110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第36話 百十歳、追放者と森へ向かいます

　冒険者ギルドを出た頃には、昼を少し回っていた。

　町はいつもと変わらず賑わっている。

　石畳を荷馬車が行き交い、露店からは香辛料と焼いた肉の匂いが流れてくる。道端では冒険者たちが声を張り上げ、どこかの店先では子供が母親に叱られていた。

　平穏そのもの。

　だからこそ。

　先ほど記録庫で聞いた話が、ひどく現実離れして思えた。

　森では精霊が苦しんでいる。

　魔物たちは住処を捨て、人里へ流れ込んでいる。

　村からは、人も獣も虫すらも消えた。

　そして。

　わしの胸元にある黒雷石には、六本目の銀色の線が浮かんだ。

（これでも偶然というには、さすがに無理があるのう）

　セレナの背中から町並みを眺めながら、わしは服越しに黒雷石へ触れた。

　今は静かだ。

　昨夜のような声も聞こえない。

　まるで何も知らない顔をしている。

（お前さんも、随分と都合がええな）

「まず孤児院へ戻るよ」

　前を歩いていたマルタが言った。

　隣ではカラリンが、大きな尖り帽子を揺らしながらついていく。

「今日中に森へ入るんじゃなかったの？」

　セレナが尋ねると、マルタは呆れたように振り返った。

「何の準備もせず禁域へ突っ込む気かい？」

「そこまでは言ってないでしょ」

「昔やったじゃないか」

　セレナの足が止まった。

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけだった。

　それでも、わしには分かった。

　言葉が刺さったのだ。

　マルタも気づいているだろう。

　けれど謝らなかった。

　代わりに、少しだけ声を落とした。

「今度は違う」

「…………」

「あの頃のお前は、一人だった。でも今回は違うだろ」

　セレナは何も言わない。

「食料も持つ。薬も持つ。野営道具も必要だ。毒消し、解呪薬、予備の武器、それから魔術媒体」

「わ～た～し～も～ね～？」

　カラリンが横から言った。

　マルタがちらりと見る。

「役にたつのかい？」

「わ～た～し～も～ま～じゅ～つ～し～だ～か～ら～」

「半人前だけどね」

「ひ～ど～い～」

　少しだけ空気が和らいだ。

　だが。

　セレナはまだ、黙っていた。

　　　　　◇

　孤児院へ戻ると、玄関先にいたミナが真っ先に駆けてきた。

「先生！　もう帰ってきたの？」

「忘れ物？」

　後ろからロイも顔を出す。

　リリは少し遅れて現れ、その後ろにはライカもいた。

「オカエリナサイ」

「ただいま」

　セレナはそう答えたが。

　いつものようには笑わなかった。

「先生？」

　ロイが首を傾げる。

　セレナはしばらく子供たちを見ていた。

　何かを言おうとして。

　やめる。

　もう一度。

　今度は覚悟を決めるように息を吸った。

「少し、遠くへ行くことになったの」

　ミナの表情が曇った。

「また？」

「ええ」

「何日？」

　その問いに。

　セレナはすぐ答えなかった。

「……分からない」

　食堂へ続く廊下が。

　急に静かになったように感じた。

「分からないって、どういうこと？」

　ロイの声が低くなる。

「早ければ数日で戻る。でも、どれくらい掛かるかはまだ分からないの」

「仕事？」

「少し違う」

「危ない？」

　今度も。

　セレナは答えなかった。

　だが。

　その沈黙だけで十分だった。

「私も行く！」

　ミナが言った。

「ダメ」

「なんで！」

「危ないから」

「先生だって危ないんでしょ！」

「そうよ」

　迷いのない返事だった。

「だから、連れていけない」

「ずるい！」

「ずるくていい」

「先生だけ勝手に決めて！」

「……そうね」

　セレナの声が少しだけ柔らかくなった。

　しゃがみ込んで、ミナと目を合わせる。

「でも、今だけは私に決めさせて」

「…………」

「必ず帰ってくるから」

　ミナの唇が尖る。

「前も言った」

「今度も言うわ」

「本当に？」

「何度でも」

　セレナは笑った。

「私は帰ってくる」

　ミナはしばらく不満そうにしていたが。

　やがてわしを見る。

「レオンも？」

「もちろん」

（勝手に決まったのう）

　とはいえ。

　わしも帰るつもりだ。

「あぅ」

　小さく声を出す。

　ミナがわしの手を握った。

「約束ね」

　指を握り返す。

（うむ）

　　　　　◇

「先生」

　今度はロイだった。

「俺たちは？」

「留守番」

「それだけ？」

「それだけじゃない」

　セレナは立ち上がる。

