできるかもしれんな）

「必要なら、王都に着いてから正式に尋問される。それまで待て」

「……分かった」

　今度はセレナも素直に頷いた。

　　　　　◇

「へぇ」

　檻の中から、軽い声が聞こえた。

　若い男だ。

「随分、真面目な御者だな」

「黙って食え」

「こわ」

　若い男は笑う。

　罪人とは思えないほど気楽な態度だった。

「お前は何をしたんだ？」

　ガルドが突然尋ねる。

「聞いていいの？」

　セレナが元監視員へ確認する。

「罪状は聞いて構わん」

　男は若い罪人を指した。

「そいつは窃盗だ」

「窃盗？」

「王都貴族の屋敷から宝石を盗んだ」

「宝石だけじゃねえけどな」

「余計なことを言うな」

「はいはい」

　セレナが次に女を見る。

「あの人は？」

「殺人」

　空気が少し重くなった。

　女の表情は変わらない。

「何人？」

「五人」

「…………」

　セレナも、カラリンも黙った。

（五人）

　ただの罪人ではない。

　しかも、あれだけの魔封じ。

　相当危険な人物なのだろう。

「そして」

　元監視員が老人を見る。

「そいつは国家反逆罪」

（ほう）

　予想以上に重い。

「何をしたの？」

　セレナが聞く。

「詳しくは俺も知らん。王都から届いた移送命令書には、それしか書いてない」

「国家反逆……」

　マルタが老人をじっと見る。

「ただの爺さんじゃなさそうだね」

「くくく」

　老人が初めて笑った。

「ただの爺さんだとも」

（嘘をつけ）

　　　　　◇

　休憩が終わり。

　再び馬車は王都へ向けて動き始めた。

　太陽は少しずつ西へ傾いていく。

　道はまだ長い。

「今日中に宿場へ着く？」

　セレナが御者台へ声をかける。

「順調なら日没前だ」

「護送中も宿に泊まるの？」

「罪人用の牢がある宿場がある」

「そんなものまであるのね」

「街道だからな」

（なるほど）

　前世で言えば、宿泊施設と駐車場と拘置所を一緒にしたようなものか。

（物騒なサービスエリアじゃのう）

　　　　　◇

　夕方。

　空が橙色へ染まり始めた頃。

　わしはセレナの膝の上で、少しずつ眠気に負けかけていた。

　最初は苦痛だった馬車の揺れも、慣れてくると逆に心地よい。

「あぅ……」

「眠い？」

「あぅ」

「もう少しだからね」

　セレナが小さく笑った。

　その時。

「坊主」

　小さな声。

　誰にも聞こえないほど低い。

　わしは目を開く。

　声は。

　檻の中からだった。

　老人。

「…………」

　こちらを見ている。

　そして。

　ゆっくり。

「王の下」

（――！）

　一瞬で眠気が吹き飛んだ。

　老人が笑う。

「探してるんだろ」

　声はぎりぎり。

　わしにだけ届く。

　セレナは気づいていない。

　マルタも前を見ている。

　カラリンは眠そうに舟を漕いでいた。

（王の下……）

　同じだ。

　雷葬獣が言った。

『一つは、王の下』

　まったく同じ言葉。

「黒雷石は」

　老人の口元が歪む。

「王の下にある」

（なぜ）

　なぜ知っている。

　王都でもない。

　王城でもない。

　王の下。

　あまりにも同じすぎる。

「知りたければ」

　老人がさらに声を落とした。

「話をしようじゃないか」

　その瞬間だった。

『レオン』

　雷葬獣の声が頭の奥へ響く。

　いつもより低い。

　明らかに。

　警戒している。

『そいつから離れろ』

（何？）

『今すぐだ』

（なぜじゃ）

　少し間があった。

『……その声』

（声？）

『我は知っている』

（何じゃと）

　胸の奥が、ひとつ大きく脈打つ。

　わしは老人を見る。

　老人は、なおも笑っている。

『百年前』

　雷葬獣の声。

　重い。

『禁域で』

　一拍。

『セレナとリーナを呼んだ声に』

　そこで。

　雷葬獣が言葉を切った。

『似ている』

（――なに？）

　馬車は走り続ける。

　夕陽が沈み始める。

　誰も。

　何も知らないまま。

　ただ。

　老人だけが。

　わしを見ていた。

　まるで。

　百年前から。

　この瞬間を待っていた。