第37話 百十歳、追放者の故郷へ入ります
森へ入ってから、三時間ほどが過ぎていた。
町の周辺に広がる森とは、まるで空気が違う。
人の手が入った道はとうに途切れ、足元には細い獣道が一本、木々の隙間を縫うように奥へ伸びている。
空を覆う枝葉は陽光を遮り、昼だというのに薄暗い。
けれど。
わしが一番気になったのは、暗さではなかった。
（……静かすぎるのう）
セレナの背に揺られながら、周囲へ目を凝らす。
鳥の声がしない。
虫の羽音も聞こえない。
時折、風が梢を揺らす音だけが頭上を通り過ぎていく。
森に生き物がいない。
そう思わせるほどの静寂だった。
「やっぱり、おかしい」
セレナが足を止めた。
長く尖った耳――その途中で切り落とされた痕を、風が銀髪の隙間から覗かせる。
「昔は、この辺りにも鳥がいた。鹿も、小さな獣も。それに……精霊も」
「今は？」
マルタが尋ねる。
セレナは目を閉じた。
何かを探るように、しばらくじっとしている。
やがて。
「……何も感じない」
そう答えた。
マルタの表情が僅かに曇る。
「カラリン」
「う～ん～」
大きな尖り帽子を揺らしながら、カラリンが杖を抱えた。
耳を寄せる。
いつもなら、精霊と話している時には表情がころころ変わる。
だが今日は違った。
じっと。
何かを聞こうとしている。
しかし。
「……だ～れ～も～い～な～い～」
その一言だけだった。
誰もいない。
森の中で聞くには。
あまりにも不気味な言葉だった。
◇
それからさらに一時間ほど歩いたところで、マルタが突然しゃがみ込んだ。
土を指先で掬い上げる。
「何してるの？」
セレナが振り返った。
「調べてるのさ」
「何を？」
「森を」
マルタは土を指先で擦り合わせると、今度は鼻先へ近づけた。
匂いを嗅ぎ。
少量を舌先へ。
「ちょっと」
セレナが眉をひそめる。
「何でも口に入れないで」
「毒かどうかくらい分かるよ」
「そういう問題じゃないわ」
「あんたはあたしの母親かい」
（年寄りほど人の話を聞かんからのう）
百十年生きた身としては、少々耳が痛い。
マルタは土を吐き出し、険しい顔で地面を見つめた。
「……薄いね」
「何が？」
「魔力だよ」
今度はカラリンもしゃがむ。
小さな手を地面につけ、目を閉じた。
「……ほ～ん～と～だ～」
「どのくらい？」
「ん～」
しばらく考え。
「ご～は～ん～を～た～べ～お～わ～っ～た～あ～と～の～お～さ～ら～く～ら～い～」
「分かりにくい」
「ほ～と～ん～ど～な～い～」
「最初からそう言いな」
（相変わらずじゃな、この師弟は）
だが。
話している内容は笑えない。
「普通、森は町より魔力が濃い」
マルタが立ち上がった。
「木も土も水も魔力を蓄える。ましてやエルフ領に近い森なら、精霊が多い分だけなおさらだ」
セレナが足元を見る。
「それなのに、ほとんどない」
「ああ」
「……何かに吸われてる？」
「可能性はあるね」
その瞬間だった。
――トクン。
（…………）
胸元。
黒雷石が脈打った。
わしは服の上から石を押さえた。
森へ入ってから、これで三度目。
しかも。
奥へ進むにつれて。
間隔が短くなっている。
（近づいておるのか）
何に。
そこまでは。
まだ分からない。
◇
やがて。
セレナが立ち止まった。
「ここよ」
「着いたのかい？」
「ここから先が、エルフの領域」
（ここが？）
見たところ、何もない。
門も。
柵も。
壁もない。
ただ森が続いているだけだ。
しかしセレナは、何もない空間へゆっくりと手を伸ばした。
指先が触れた瞬間。
――波紋が広がった。
（ほう）
水面へ指を落としたように、空間そのものが揺らいだ。
「結界じゃな」
「あぅ」
当然、声にはならない。