　そして。

　孤児院の中を見回した。

　古い床。

　補修だらけの壁。

　小さな食堂。

　この場所を。

　ずっと自分一人で守ってきた女が。

　今。

　初めて。

「ここをお願い」

　そう言った。

　ロイが少し目を見開く。

「《森守り》の製作は続けて。売上は帳簿につけること。食料が減ったら、いつもの店へ行って」

「分かった」

「知らない人が来ても、すぐ中に入れないで。特に――」

「先生」

「何？」

「大丈夫だよ」

　ロイが笑った。

「俺たち、もう前みたいに何もできないわけじゃないから」

「…………」

「それに」

　ロイが隣を見る。

　ライカが一歩前へ出た。

「ココハ、ワタシニオマカセヲ」

　深々と頭を下げる。

　そのまま。

　右腕が、ぐにゃりと形を変えた。

　指の輪郭が消え。

　肘から先が太くなり。

　やがて。

　巨大な槌のような形になる。

「…………」

　セレナが数秒黙った。

「家の中ではそれ使わないでね」

「リョウカイ」

（心配するところはそこなんじゃな）

　　　　　◇

　準備が始まった。

　食堂の大きな机を占領したのは、マルタだった。

　鞄の中から次々と道具が出てくる。

　薬草。

　粉末。

　小瓶。

　鉱石。

　針。

　紙。

　見たこともない形の器具。

（どれだけ入っとるんじゃ、その鞄）

「セレナ」

「何？」

「これを持ちな」

　投げられた小瓶を、セレナが受け取る。

「毒消し」

「こっちは？」

「解呪薬」

「そんなのまで作れるの？」

「誰に向かって言ってるんだい」

「薬師」

「錬金術師」

　マルタが続ける。

「魔術師」

「……はいはい」

「返事が軽いね」

（全部やっとるんじゃから仕方ない）

　マルタは乳鉢の中で乾燥した葉を砕くと、そこへ銀色の粉末を加えた。

　さらに。

　指先を近づける。

　淡い光が灯った。

（ほう）

　カラリンの魔法とは違う。

　カラリンは精霊へ語りかけ、力を借りる。

　マルタは。

　自分の内側にある何かを、そのまま操っているように見えた。

「し～しょ～」

　カラリンが隣から覗き込む。

「な～に～つ～く～っ～て～る～の～？」

「精霊避け」

「え～」

「嫌な顔するんじゃないよ」

「せ～い～れ～い～か～わ～い～そ～う～」

「追い払うんじゃない」

　マルタは瓶の中身を混ぜながら答える。

「近づきすぎないようにするだけさ」

「な～ん～で～？」

「今の森じゃ、精霊が正常とは限らない」

　カラリンの表情が少し曇った。

「せ～い～れ～い～は～わ～る～く～な～い～よ～」

「ああ」

　マルタの声が。

　ほんの少しだけ。

　優しくなる。

「だからこそだよ」

「…………」

「無理矢理使われてるなら、こっちから距離を作ってやらないといけない」

　カラリンは何も言わなかった。

　ただ。

　杖を胸に抱いた。

　　　　　◇

　夕方が近づいた頃。

　セレナの姿が食堂から消えた。

（ん？）

　わしはマルタの膝の上から扉の方を見る。

「気になるかい？」

「あぅ」

「仕方ないね」

　マルタに抱き上げられ。

　外へ出る。

　セレナは孤児院の裏手にいた。

　一本の木の下。

　森の方を向いて。

　ただ。

　立っている。

「セレナ」

　マルタが呼ぶ。

　ゆっくりと。

　振り返る。

「……レオン」

　わしを見ると。

　セレナは自然に両手を伸ばした。

　マルタから受け取る。

（やはりこっちの方が落ち着くのう）

「準備は？」

「もう少し」

「そう」

　また。

　森へ視線を戻す。

　マルタは少し離れた場所に立った。

「やめてもいいんだよ」

　セレナの肩が僅かに揺れた。

「……今さら？」

「ああ」

「ここまで調べて？」

「それがどうした」

「村まで消えてるのよ」

「だからって、お前が行かなきゃならない理由にはならない」

「…………」

「怖いなら、怖いって言いな」

　セレナが。

　ゆっくり。

　目を伏せる。

　長い沈黙だった。

　風が吹く。

　銀色の髪が揺れ。

　切り落とされた耳が露わになる。

　その痕へ。

　セレナの指が触れた。

「……怖い」

　小さな声。

　わしが今まで聞いた中で。

　一番。

　弱い声だったかもしれない。

「森が？」

「違う」

「里の連中？」

「それもある」

　セレナは少しだけ笑った。

「でも、一番怖いのは」

　言葉を探すように。

　森を見る。

「戻ったら」

　一度。

　息を止める。

「あの頃の私に戻りそうなこと」

（あの頃の……）

「追放された時」

　セレナは続ける。

