第49話 百十歳、世界も孤児院も諦めません
禁域の最深部へ戻った頃には、どれほど時間が経っていたのか、もう分からなくなっていた。
地上では朝を迎えているのかもしれない。
けれど、幾重もの岩盤に閉ざされたこの場所に、朝も夜もなかった。
湿り気を帯びた岩肌を淡い燐光が照らし、その遥か下――底の見えない亀裂から、時折、低い振動が伝わってくる。
――ドクン。
足の裏から這い上がってくる、不快な鼓動。
虚喰らい。
あれはまだ、そこにいる。
眠ったわけでも、消えたわけでもない。ただ地の底で、次の機会を待っているだけだ。
「……戻ったね」
マルタの声が、巨大な空洞に吸い込まれていった。
その先に、銀色の巨体が横たわっている。
雷葬獣。
以前なら、その姿を目にしただけで本能が逃げろと叫んでいただろう。
だが今は、不思議と恐怖を感じなかった。
むしろ――。
『遅かったな』
（開口一番それか）
『事実を述べただけだ』
（これでも急いだんじゃ）
『そうか』
（そうじゃ）
相変わらず愛想のない奴である。
もっとも、以前とは決定的に違うことが一つあった。
声が、近い。
黒雷石を通して頭へ流れ込んできていた頃とは違う。
今はまるで、自分の胸の奥にもう一つの意識が住み着いたかのように聞こえる。
（……慣れるまで時間がかかりそうじゃのう）
『我もだ』
（心まで読むな）
『聞こえるのだから仕方あるまい』
便利なのか不便なのか。
よく分からん。
◇
わしらは、雷葬獣の前に二つの黒雷石を並べた。
一つは、リーナが百年以上にわたって持ち続けていたもの。
もう一つは、ロイが持っていたものだ。
二つの黒い石は、互いの存在を確かめるように淡い銀光を宿している。
「これで……二つ」
セレナが呟く。
期待。
不安。
そのどちらもが声に滲んでいた。
リーナが一歩下がると、雷葬獣がゆっくりと頭をもたげた。
銀色の瞳が、二つの黒雷石を見つめる。
『始める』
次の瞬間。
雷葬獣の身体から銀雷が迸った。
轟音が空洞を震わせ、二つの黒雷石へ雷が落ちる。
石が跳ねた。
青白い光が弾けたかと思えば、そこから細い銀色の線が地面を這い始める。
一本。
二本。
やがて数え切れないほどの光が枝分かれし、岩盤の奥へと吸い込まれていった。
「……繋がっていく」
リーナが息を呑んだ。
失われていた楔と雷葬獣との繋がり。
それが今、少しずつ戻っている。
（これなら……）
いけるのではないか。
そう思った。
だが。
『足りぬ』
雷葬獣の一言が、その期待をあっさり打ち砕いた。
「……二つじゃ駄目なの？」
セレナが尋ねる。
『今は我が力で無理に繋ぎ止めているに過ぎぬ。この状態では安定しない』
「どれくらい持つ？」
マルタが聞いた。
雷葬獣はしばらく黙っていた。
『三日』
空洞に、沈黙が落ちた。
三日。
七十二時間。
前世なら、それだけあれば出来ることはいくらでもあった。
人を集める。
金を動かす。
物を運ぶ。
だが。
この世界では違う。
何より厄介なのが――距離だった。
◇
「一番近い黒雷石は？」
マルタが尋ねる。
『北東にある』
雷葬獣が示した方角を聞いたリーナが、すぐに首を振った。
「……無理」
「どれくらい？」
「急いでも片道五日はかかる」
マルタの眉間に深い皺が刻まれた。
「他には？」
『さらに遠い』
「転移は？」
「この距離じゃ無理だね」
マルタが吐き捨てるように答えた。
馬を使おうが。
休まず走ろうが。
どうにもならない。
三日以内に三つ目を用意しなければならない。
なのに、一番近い黒雷石ですら、辿り着くだけで五日。
（……時間だけは、どうにもならんか）
前世でもそうだった。
金が足りなければ借りればいい。
人が足りなければ雇えばいい。
