第31話 百十歳、どうやら森だけの話ではありません
ワイバーンの襲撃を切り抜けた翌朝。
一行は、再び街道を進み始めた。
昨夜の惨状が嘘だったかのように、空は青く澄んでいる。
柔らかな朝日が街道を照らし、風に揺れる草の音に混じって、どこからか鳥の声まで聞こえていた。
ただし。
歩いている者たちの顔から、昨日までの余裕は消えている。
監視員たちは何度も左右の森へ視線を走らせ、商人たちも馬車の上から落ち着きなく周囲を見回していた。
カラリンも、傷だらけになった杖を胸に抱えたまま、珍しく静かだった。
そしてセレナはというと。
「…………」
（またか）
わしの顔を覗き込んでいた。
「レオン」
「あぅ」
「本当に大丈夫？」
（大丈夫じゃ）
「どこも痛くない？」
「あぅ」
「苦しくない？」
（ない）
セレナは納得していないらしい。
今度はわしの額へ手を当てる。
「熱は……ないわね」
（さっきも確かめたじゃろ）
ワイバーンに襲われた時、わしだけを逃がそうとしたことがよほど堪えたのだろう。
昨日からずっとこんな調子だ。
少しでもわしが黙っていれば顔を覗き込み、眠れば呼吸を確認し、起きれば手足を触って怪我がないか確かめてくる。
（過保護にもほどがあるのう）
そう思う一方で。
嫌ではなかった。
ただ。
わし自身にも、少し気になることがあった。
（身体が重い）
眠気が強い。
手足に力が入らない。
赤ん坊だから、というだけではない。
昨日までとは明らかに違う。
原因を考えるなら。
心当たりはいくらでもあった。
《ダイヤング》。
《孤王》。
黒雷石。
あれだけ一度に力を使ったのだ。
（反動がない方がおかしいわな）
以前《孤王》を使った時も、翌日に酷い体調不良へ襲われた。
ならば今回も、何かしら身体へ負担が出ても不思議ではない。
とはいえ。
今のところは、ただ怠いだけだ。
（悪化したら素直に知らせるか）
以前のわしなら。
あと少しだから。
これくらいなら。
仕事が終わるまで。
そんな理由を並べて、限界まで無理をしていただろう。
だが。
百十年も生きて。
人生二周目まで同じ失敗を繰り返すのは、さすがに格好が悪い。
◇
幸い。
それからは、一度も魔物に襲われなかった。
昼前になった頃。
先頭の馬車から、大きな声が上がった。
「見えたぞ！」
セレナが顔を上げる。
わしも背中から身を乗り出した。
街道の先。
遠くに巨大な城壁が見える。
その内側から、無数の屋根と煙突が突き出していた。
塔らしきものもある。
孤児院近くの町とは、明らかに規模が違った。
「リーデルだ」
監視員が少しだけ安堵したように言った。
「今回の目的地だよ」
（ようやく着いたか）
セレナも肩から力を抜いた。
「長かったわね」
「う～ん～」
隣を歩いていたカラリンも、大きな尖り帽子を揺らしながら頷く。
「つ～か～れ～た～」
「あなた、昨日からかなり馬車に乗ってたでしょ」
「ま～ほ～う～つ～か～え～な～い～と～こころ～ぼ～そ～い～」
「それは分かるけど」
いつもの調子が少しだけ戻ってきた。
そのやり取りを聞いていると。
わしも、ようやく緊張が解けていく気がした。
◇
交易都市リーデルの門前には、長い列ができていた。
荷馬車。
旅人。
商人。
冒険者。
人の流れが途切れない。
（ほう）
入口も一つではない。
徒歩の者。
荷車。
大型の商隊。
それぞれ別に通行口が分けられている。
身分を確認する者。
積み荷を確認する者。
周囲だけを警戒している兵士もいる。
（なかなかしっかりしとる）
つい。
警備会社をやっていた頃の癖が出る。
人が多いほど、入口を一つに集中させると混雑する。
かといって、ただ増やせば監視の目が薄くなる。
その辺りを上手く分担しているようだ。
「止まれ」
ようやく一行の番になる。
「どこから？」
「西のルーフェンから。交易品を運んできた」
「積み荷は？」
「布、薬草、香辛料、加工品だ」
門兵たちが書類を確認していく。
その間。
少し離れた場所で交わされていた会話が、わしの耳へ届いた。
「また出たらしいぞ」
「何が？」
「北の村。今度はオークの群れだ」
「またかよ」
（……ん？）