「何も言えなかった」

「…………」

「耳を切られても」

「誰に何を言われても」

「自分が悪いんだって思ってた」

　マルタは黙って聞いている。

「誰も信じられなくて」

「誰にも分かってもらえないって決めつけて」

「もう全部いらないって」

　唇に。

　ほんの少し。

　自嘲するような笑み。

「そう思って、逃げた」

　わしは。

　セレナの服を掴んだ。

「…………」

　セレナが下を見る。

「あぅ」

「何？」

（知らん）

　励ます言葉など。

　今は出せない。

　ただ。

　掴む。

　離れない。

　それだけ。

　セレナの目元が。

　少しだけ和らいだ。

　　　　　◇

「でも」

　マルタが口を開いた。

「今のお前は、あの頃のお前じゃない」

「……何が違うの？」

「全部だよ」

　即答だった。

「昔のお前は一人だった」

　マルタがわしを指す。

「今は、そいつがいる」

（わしか）

「孤児院の子供たちもいる」

「ライカも」

「カラリンも」

　一拍。

「それから」

　マルタは少し嫌そうな顔をして。

「あたしもいる」

　セレナが吹き出した。

「自分で言う？」

「言わないと分からない奴が目の前にいるからね」

「昔からそうだった？」

「あんたが昔から面倒だったんだよ」

「ひどい」

「事実だ」

　セレナが笑う。

　今度は。

　さっきより。

　ずっと自然だった。

　　　　　◇

　準備を終えた頃には。

　もう日が沈みかけていた。

　出発は翌朝。

　夜の森へ入る理由はない。

　最後の夕食は。

　いつも通り。

　騒がしかった。

「何日で帰るの？」

「分からないって言ったでしょ」

「三日？」

「分からない」

「五日？」

「分からない」

「七日？」

「ミナ」

「何？」

「ご飯食べなさい」

「はーい」

　ロイは明日の仕事の確認。

　ライカは留守中の予定を読み上げ。

　リリはずっとわしの手を握っていた。

（……帰ってこないとな）

　自然に。

　そう思った。

　少し前まで。

　ただ拾われた場所だった。

　今は。

　違う。

　帰る場所。

　になっている。

　　　　　◇

　夜。

　わしはセレナの腕の中で目を閉じていた。

　黒雷石は。

　今日は一度も反応していない。

（明日か）

　エルフの森。

　セレナが百年以上避け続けた場所。

　その奥。

　禁域。

　精霊たちの悲鳴。

　魔物たちの逃走。

　雷葬獣。

　そして。

　黒雷石。

（何が待っとるんじゃろうな）

　怖くない。

　とは言わない。

　前世で百十年生きても。

　知らないものは怖い。

　それは。

　たぶん。

　年齢には関係ない。

（まあ）

　それでも行く。

　太く短く。

　好きに生きる。

　そう決めた。

　なら。

　自分の目で確かめるしかない。

　その時。

　耳元で。

　小さな声がした。

「……レオン」

（ん？）

　セレナ。

　寝ている。

「……離れないで」

　わしは目を開けた。

「…………」

（どっちが子供なんじゃ）

　小さな手を伸ばし。

　セレナの服を掴む。

（離れんよ）

　もちろん。

　声にはならない。

　それでも。

　眠っているセレナの表情が。

　ほんの少し。

　緩んだように見えた。

　　　　　◇

　翌朝。

　まだ薄暗いうちに。

　孤児院の前へ。

　セレナ。

　マルタ。

　カラリン。

　そして。

　わし。

　四人が揃った。

「忘れ物は？」

　マルタが聞く。

「ない」

「な～い～」

「坊やは？」

「ここ」

（荷物扱いするな）

　玄関先では。

　ロイ。

　ミナ。

　リリ。

　ライカ。

　みんな。

　並んでいる。

「先生！」

　ミナが叫ぶ。

「絶対帰ってきてね！」

「ええ！」

「レオンも！」

「あぅ！」

「マルタさんも！」

「はいはい」

「カラリンも！」

「か～え～っ～て～く～る～よ～」

　ライカが。

　一歩。

　前へ。

「ゴブジヲ、オイノリシテオリマス」

「ありがとう」

　セレナが。

　一度。

　孤児院を見る。

　長い。

　視線。

　そして。

　わしを背負った。

「……行こう」

　東。

　森。

　方向。

　歩き出す。

　朝靄の中。

　孤児院が。

　少しずつ。

　遠ざかる。

　その時だった。

　――トクン。

　胸元。

　黒雷石が。

　一度。

　強く。

　脈打った。

「…………」

　まるで。

　ずっと。

　わしらが向かってくるのを。

　待っていた。

　そんな。

　妙な。

　鼓動だった。