技術が足りなければ、持っている人間を探せばいい。
だが。
時間だけは。
誰からも借りられない。
「何か……」
セレナが呟いた。
「何か方法はないの？」
誰も答えられなかった。
マルタでさえ。
リーナでさえ。
沈黙していた。
その時だった。
――ガチャリ。
金属の擦れる音がした。
◇
振り返る。
少し離れた場所に、一体の鎧が立っていた。
（……お前）
古代の鎧。
昨日。
わしを殺すために現れた存在。
古の賢者によって作られ、遥かな時を越えてなお動き続けている、名もなき鎧。
そいつが今。
自らの胸へ右手を当てていた。
「……何をしてるの？」
セレナが怪訝そうに眉を寄せる。
古代の鎧は答えない。
ただ、胸部装甲の隙間へ指を掛けた。
――ガチ。
留め具が外れる。
「……？」
――ガチャ。
二つ目。
そして。
――ガチャリ。
最後の留め具が外れ、分厚い胸部装甲がゆっくりと開いた。
その奥から。
淡い青白い光が零れた。
「……黒雷石？」
セレナが呟く。
（いや）
似ている。
だが、違う。
黒雷石より色が薄く、内部を走る光も弱い。
それでも。
あの力だけは。
間違えようがなかった。
『……なるほど』
雷葬獣が呟いた。
（知っとるのか？）
『古の賢者が残したものだ』
銀色の瞳が、鎧の胸を見つめる。
『我が楔を模して作られた、模造品』
「レプリカってことかい？」
マルタが問う。
『お前たちの言葉なら、そうなる』
リーナが青白い核へ近づく。
「楔の代わりになる？」
『本物には及ばぬ』
「それでも」
リーナが食い下がった。
「三つ目として使える？」
僅かな沈黙。
『……使える』
「本当！？」
セレナの表情が明るくなる。
しかし。
『短期間ならば、だ』
雷葬獣の声は重かった。
それでも。
今のわしらには十分だった。
三日。
その絶望的な期限を越えられるのなら――。
「なら、それを――」
セレナが言いかけて。
止まった。
古代の鎧が。
胸の核へ指を掛けたからだ。
「……待って」
セレナの表情が変わった。
「それ」
一歩近づく。
「外して大丈夫なの？」
古代の鎧は答えなかった。
代わりに。
雷葬獣が答えた。
『否』
「…………え？」
『それは』
銀色の瞳が。
古代の鎧へ向けられる。
『そやつの心臓だ』
◇
誰も動かなかった。
「……心臓？」
セレナが呟く。
『あの核から供給される力によって、そやつは動いている』
「じゃあ……」
リーナが青ざめる。
「外したら？」
『二度と動かぬ』
意味を理解した瞬間。
「駄目！」
セレナが叫んだ。
「そんなの駄目よ！ 別の方法を探す！」
マルタも一歩前へ出る。
「三日ある。まだ何か――」
『三日しかありません』
古代の鎧が。
静かに言った。
誰も。
言葉を返せなかった。
『最も近い楔まで五日』
淡々とした声だった。
感情など。
初めから持っていないかのように。
『間に合いません』
「だからって」
セレナが首を振る。
「あなたが消える必要なんてないでしょう！」
『あります』
即答だった。
『我は、そのために残された』
「…………」
『古の賢者より与えられた命は』
鎧の手が。
胸の奥へ入っていく。
『この時のために』
青白い光を掴む。
『ある』
「待ちな！」
マルタが手を伸ばした。
だが。
遅かった。
――ガチャリ。
古代の鎧は。
自らの心臓を引き抜いた。
◇
青白い光が空洞を照らした。
同時に。
鎧の身体から、何かが抜け落ちた。
ほんの僅か。
立っている。
けれど。
もう。
力が入っていない。
――ガシャン。
片膝が地面へ落ちる。
「っ……！」
セレナが駆け寄る。
古代の鎧は。
そんな彼女を見ようともせず。
残された力で。
腕を伸ばした。
わしへ。
「…………」