わしはそちらへ顔を向けた。
「先週も何か出てなかったか？」
「あれは南だ。森からゴブリンが下りてきたって話」
「最近どうなってんだ、この辺り」
セレナも聞いていたらしい。
表情が変わった。
「すみません」
門兵へ声をかける。
「今の話、詳しく聞いても？」
「ん？」
男はセレナを見た。
銀色の髪。
耳の傷。
背負われているわし。
一瞬だけ怪訝そうな顔をしたが、胸元の冒険者札を見て態度を和らげた。
「あんた、冒険者か」
「ええ」
「なら知っておいた方がいいかもしれんな。最近、妙に多いんだよ。魔物が人里へ出てくることが」
「いつ頃から？」
「二ヶ月くらい前からだったか？」
隣の門兵が口を挟む。
「いや、最初の報告は三ヶ月くらい前だろ。山沿いの村だったはずだ」
「そうだったか」
「でも、最近は平地でも出る」
セレナの眉が寄る。
「どんな魔物？」
「色々だよ。ゴブリン、コボルト、オーク。ハーピーの報告もあったな」
セレナとカラリンが目を合わせる。
「ワータイガーは？」
その一言に。
門兵の顔色が変わった。
「……何でそんな名前が出る？」
「途中で襲われた」
「街道で？」
「ええ。二体」
「冗談だろ」
門兵たちが顔を見合わせる。
「ワータイガーが山を下りたのか？」
「それも街道まで？」
「報告を上げた方がいいな」
「ああ」
（やはり普通ではないか）
セレナの推測。
魔物たちは何かから逃げている。
それが。
少しずつ。
現実味を帯び始めていた。
◇
門を抜けた途端。
今度は別の意味で圧倒された。
（おお……）
広い。
人が多い。
石畳の大通りを、何台もの馬車が行き交っている。
道沿いには店がずらりと並び、客を呼び込む声があちこちから飛んでくる。
武器。
防具。
布。
香辛料。
薬。
果物。
食べ物。
見たことのない品まで山のように並んでいた。
建物も高い。
三階。
四階。
それ以上のものまである。
（商売するには面白そうな町じゃな）
人がいる。
金が動いている。
物流も太い。
《森守り》をここへ持ち込めば――。
（……待て待て）
また仕事のことを考えている。
太く短く。
好きに生きる。
仕事だけの人生にはしない。
そう決めたはずなのに。
「あぅ……」
「どうしたの？」
セレナが振り返る。
（自分に呆れただけじゃ）
◇
商隊は、そのまま大きな商館へ入った。
「おお、やっと来たか！」
中から男が駆け出してくる。
「予定より遅いから心配してたぞ」
「……色々あったんだよ」
「色々？」
商人は。
セレナ。
カラリン。
監視員。
順番に見る。
「話すと長い」
「……そうか」
積み荷の確認が始まった。
箱の数。
破損。
中身。
途中の戦闘で多少の損傷は出ていたものの、大部分は無事だった。
「よし」
最後の箱を確認し終えた商館の男が頷いた。
「確かに受け取った」
その言葉に。
商人たちから一斉に安堵の息が漏れた。
（まずは半分終わったか）
今回の依頼は往復。
まだ帰りが残っている。
だが。
目的地まで送り届けた。
それだけでも。
一つの区切りにはなる。
◇
「セレナ。カラリン」
監視員に呼ばれ。
二人が商館の隅へ移動した。
もちろん。
わしも一緒だ。
「まず、ここまでの評価を伝えておく」
（昇級試験か）
あまりにも色々起こりすぎて。
忘れかけていた。
「本来なら、戻ってから正式に判断するんだが」
監視員は苦笑する。
「正直なところ、現時点でも十分すぎる」
「そうなの？」
「当たり前だ」
指を折っていく。
「ハーピーとの遭遇」
「それはカラリンがほとんどやったわ」
「ワータイガー二体を含む夜間襲撃」
「…………」
「それからワイバーン」
そこで。
セレナが僅かに黙った。
「あれを倒したのは私たちじゃない」
「分かってる」
監視員は頷いた。
「だが、あの状況で護衛対象を放り出さなかった。自分たちが不利になっても最後まで守ろうとした」
次にカラリンを見る。
「カラリンも同じだ。魔法が使えなくなっても逃げなかった」
「わ～た～し～？」
「ああ」
「し～ご～と～だ～か～ら～」
カラリンは何でもないように言った。
「……そういうところだ」
監視員は小さく笑う。
