第50話 百十歳、師匠を売ることになりそうです
孤児院へ戻った頃には、空はすっかり夜の色に沈んでいた。
長い一日だった。
雷葬獣。
虚喰らい。
十二の楔。
百年以上前から続く因縁。
そして、古代の鎧が最後に差し出した、自らの心臓。
あの模造黒雷石のおかげで、封印はひとまず安定した。
もっとも、安心できるような状況ではない。
古の賢者が作った模造品は、本物の黒雷石ほど強くない。いつ砕けるかも分からず、雷葬獣からも「早急に次の楔を探せ」と念を押されている。
それでも。
少なくとも今すぐ世界が終わる、という状況からは抜け出した。
だからこそ。
孤児院へ戻ってきた瞬間。
わしらは、もう一つの問題を思い出すことになった。
「…………」
食堂の机の上に、一枚の紙が置かれている。
立ち退き通知。
セレナは椅子に腰を下ろしたまま、随分と長い間それを見つめていた。
「……完全に忘れてた」
ぽつりと呟く。
（まあ、世界が滅びかけとったからのう）
無理もない。
だが。
だからといって放っておける話でもなかった。
ここはただの古びた建物ではない。
ロイがいて。
ミナがいて。
リリがいて。
ライカがいる。
そして。
わしらが帰ってくる場所だ。
「期限は？」
マルタが尋ねた。
「あと十日」
「買い取るなら？」
「……金貨三十枚」
「手持ちは？」
「三枚」
「…………」
マルタが鼻から長く息を吐いた。
「あと二十七枚か」
「分かってるわよ」
「聞いただけだよ」
セレナは露骨に嫌そうな顔をした。
（それでも十分厳しいのう）
金貨三十枚。
以前より遥かに現実的な数字ではある。
だが。
十日で二十七枚を用意しろと言われれば、やはり簡単な話ではない。
◇
「でもさ」
ロイが机へ身を乗り出した。
「本当に、金さえ払えばここに残れるんだろ？」
「今のところはね」
セレナが答える。
「だったら何とかすればいいじゃん」
「簡単に言わないで」
「俺も働く」
「十日で金貨二十七枚稼げる仕事を知ってるなら、あたしにも紹介しな」
マルタの言葉に。
ロイは口を閉じた。
「……ないの？」
「あると思うかい？」
「…………」
静かに座り直した。
ミナも不安そうに通知書を見ている。
リリはライカの隣へぴったりと寄り添っていた。
そんな子供たちを見て。
セレナの表情が僅かに曇る。
「……なんとかするから」
その言葉は。
子供たちへ向けたものというより。
自分自身へ言い聞かせているように聞こえた。
◇
「その前に、一つ確認しておきたい」
リーナが静かに口を開いた。
全員の視線が彼女へ集まる。
「この土地が狙われたの、本当に偶然だと思う？」
「どういう意味？」
セレナが眉を寄せた。
「地下よ」
一言。
それだけで。
食堂の空気が変わった。
（やはりそこか）
孤児院の地下。
そこには、黒雷石の原石が眠っている。
ただし。
掘り出しただけでは楔として使えない。
古の賢者が施していた加工が必要で、今のわしらにはその方法が分からない。
「加工できないなら」
セレナが言った。
「今は使えないんでしょ？」
「ああ」
マルタが頷く。
「だからって、価値がないわけじゃない」
「…………」
「加工法が見つかるかもしれない。別の使い道が分かるかもしれない。それに何より」
そこで。
マルタの声が少し低くなった。
「あたしたちの手元にあること自体が、向こうにとって都合が悪い」
セレナの顔つきが変わる。
「向こうって……」
「立ち退きを進めていたエルフどもの、その後ろにいる奴らさ」
◇
思い返してみれば。
最初から妙だった。
孤児院そのものに、そこまで価値があるとは思えない。
建物は古い。
土地だって。
この辺りでは特別広いわけでもない。
それなのに。
わざわざセレナたちを立ち退かせようとしていた。