掌の上。
青白く輝く。
模造黒雷石。
『レオン』
初めてだった。
こいつが。
わしの名前を呼んだのは。
（……なんじゃ）
昨日。
こいつは。
わしを殺そうとした。
話など通じない。
ただ使命だけを遂行する。
そういう存在だと思っていた。
なのに。
今。
その同じ手で。
自らの命を。
わしへ差し出している。
『我が命』
鎧の瞳から。
青白い光が。
少しずつ失われていく。
それでも。
差し出した腕だけは。
最後まで下げなかった。
『お使いください』
「…………」
わしは。
小さな手を伸ばした。
その掌へ触れる。
冷たい。
金属なのだから。
当たり前だ。
なのに。
なぜか。
人の手より。
温かく感じた。
模造黒雷石を。
受け取る。
――トクン。
小さな鼓動。
それが。
最後だった。
鎧の瞳から。
光が消える。
伸ばされていた腕が。
ゆっくり。
落ちていく。
――ガシャン。
そして。
二度と。
動かなかった。
◇
静寂が、痛かった。
昨日まで。
敵だった。
名前すら知らない。
こいつが。
何を考え。
何を感じていたのかも。
結局。
ほとんど分からなかった。
それでも。
最後の言葉だけは。
分かる。
命を使え。
そのために。
自分はここにいる。
（……馬鹿者が）
わしは、動かなくなった鎧を見つめた。
百十年も生きていると。
嫌でも。
多くの死を見る。
家族。
友人。
仕事仲間。
名前すら覚えていない人間まで。
何人。
見送っただろう。
だが。
慣れたことなど。
一度もない。
わしは目を閉じた。
手を合わせることすらできない、小さな身体。
だから。
心の中だけで。
静かに。
手を合わせた。
（お前の命）
一度。
深く。
頭を下げる。
（無駄にはせんぞ）
◇
三つ目の核が、雷葬獣の前へ置かれた。
リーナの黒雷石。
ロイの黒雷石。
そして。
古代の鎧が残した、模造黒雷石。
三つの石が。
ほぼ同時に。
淡い光を宿した。
『始める』
雷葬獣が前脚を地面へ沈める。
瞬間。
銀雷が爆ぜた。
轟音と共に、三つの石から光が伸びていく。
岩盤を走り。
地の底へ潜り。
失われていた道を繋いでいく。
――ドクンッ！
地下から。
虚喰らいの鼓動が返ってきた。
怒っている。
そう思った。
大地が震える。
亀裂から黒いものが滲み出そうとする。
だが。
銀雷が。
それを押し返した。
――ドクンッ！
――トクンッ！
虚喰らい。
黒雷石。
まるで。
二つの心臓が。
互いを押し潰そうとしているようだった。
そして。
少しずつ。
地下の鼓動が。
遠ざかっていく。
――ドクン。
――ドク……。
やがて。
何も。
聞こえなくなった。
「……止まった？」
セレナが恐る恐る尋ねる。
『否』
雷葬獣は。
地の底を見つめたまま。
答えた。
『眠っただけだ』
それでも。
初めてだった。
この地下へ来てから。
あの気味の悪い鼓動が。
完全に消えたのは。
誰かが。
小さく息を吐いた。
わしも。
ようやく。
胸の奥に溜まっていた息を吐く。
（……終わった）
いや。
違う。
終わってはいない。
それは。
すぐに分かった。
――ピシ。
小さな音。
見る。
模造黒雷石。
その表面へ。
細い亀裂が走っていた。
「……まさか」
リーナが顔を強張らせる。
『やはり』
雷葬獣は驚かなかった。
『本物ほどの強度はない』
「どれくらい持つ？」
マルタが尋ねる。
『分からぬ』
「直せないのかい？」
『無理だ』
「作り直すことは？」
『それも不可能だ』
雷葬獣の視線が。
動かなくなった古代の鎧へ向けられる。
『これを作った者は』
一拍。
『とうに死んでいる』
「古の賢者……」
リーナが呟く。
『そうだ』
マルタが。
深く。
ため息を吐いた。
「つまり」