「護衛は、敵を何体倒したかだけで評価する仕事じゃない」
（その通りじゃ）
わしは心の中で頷いた。
守るべき相手を守る。
荷物を届ける。
危険があれば判断する。
必要なら退く。
前世の警備と。
根っこは同じだ。
「ただし」
監視員の表情が引き締まる。
「正式な昇級判定は帰還してからだ」
「当然ね」
「無事に帰ってくるまでが依頼だからな」
（どこかで聞いたような言い回しじゃな）
◇
午後。
帰路で運ぶ荷物の準備が終わるまで、一行はリーデルで休むことになった。
「少し歩きましょうか」
セレナがわしを抱き直す。
（賛成じゃ）
せっかくここまで来たのだ。
交易都市というものを、もう少し見ておきたい。
「わ～た～し～も～い～く～」
カラリンも当然のようについてくる。
「杖は大丈夫なの？」
「だ～め～」
即答。
「まだ精霊怒ってるの？」
「う～ん～」
「どうしたら機嫌直るの？」
「お～か～し～」
「お菓子？」
「う～ん～」
「精霊がお菓子食べるの？」
「た～べ～な～い～」
「じゃあ何で買うのよ」
「わ～た～し～が～た～べ～る～」
「…………」
（元気そうで何よりじゃ）
◇
市場をしばらく歩いたところで。
セレナが足を止めた。
「……これ」
大きな掲示板。
冒険者ギルドの依頼板ではない。
都市から住民へ向けた告知が、何枚も貼られている。
「何て書いてあるの？」
カラリンが横から覗く。
「北部山岳地帯への立ち入り制限」
セレナが読み上げる。
「魔物の活動が活発化しているため……」
その隣。
「南東の森で大型魔獣の目撃報告」
さらに。
「農村部でのゴブリン被害増加」
もう一枚。
「街道の一部を一時封鎖……」
セレナの表情が。
読むたびに。
少しずつ険しくなっていく。
（多い）
あまりにも。
多い。
「カラリン」
「う～ん～？」
「これ」
セレナは掲示板全体を見上げた。
「私たちが通ってきた街道だけじゃない」
カラリンも。
今度は冗談を言わなかった。
「う～ん～」
「何か知ってる？」
「し～ら～な～い～」
いつもの間延びした返事。
けれど。
その後。
遠くの山へ目を向ける。
「で～も～」
「何？」
「せ～い～れ～い～た～ち～」
少し。
間を置いた。
「ず～っ～と～お～び～え～て～る～」
セレナは何も言わなかった。
◇
わしも掲示板を見上げる。
残念ながら。
まだ文字は読めない。
だが。
セレナの顔を見れば十分だった。
異変は。
孤児院の周囲だけではない。
一本の街道だけでもない。
もっと広い範囲で。
何かが起き始めている。
魔物たちが住処を離れ。
精霊が怯え。
ワイバーンですら傷を負って逃げてきた。
（全部繋がっておるのか）
黒雷石。
セレナが昔見た禁域。
失われた封印。
森から消えた少女。
そして。
今起きている異変。
（……いや）
まだ早い。
全てが繋がっている。
そう決めつける材料はない。
事実と推測は分ける。
そこを忘れれば。
間違える。
そう考えた時。
「……レオン？」
（ん？）
セレナの声。
わしを見る。
「顔色、悪くない？」
（しまった）
気づかれた。
「カラリン」
「う～ん～？」
「ちょっと額触って」
カラリンの小さな手が伸びてくる。
「ちょ～っ～と～あ～つ～い～？」
（おい）
セレナの顔色が変わった。
「やっぱり」
「あぅ」
「朝から元気なかったでしょ」
（見とったのか）
「帰る」
即決。
「せ～れ～な～？」
「今日はもう歩かない。部屋に戻る」
（いや待て）
まだ市場を半分も見ていない。
「あぅ！」
「ダメ」
「あぅ！」
「ダメ」
（久しぶりじゃな、このやり取り）
抵抗。
無意味。
そのまま連れ戻された。
◇
商館が用意してくれた部屋へ戻ると。
セレナはすぐに水と布を用意した。
わしを寝台へ寝かせ。
冷たい布を額へ乗せる。
「無理してた？」
（少しだけな）
「…………」
当然。
答えられない。
セレナは。
そんなわしをしばらく見つめた。
「あなたって」
（何じゃ）
「時々、赤ちゃんらしくない我慢するわよね」
（…………）
一瞬。
心臓が跳ねた。
「痛かったら泣けばいいのに」
布を直す。
「苦しかったら、もっと騒いでいいのよ」