（目的は建物ではない）
地下。
そこにある黒雷石の原石。
おそらく。
そちらが本命だ。
「じゃあ」
ロイが不安そうに聞く。
「立ち退かせに来た奴らは、エルフの里の内通者の仲間ってこと？」
「使い走りかもしれないけどね」
マルタが答える。
「少なくとも、単独で動いてるとは考えにくい」
「何のために？」
「そこは推測になる」
マルタは、そこで一度言葉を切った。
「ただ」
机へ指を置く。
「楔を減らしたがっている奴がいる」
一つ。
「雷葬獣の封印を崩したがっている」
二つ。
「虚喰らいを地上へ近づけたい」
三つ。
「そして」
少しだけ。
目を細める。
「雷葬獣と虚喰らいをぶつけたい」
部屋が静まり返った。
「……世界を滅ぼしたいの？」
セレナが聞く。
「さあね」
マルタは肩を竦める。
「純粋な破滅願望かもしれない」
「あるいは」
リーナが続けた。
「二つを戦わせて、弱ったところで何かをするつもりなのかも」
「戦争を起こしたいのかもしれないし」
マルタが言う。
「混乱そのものが目的なのかもしれない」
（まだそこまでは分からんか）
だが。
一つだけ。
はっきりした。
（孤児院を手放すわけにはいかん）
◇
「……絶対に渡さない」
セレナが通知書を握った。
「ここは守る」
「金貨三十枚」
マルタが即座に返す。
「分かってるわよ」
「あと二十七枚」
「だから分かってるって！」
（現実は厳しい）
世界を救う話。
虚喰らいをどうするか。
黒雷石をどこで探すか。
それだけでも頭が痛いのに。
今度は。
金貨二十七枚。
前世なら。
資金繰り。
銀行。
取引先。
色々と方法はあった。
しかし。
赤ん坊の今。
（銀行も会社もないからのう）
困った。
その時だった。
「まあ」
マルタが。
やけにあっさりした声で言った。
「金なら作れるけどね」
「本当！？」
セレナが顔を上げる。
「ああ」
「どうやって？」
「簡単だよ」
マルタが。
ある一点へ視線を向けた。
全員。
つられる。
「…………？」
そこにいたのは。
ライカだった。
◇
「こいつを売る」
「「「はあ！？」」」
セレナ。
ロイ。
ミナ。
三人の声が見事に重なった。
「絶対ダメ！」
ロイが椅子を蹴る勢いで立ち上がる。
「ライカは家族だ！」
「そうよ！」
ミナも負けじと叫ぶ。
リリに至っては。
ライカへ飛びついた。
「だめ！」
「ちょっと待ちな！」
今度はマルタが慌てる。
「誰も本当に売るとは言ってないだろ！」
「今言った！」
「値段の話だよ！」
「同じでしょ！」
セレナまで加勢する。
「違う！」
「同じよ！」
（珍しくマルタが劣勢じゃ）
ライカ本人だけは。
何が起きているのか分からないように。
自分を指差した。
「ワタシヲ、ウリマスカ？」
「ああ」
「マルタ！」
「だから最後まで聞きな！」
マルタが苛立ったように頭を掻く。
「完成型のホムンクルスなんて、今じゃ滅多に存在しないんだよ」
ライカを見る。
「自律思考」
「魔力炉の安定」
「自己学習」
「身体変形」
「これだけ揃った個体なら」
一拍。
「金貨百枚でも安い」
「…………」
食堂が静かになった。
（そんなにするのか）
わしも。
少し驚いた。
マルタは鼻を鳴らす。
「だから、資産価値の話をしただけだ」
「でも」
リリが。
ライカを抱き締めたまま。
マルタを見る。
「売らない？」
「売らないよ」
「絶対？」
「絶対」
「……よかった」
リリが。
さらに強く。
ライカへ抱きつく。
「…………」
ライカは。
ほんの少しだけ。
目を伏せた。
そして。
リリの頭へ。
ゆっくり。
手を置いた。
（こいつも随分変わったのう）
最初は。
命令しか理解しなかった。
今は。
家族。
というものを。
少しずつ。
覚えている。
◇