それでもマルタは、わしの顔を見て鼻を鳴らした。
「そうさ。かなり古い術式だよ」
（顔だけで会話するのが当たり前になってきたのう）
セレナは結界へ触れたまま動かなかった。
ほんの少し。
指が震えている。
「セレナ」
マルタが呼ぶ。
「……分かってる」
だが。
一歩が出ない。
無理もない。
この薄い膜の向こうは。
百年以上、セレナが戻らなかった場所なのだから。
「代わろうか？」
「大丈夫」
短い返事。
セレナは深く息を吸った。
そして。
足を踏み出す。
――キィィン！
「っ！」
甲高い音が森に響いた。
結界一面へ、複雑な幾何学模様が浮かび上がる。
その一部が。
赤く染まった。
「……まだ残ってる」
セレナの声が掠れた。
「追放者を拒絶する術式」
百年以上。
それだけの時間が過ぎても。
この森は。
まだセレナを拒んでいる。
「下がりな」
マルタが前へ出た。
杖を取り出し、結界へ近づける。
「解除できるの？」
「完全に壊す必要はない。通れる程度に開けばいい」
マルタは術式をじっと見つめた。
やがて。
「懐かしいねえ」
「……懐かしい？」
「この結界術」
杖の先で、光る術式の一部をなぞる。
「うちの一族の術式が基礎になってる」
「あなたの？」
「正確には、あたしの先祖だよ」
セレナが目を瞬く。
「あなたのご先祖様？」
「ああ」
マルタは結界から目を離さない。
「ずっと昔、この森に大規模な結界を張り直した魔術師がいた。エルフだけじゃ手に負えない部分を、人間の魔術師が手伝ったのさ」
「それが……」
「あたしの先祖」
マルタは僅かに笑う。
「子供の頃から、この術式は嫌ってほど叩き込まれた」
「初めて聞いたわ」
「聞かれなかったからね」
「あなた、そればっかり」
（この婆さん、掘れば掘るほど何か出てくるのう）
ただ。
なるほど。
それならマルタが月に一度、エルフの森への立ち入りを認められていることにも、多少の説得力が出る。
薬師として必要とされているだけではない。
マルタの一族そのものが。
遥か昔から、この森と関わってきたのだ。
「少し静かにしてな」
マルタが杖を結界へ当てる。
淡い光が走った。
複雑な紋様を一本ずつ解きほぐすように、杖先が動いていく。
やがて。
セレナを拒絶していた赤い光が。
一つ。
また一つ。
消えていった。
――パキン。
最後に。
薄い氷が割れたような音。
結界に、人一人が通れるほどの隙間が生まれた。
「行くよ」
マルタが言った。
「……いいの？」
「よくはない」
「え？」
「あたしは入域許可を持ってる。カラリンも弟子として連れて入れる」
「私は？」
「追放者」
「…………」
「見つかったら面倒だろうね」
「ちょっと！」
「ここまで来て帰るのかい？」
セレナがマルタを睨む。
マルタは平然としている。
「……本当に昔からそうなのね」
「何が」
「強引」
「あんたにだけは言われたくないよ」
◇
結界を越えた瞬間。
空気が変わった。
（……ほう）
思わず。
息を呑む。
木々の間を。
淡い光が漂っている。
青。
緑。
紫。
蛍のような小さな光が、森の奥へと続いていた。
足元には見たことのない花が咲き、その花弁までもが淡く輝いている。
さらに遠く。
巨大な樹木が見えた。
幹そのものが塔のように太い。
枝と枝の間には吊り橋が渡され。
木々に寄り添うように、いくつもの建物が作られている。
（これが……エルフの里）
異世界へ来て。
初めて。
本当に別の世界へ来たのだと。
そう思わせる光景だった。
だが。
セレナだけは。
その景色に見惚れていなかった。
「……変わってない」
呟く。
声が。
ほんの少し震えていた。
「百年以上経ってるのに……」
わしは背中から。
セレナの肩へ手を置いた。