（それができたら苦労せん）
「あぅ」
セレナは少し笑った。
「何でも一人で抱え込もうとするところ」
一拍。
「誰かに似てる」
（誰じゃ？）
「……私か」
（お前かい）
思わず肩の力が抜けた。
◇
少しして。
カラリンも部屋へ戻ってきた。
手には。
紙袋。
「か～っ～て～き～た～」
中。
菓子。
「レオンは食べられないわよ」
「わ～た～し～の～」
「…………」
（自由じゃな）
カラリンは椅子へ座り、菓子を一つ口へ入れる。
もぐもぐ。
そのまま。
わしを覗き込んだ。
「は～や～く～げ～ん～き～に～な～っ～て～ね～」
「あぅ」
悪くない。
こういう。
何でもない時間も。
◇
次第に。
眠気が強くなってきた。
身体の怠さ。
熱。
（やはり反動じゃな）
《ダイヤング》。
《孤王》。
黒雷石。
無茶をしすぎた。
当然といえば。
当然。
目を閉じる。
すぐ近くで。
セレナとカラリンの声が聞こえた。
「明日は帰るわよ」
「う～ん～」
「魔法、まだダメ？」
「だ～め～」
「帰りは私が守る」
「ひ～と～り～で～？」
「監視員もいるでしょ」
「う～ん～」
少し。
沈黙。
「それに」
セレナが何かを言いかける。
止まる。
「それに～？」
「……何でもない」
（ゲンのことじゃろうな）
また危険になれば。
父親が現れてくれる。
そう思ったのかもしれない。
（そう何度も出られんぞ）
寿命を一年。
毎回。
簡単に切れるものではない。
必要なら。
使う。
それは変わらない。
だが。
その前に。
もっと別の方法を考えなければならない。
黒雷石。
能力。
自分。
全て。
知らなすぎる。
（帰ったら）
マルタは戻っているだろうか。
エルフの森。
昔の記録。
何か。
分かったかもしれない。
そう考えていた時。
胸元で。
――トクン。
黒雷石が。
小さく脈打った。
「…………」
目を開ける。
セレナは気づいていない。
カラリンも。
菓子に夢中。
（お前も疲れたか？）
わしは小さな手で黒雷石を包んだ。
（昨日は助かったぞ）
当然。
返事はない。
（少し休め）
ただの石に。
そんなことを思う。
前世のわしなら。
きっと笑っただろう。
だが。
今は。
もう。
単なる道具には思えなかった。
（相棒……みたいなもんかのう）
自分で思って。
少し。
おかしくなる。
そして。
そのまま。
眠りへ落ちた。
◇
夢を見た。
暗い森。
だった。
木々は空を覆い隠すように生い茂り。
足元には。
黒い石が。
無数に突き出している。
（ここは……）
見たことはない。
だが。
知っている。
セレナが話していた場所。
昔。
彼女が踏み込んだ。
禁域。
その奥。
木々が途切れた。
大きな窪地。
そして。
中心に。
何かがある。
（…………）
石。
にも。
見える。
巨大な。
枯れ木。
にも。
見える。
なのに。
生きている。
ようにも。
見える。
セレナが。
『見たはずなのに説明できない』
そう言っていた意味が。
少しだけ。
分かった。
見ているのに。
形を認識できない。
目を逸らしたくなる。
それなのに。
見ずにはいられない。
そして。
聞こえる。
――トクン。
巨大な。
鼓動。
――トクン。
（これ……）
黒雷石。
同じ。
音。
その時。
窪地の中心にある影が。
僅かに動いた。
「…………」
こちらを。
見た。
目などない。
顔もない。
それなのに。
確かに。
視線を感じた。
『――――』
声。
（何じゃ）
『――――』
聞き取れない。
近づいてくる。
違う。
声。
近い。
『――レ……』
（レ？）
『――オン』
「――っ！」
目を開けた。
暗い部屋。
窓の外。
まだ夜。
「…………」
隣では。
セレナが椅子へ座ったまま眠っている。
どうやら。
わしを看病しているうちに。
そのまま寝てしまったらしい。
（夢……）
そう思った。
だが。
胸元が。
熱い。
わしは。
ゆっくり。
黒雷石へ触れた。
「…………」
銀色の線。
一本。
増えている。
昨日より。
明らかに。
広がっている。
（……夢だけではなさそうじゃな）
――トクン。
暗闇の中で。
黒雷石が。
静かに。
脈打った。