「し～しょ～」
騒ぎが。
ようやく収まりかけた頃。
カラリンが。
ぽつりと声を上げた。
「何だい」
「そ～う～だ～」
ぽん。
と。
小さな手を合わせる。
「売～ろ～う～！」
「絶対ダメ！」
ロイが即座に叫んだ。
「い～や～」
カラリンが首を振る。
「ラ～イ～カ～じ～ゃ～な～い～」
「じゃあ何を売るのよ」
セレナが尋ねる。
カラリンは。
ゆっくり。
ある人物へ。
顔を向けた。
「し～しょ～」
「…………」
マルタ。
固まる。
「……は？」
セレナ。
ロイ。
ミナ。
リーナ。
ライカ。
リリ。
そして。
わし。
全員の視線が。
マルタへ集まった。
「何であたしを見るんだい」
「し～しょ～を～」
カラリンは。
にっこり笑う。
「売～ろ～う～」
「お前、人を何だと思ってるんだい！」
（お前が言うか）
今度こそ。
全員。
同じことを思ったらしい。
何とも言えない視線が。
マルタへ集まる。
「何だい、その目は！」
「いや」
セレナが。
若干引き気味に。
「さっきライカを……」
「あれは価値の話だ！」
「ラ～イ～カ～は～」
カラリンが聞く。
「物～？」
「…………」
マルタ。
止まる。
「家～族～？」
「…………家族だよ」
「じゃ～あ～」
満足そうに。
カラリンが頷く。
「し～しょ～も～家～族～」
「だから何で売るんだい！」
（この師弟）
強い。
色々な意味で。
◇
「でも」
リーナが首を傾げた。
「マルタを売るって、誰に？」
「王～都～」
「王都？」
「う～ん～」
カラリンは。
マルタを見る。
「し～しょ～」
「王～都～か～ら～」
「士～官～の～は～な～し～」
「来～て～た～よ～ね～？」
「…………」
マルタの表情が。
完全に止まった。
（ほう）
初耳だった。
「士官？」
セレナも。
目を丸くする。
「違う」
マルタが即答した。
「で～も～」
「違う」
「手～紙～」
「来～て～た～」
「来てない」
「三～通～」
「…………」
「今～年～だ～け～で～」
「三～通～」
「カラリン」
「は～い～」
「お前、あたしの手紙を勝手に読んだね？」
「机～の～う～え～に～」
「あ～っ～た～よ～」
「それを勝手に読むって言うんだよ！」
◇
「ちょっと待って」
セレナが。
揉め始めた師弟の間へ入る。
「本当に王都があなたを欲しがってるの？」
「まあね」
「何で断ってるの？」
「宮仕えなんて面倒だからだよ」
即答だった。
「研究時間は減る」
一つ。
「どうでもいい会議が増える」
二つ。
「貴族の相手」
三つ。
「式典」
四つ。
「報告書」
五つ。
そこで。
マルタは顔をしかめた。
「地獄じゃないか」
（分からんでもない）
会社が大きくなれば。
自由になる。
昔は。
そう思っていた。
実際には。
仕事が。
もっと増えた。
立場が上がれば。
好き勝手できる。
そんな単純な話ではない。
◇
「で～も～」
カラリンが続ける。
「王～都～は～」
「し～しょ～が～」
「ほ～し～い～」
「……まあね」
「こ～っ～ち～は～」
「お～か～ね～」
「ほ～し～い～」
「…………」
「だ～か～ら～」
カラリンが。
何でもないことのように。
言った。
「交～換～」
「…………」
（なるほど）
わしは。
思わず。
カラリンを見る。
（こやつ）
意外と。
商売の才能が。
あるのではなかろうか。
「仮に士官するとしても」
マルタが嫌そうに言う。
「給料が出るのは働いてからだ」
「だ～か～ら～」
カラリン。
にっこり。
「前～払～い～」
「…………は？」
「士～官～す～る～」
「条～件～に～」
一拍。
「給～料～」
「前～払～い～」
「し～て～も～ら～お～う～」
マルタの口が。
少し。
開いた。
「お、お前」
カラリン。
さらに続ける。
「金～貨～」
「三～十～ま～い～」