模造黒雷石を見る。
「今すぐ世界が終わる危機は脱した」
『ああ』
「でも、いつまた壊れるか分からない」
『そういうことだ』
「…………」
（休ませてくれんのう）
思わず。
心の中でぼやいた。
『同感だ』
（だから心を読むな）
◇
「なら、やることは決まったね」
マルタが杖を持ち直した。
「次の黒雷石を探す」
「うん」
リーナも頷く。
「今度は本物を」
『急げ』
（分かっとる）
ひとまず。
時間はできた。
古代の鎧が。
命と引き換えに。
作ってくれた時間だ。
なら。
一秒だって。
無駄にはできない。
次の黒雷石を探す。
それでいい。
そう。
思っていた。
「…………」
セレナの様子に気づくまでは。
◇
「セレナ？」
リーナが声をかける。
「……何でもない」
「何でもない顔じゃないね」
マルタが言った。
「何かあるなら言いな」
「…………」
セレナは答えなかった。
わしを抱いた腕へ。
少しだけ。
力が入る。
そして。
長い沈黙のあと。
「……孤児院」
小さく呟いた。
「え？」
「孤児院の期限」
その言葉で。
わしも思い出した。
（…………あ）
世界が。
滅びる。
虚喰らいが。
目覚める。
黒雷石が。
足りない。
そんな話ばかりだったせいで。
完全に。
頭から抜け落ちていた。
孤児院。
土地の問題。
期限までに金を用意できなければ。
わしらの帰る場所が。
なくなる。
「もう……ほとんど時間がない」
セレナが俯く。
「でも」
足元。
その遥か下。
眠っている虚喰らいを意識するように。
地面を見る。
「黒雷石を探さなきゃ」
「…………」
「世界が危ないんだから」
自分へ言い聞かせるような声だった。
「孤児院なんかと……比べるまでもないじゃない」
その言葉が。
妙に。
胸へ引っ掛かった。
◇
（孤児院なんか、か）
理屈なら。
正しい。
世界と。
孤児院。
一つ。
どちらを守るか。
そんなもの。
考えるまでもない。
だが。
あの場所は。
ただの建物ではない。
セレナにとって。
百年以上。
失い続けた末に。
ようやく手に入れた。
帰る場所。
そして。
わしにとっても。
（いつの間にか）
そうだった。
ロイ。
ミナ。
リリ。
ライカ。
みんながいる。
わしらの。
（家じゃ）
「馬鹿だね」
マルタの声がした。
「……え？」
セレナが顔を上げる。
「あんた」
マルタは呆れたように眉を上げた。
「何で勝手に、どっちか捨てようとしてるんだい」
「だって……」
「世界か孤児院か？」
「…………」
「そんなもん」
マルタは鼻で笑った。
「両方救えばいいだろ」
「……簡単に言わないでよ」
「簡単だよ」
「どこがよ！」
セレナの声が。
久しぶりに。
少しだけ強くなった。
マルタは。
そんな彼女を見て。
口元を緩めた。
「孤児院一つ救えない奴が」
一拍。
「世界なんて救えるかい」
「…………」
セレナが目を丸くする。
その隣で。
カラリンが。
ゆっくり手を挙げた。
「し～しょ～」
「何だい」
「い～ま～の～」
一拍。
「ちょ～っ～と～か～っ～こ～い～い～」
「ちょっとは余計だよ」
「め～ず～ら～し～い～」
「カラリン」
「は～い～」
「後で覚えてな」
「ひ～ど～い～」
リーナが。
小さく吹き出した。
それを見て。
セレナも。
とうとう。
笑った。
「……何よ、それ」
ほんの少し。
目元には。
涙が浮かんでいた。
◇
「帰るよ」
マルタが踵を返した。
「……どこに？」
セレナが聞く。
マルタは。
当然のことのように答えた。
「孤児院」
「黒雷石は？」
「探す」
「孤児院は？」
「救う」
「だから、どうやって両方――」
「それを考えるために帰るんだろうが」
マルタが振り返る。
「一人で全部考える癖、そろそろやめな」