「あぅ」
「…………」
セレナが横目でわしを見る。
「大丈夫」
誰に言ったのか。
わしには分からなかった。
◇
「――止まれ！」
鋭い声が森を裂いた。
直後。
――ヒュッ！
一本の矢が飛来し。
わしらの数歩先へ突き刺さった。
「動くな！」
木々の陰から。
一人。
また一人。
エルフたちが姿を現した。
弓を構え。
矢を番えている。
その数。
六人。
（やはり警備はしっかりしとるな）
前世の癖で、こんな時まで警備体制を見てしまう。
その中から。
一人の男が前へ出た。
「マルタ殿」
「久しぶりだね」
「本日は入域を許可された日ではないはずですが」
「緊急事態さ」
男の眉が寄る。
「連絡も受けておりません」
「連絡してる暇がなかった」
「……そちらのゴブリンは？」
「あたしの弟子だよ」
「ゴブリンを？」
「何か文句でも？」
「いえ」
男は一度、カラリンを見る。
そして。
その視線が。
セレナへ移った。
「そちらの――」
言葉が止まった。
「…………」
銀色の髪。
顔。
そして。
切り落とされた耳。
男の目が。
大きく見開かれる。
「まさか……」
セレナは何も言わなかった。
「…………セレナ？」
その名が。
百年以上ぶりに。
故郷で呼ばれた。
セレナの身体が僅かに強張る。
「……久しぶり」
男は。
信じられないものを見るように、セレナを見つめていた。
「生きて……いたのか」
セレナの目が。
冷たくなる。
「残念だった？」
「違う」
「じゃあ何？」
「私は……」
男の言葉が止まる。
しばらく。
何も言えなかった。
やがて弓を下ろし。
「……そういう意味ではない」
それだけを口にした。
◇
「隊長」
後ろにいた若いエルフが声を上げた。
「あの女は？」
そして。
セレナの耳を見る。
「……まさか」
顔色が変わる。
「追放者？」
ざわり。
空気が変わった。
「なぜ追放者がここに！」
「結界はどうした！」
「マルタ殿、説明を！」
再び。
弓が上がる。
「静かにしな！」
マルタが杖を地面へ打ちつけた。
――ドンッ！
鈍い音とともに。
空気そのものが震えた。
木々の葉が一斉に揺れる。
エルフたちの声が止まった。
「こっちは昔話をしに来たんじゃない」
マルタの声が低くなる。
「人間の村が一つ消えた」
「…………」
「魔物は森から逃げ出してる。精霊は助けを求めてる。森の魔力まで薄くなってる」
エルフたちの顔が。
僅かに強張った。
「知らないとは言わせないよ」
「…………」
沈黙。
それが。
何よりの答えだった。
「何が起きてる？」
マルタが問う。
隊長はしばらく迷った。
やがて。
「……三日前」
重い口を開く。
「東の泉が枯れました」
セレナの表情が変わった。
「東の泉が？」
「知ってるのかい？」
「里の水源よ。あれが枯れるなんて……」
「それだけではありません」
隊長は続ける。
「精霊樹が次々と枯れ始めています」
カラリンが杖を強く抱いた。
「それから」
男の声が。
さらに低くなる。
「昨夜」
一拍。
「禁域の結界が破られました」
――トクンッ！
「っ……」
胸元で。
黒雷石が強く脈打った。
これまでとは比べものにならない。
熱。
服越しでも分かる。
「レオン？」
セレナが振り返る。
（まずいのう）
――トクン。
――トクン。
――トクン。
鼓動のように。
石が震える。
そして。
頭の奥へ。
声が響いた。
『――近い』
（…………）
『――近い』
（何がじゃ）
答えはない。
ただ。
黒雷石は。
森のさらに奥へ向かうように。
微かに震えていた。
◇
「禁域の結界が破られたのは、昨夜なのね？」
セレナが尋ねる。
「ああ」
「誰がやったの？」
「分からない」
「見張りは？」
「……いた」