「も～ら～っ～て～」
「孤～児～院～」
「買～お～う～」
「…………」
食堂。
完全な。
静寂。
◇
全員が。
ゆっくり。
マルタを見る。
「…………」
マルタも。
全員を見る。
「…………」
誰も。
何も言わない。
だが。
視線だけは。
あまりにも雄弁だった。
――いけるのでは？
「ちょっと待ちな」
マルタが。
一歩。
後ろへ下がる。
「何だい、その顔」
「マルタ」
セレナが。
ゆっくり。
近づく。
「嫌だ」
「まだ何も言ってない」
「言わなくても分かる！」
「マルタさん」
ロイまで。
立ち上がる。
「来るんじゃないよ！」
「マルタさん……」
ミナの目が。
妙に。
きらきらしている。
「その目をやめな！」
リリ。
「マルタ」
「お前まで！」
ライカまで。
首を傾げた。
「マルタヲ、ウリマスカ？」
「売らないよ！！」
◇
（しかし）
わしは。
その喧騒の中で。
一人。
真面目に考えていた。
悪くない。
いや。
かなり。
筋は通っている。
王都は。
マルタの技術を欲しがっている。
こちらは。
金貨三十枚が必要。
なら。
交渉すればいい。
（ただし）
売る必要はない。
期間限定。
研究環境。
権限。
待遇。
そして。
前金。
こちらが条件を出す。
（相手が欲しがっとる時こそ）
値段は。
こちらが。
決める。
前世。
何度も。
やってきた。
交渉。
それなら。
わしにも。
出番がある。
（まあ）
問題は。
本人が。
首を縦に振るか。
だが。
◇
「絶対嫌だからね！」
案の定。
マルタが叫んだ。
「王都なんて行かないよ！」
「し～しょ～」
「何だい！」
「孤～児～院～」
「…………」
止まった。
カラリン。
一歩。
「無～く～な～る～よ～」
「…………」
「子～ど～も～た～ち～」
「家～」
「無～く～な～る～」
「…………」
「地～下～の～」
「黒～雷～石～」
「取～ら～れ～る～か～も～」
「…………」
「世～界～」
「困～る～よ～」
「…………」
（効いとる）
見事に。
効いている。
マルタの眉が。
ぴくぴくしている。
「し～しょ～」
カラリン。
最後。
満面。
笑顔。
「王～都～」
「行～こ～う～？」
長い。
本当に。
長い。
沈黙。
そして。
「…………ちくしょう」
小さな声。
「え？」
セレナが聞き返す。
「何て？」
「聞こえなかったのかい！」
マルタが。
顔を上げた。
「行けばいいんだろ！」
「…………」
一瞬。
誰も。
意味を理解できなかった。
そして。
「ええええええええええっ！？」
孤児院中に。
声が響いた。
◇
世界を救うため。
黒雷石を探す。
孤児院を守るため。
金貨三十枚を用意する。
そのために。
なぜか。
マルタを王都へ売り込む。
（どうしてこうなった）
少し前まで。
虚喰らい。
雷葬獣。
世界の命運。
そんな話を。
していたはずなのだが。
マルタは。
頭を抱えたまま。
ぼそりと呟いた。
「……前払いなんて」
一拍。
「本当に通ると思ってるのかい」
カラリンが。
にっこり笑った。
「だ～い～じょ～う～ぶ～」
「何がだい」
「し～しょ～」
一拍。
「高～い～か～ら～」
「人を値札みたいに言うんじゃないよ！」
その声に。
久しぶりに。
食堂へ。
子供たちの笑い声が広がった。
そして。
わしは。
その騒ぎの中で。
一つ。
思う。
（悪くない）
金貨三十枚。
十日。
王都からの士官話。
相手は。
マルタを欲しがっている。
なら。
（ふっかける余地は）
十分にある。
明日から。
始まるのは。
剣でも。
魔法でもない。
ある意味。
わしにとって。
最も馴染みのある戦い。
（さて）
久しぶりに。
（交渉といこうかのう）
孤児院を巡る。
金貨三十枚の大勝負が。
静かに。
始まろうとしていた。