「…………」
セレナは。
何も言わなかった。
ただ。
わしを抱く腕から。
少しだけ。
力が抜けた。
「わ～た～し～も～」
カラリンが言う。
「私も」
リーナも続いた。
そして。
三人。
こちらを見る。
（わしか）
「あぅ」
マルタが笑う。
「ほら。坊やもやる気だ」
（相変わらず都合のいい通訳じゃ）
だが。
今回は。
否定する気はなかった。
◇
孤児院を守る。
黒雷石を探す。
虚喰らいを封じる。
三つ。
全部。
やる。
（……上等じゃ）
前世。
会社をやっていた頃。
問題というものは。
不思議なくらい。
順番には来なかった。
資金繰りが苦しい時に限って。
機械が壊れる。
人手が足りない時に限って。
大口の仕事が来る。
納期が迫っている時に限って。
取引先で問題が起きる。
昔。
部下が。
泣きそうな顔で聞いてきたことがあった。
『社長』
『どれから片づけます？』
その時。
わしは。
何と答えたか。
今でも覚えている。
（全部じゃ）
優先順位はつける。
順番も決める。
人も振り分ける。
だが。
最初から。
どれかを捨てる必要などない。
◇
わしらは、地下から地上へ続く道を歩き始めた。
先頭はマルタ。
その後ろをカラリンとリーナが歩き。
最後に。
わしを抱いたセレナ。
途中。
一度だけ。
振り返った。
古代の鎧。
片膝をついた姿勢のまま。
もう。
動かない。
胸には。
大きな穴が開いている。
それでも。
不思議と。
倒れなかった。
まるで。
最後まで。
この場所を。
守っているように見えた。
（……待っとれ）
わしは。
その姿を。
目に焼きつける。
（お前さんがくれた時間じゃ）
絶対に。
（無駄にはせん）
そして。
前を向いた。
◇
まずは。
孤児院へ戻る。
金を用意し。
土地を守る。
そのうえで。
次の黒雷石を探す。
（問題は）
金じゃな。
孤児院を買い戻すために必要な額は。
到底。
今のわしらに用意できるものではない。
しかも。
時間もない。
普通に考えれば。
無理。
（……普通なら、な）
そこで。
久しぶりに。
前世の感覚が。
頭をもたげた。
百十年。
会社を経営した。
金がない。
時間がない。
人が足りない。
そんな言葉を。
何度聞いたか。
分からない。
そのたび。
どうやって。
金を作るか。
どうやって。
人を動かすか。
考え続けてきた。
今のわしには。
身体こそ。
赤ん坊しかない。
だが。
頭の中には。
百十年分。
残っている。
（……待てよ）
ふと。
ある考えが浮かんだ。
孤児院。
土地。
金。
黒雷石。
そして。
世界中へ。
散らばっている楔。
「…………」
点だったものが。
一つ。
線になった。
（もしかすると）
孤児院を救うことと。
黒雷石を探すこと。
（同時にできるんじゃないか？）
「レオン？」
セレナが。
わしの顔を覗き込んだ。
「……何、その顔」
「あぅ」
「絶対、何か変なこと考えてるでしょ」
（失礼な）
変なことではない。
ただ。
少しばかり。
大きな商売を。
思いついただけじゃ。
わしは。
セレナの腕の中で。
僅かに口元を緩めた。
（さて）
世界を救うために。
黒雷石を探す。
孤児院を救うために。
金を作る。
なら。
（その二つを）
一つにしてしまえばいい。
剣も。
魔法も。
わしには使えない。
だが。
こっちなら。
話は別だ。
前世で。
百年以上。
嫌というほど。
やってきた。
（久しぶりに）
胸の奥が。
少しだけ。
熱くなる。
（商売でもするかのう）
世界を救うための戦いは。
ひとまず。
古代の鎧が。
命を賭して繋いでくれた。
なら。
次は。
わしの番だ。
まずは。
帰る場所を守る。
孤児院を巡る。
もう一つの戦いが。
始まろうとしていた。