隊長の顔が曇る。
「なら、その人たちに――」
「消えた」
セレナが言葉を止める。
「……何？」
「三人いた見張りが、全員消えた」
「死体は？」
「ない」
「血は？」
「ない」
「戦った跡は？」
「……それもない」
わしは。
昨日聞いた話を思い出していた。
消えた村。
人間。
家畜。
犬。
鳥。
何も残さず。
いなくなった。
（同じじゃな）
セレナも気づいたのだろう。
「マルタ」
「ああ」
「村と同じ」
「おそらくね」
マルタの顔から。
いつもの飄々とした雰囲気が消えた。
「案内しな」
「どこへ？」
「決まってるだろ」
杖を握る。
「禁域だ」
「できません」
隊長は即答した。
「外部の者を禁域へ入れることは――」
「じゃあ勝手に行く」
「マルタ殿！」
「止められるなら止めてみな」
（この婆さん、強いのう）
エルフたちの間に緊張が走る。
だが。
隊長は。
マルタではなく。
セレナを見ていた。
「……一つ、条件があります」
「何だい？」
「セレナ」
名前を呼ばれ。
セレナの表情が硬くなる。
「長老会へ来てくれ」
「嫌よ」
即答だった。
「頼む」
「嫌」
「禁域への立ち入りを認められるのは長老会だけだ」
「なら勝手に入る」
「お前までマルタ殿みたいなことを言うな」
「誰があたしみたいだって？」
「今は黙っててください」
（随分苦労しとるな、この男）
だが。
隊長の表情はすぐに真剣なものへ戻った。
「それに」
「何？」
「お前に会いたがっている方がいる」
セレナの眉が寄る。
「私に？」
「ああ」
「誰？」
男は。
答えることを躊躇した。
ほんの一瞬。
けれど。
その迷いを。
わしは見逃さなかった。
「……誰なの？」
セレナがもう一度尋ねる。
男は。
静かに答えた。
「あなたの母上だ」
セレナの表情が。
消えた。
「…………」
風が。
銀色の髪を揺らした。
「……何て？」
「生きておられる」
「…………嘘」
「嘘ではない」
「だって……」
声が。
震える。
「母さんは……」
セレナの指が。
わしを支えている布を強く握った。
「私が追放された後に、死んだって……」
「そう聞かされたはずだ」
「…………」
隊長は目を伏せた。
「それが」
少しだけ。
苦しそうに。
「嘘だった」
「…………」
セレナの呼吸が。
止まったように見えた。
百年以上。
死んだと思っていた母親。
それが。
生きている。
本来なら。
喜ぶべき話なのだろう。
だが。
（違うのう）
なぜ。
死んだと伝えられた。
誰が。
何のために。
セレナへ嘘をついた。
そして。
百年以上経った今になって。
なぜ母親が会いたがっている。
わしは。
セレナの肩へ。
そっと手を置いた。
「…………」
セレナがわしを見る。
「あぅ」
言葉にはならない。
けれど。
セレナは。
わしの小さな手へ、自分の手を重ねた。
「……大丈夫」
また。
その言葉だった。
ただ。
今度は。
先ほどよりも。
ずっと弱かった。
◇
長い沈黙のあと。
セレナが顔を上げた。
隊長を見る。
その瞳には。
恐怖も。
戸惑いも。
怒りも。
全部。
残っていた。
それでも。
逃げなかった。
「……案内して」
隊長が小さく頷く。
「分かった」
「母さんのところへ」
セレナは。
故郷の奥へ目を向けた。
百年以上。
帰らなかった森。
自分を拒絶した里。
切り落とされた耳。
追放。
死んだと聞かされていた母。
そして。
そのさらに奥では。
禁域の結界が破られている。
わしの胸元で。
――トクン。
黒雷石が。
また一度。
脈打った。
（……どうやら）
セレナだけではない。
この森そのものが。
百年以上。
何かを隠してきたらしい。
そして。
その蓋が。
今。
ようやく。
開こうとしていた。
