110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第27話 百十歳、闇の中で牙を見る

　旅は順調だった。

　予定していた行程も、すでに八割ほどを消化している。

　途中でハーピーに襲われるという出来事こそあったものの、被害はない。カラリンという予想外に頼もしい同行者にも恵まれ、このままなら大きな問題もなく依頼を終えられる。

　少なくとも。

　この時のわしは、そう思っていた。

　　　　　◇

「……暗くないか？」

　荷馬車を操っていた男の一言で、わしは空を見上げた。

　確かに暗い。

　日没にはまだ早いはずなのに、周囲から急速に光が失われ始めていた。

　厚い雲でも出てきたのかと思ったが、どうも様子がおかしい。

　空全体が黒く染まっていく。

　遠くの山々はすでに輪郭を失い、街道の両脇に広がる森も、巨大な黒い塊のように見え始めていた。

「雨でも降るのか？」

「いや……」

　ギルドから同行している監視員が、険しい顔で空を見上げる。

　やがて彼は何かを決断したように手を上げた。

「止まれ！　今日はここで野営する！」

　商人たちが驚いたように振り返る。

「ここでですか？　まだ進めるでしょう」

「この暗さだ。これ以上は危険すぎる」

　監視員の判断は早かった。

　わしも異論はない。

（見えない場所を無理に進むほど危険なことはないからのう）

　前世で警備会社を経営していた頃も、夜間警備では照明一つの有無が安全性を大きく左右した。

　ましてや、ここは魔物のいる世界だ。

　暗闇の中を荷馬車で進み、何かに襲われれば対応が遅れる。

　それなら、まだ多少の明るさが残っているうちに守りを固めた方がいい。

「分かりました。ここで野営します！」

　商人の一人が声を張ると、全員が慌ただしく動き始めた。

　　　　　◇

　三台の荷馬車を寄せ、馬を繋ぐ。

　積み荷の中から野営道具を取り出し、火を起こすための薪を集める。

　そうしている間にも、辺りは刻一刻と暗くなっていった。

　まるで夜が駆け足でこちらへ迫ってきているようだった。

　やがて、セレナの手が止まった。

「…………」

　それまで荷物を運んでいた彼女が、不意に森の方へ顔を向ける。

（どうした？）

　わしも耳を澄ませた。

　聞こえるのは、荷物を動かす音。

　馬の鼻息。

　薪が爆ぜる音。

　それから、風に揺れる木々のざわめき。

　だが。

　セレナの耳には、それ以外の何かが届いているらしい。

　切り落とされた耳の痕に指を添えながら、じっと闇の向こうを見つめている。

「……カラリン」

「うん～」

　返事は、すぐに返ってきた。

　いつもの眠たげな声。

　けれどカラリンは、すでに身の丈ほどもある杖を両手で握っていた。

　二人の様子を見て、監視員も表情を引き締める。

「何かいるのか？」

「分からない」

　セレナは弓を手に取った。

「でも、鳴き声が聞こえた」

「どこからだ？」

「……一ヶ所じゃない」

　その一言で、空気が変わった。

　監視員は野営の準備を止めなかった。

　むしろ急がせた。

「松明を増やせ！　馬車から離れるな！　火の外へ出る時は必ず二人以上で動け！」

　指示が飛ぶ。

　誰も余計なことを喋らなくなった。

　一本、また一本と松明に火が灯されていく。

　しかし、明るくなったのはわずかな範囲だけだった。

　炎の外側には、濃密な闇がある。

　その境目を見つめていると、何かがこちらを見ているような気さえしてくる。

（……嫌な感じじゃ）

　セレナの背中にいるわしにも、張り詰めた空気が伝わってきた。

　馬たちも同じらしい。

　先ほどから落ち着きなく蹄を鳴らし、何度も暗闇へ顔を向けている。

　それなのに。

　何も見えない。

　何も来ない。

　ただ時間だけが過ぎていく。

　こういう時が、一番怖い。

　そして――。

　それは突然やってきた。

　――ドンッ！！

　地面を叩きつけるような大音響が響いた。

「飛んで！！」

　間髪入れずに、セレナの声が夜を切り裂く。

　その場にいた全員が、反射的に地面を蹴った。

　セレナも大きく跳ぶ。

　背負われたわしの身体が、一瞬だけ宙へ浮いた。

　直後。

「こ～ろ～べ～」

　カラリンが杖の石突きを地面へ打ちつけた。

　何かが走った。

　目には見えない。

　だが、確かに地面の下を何かが駆け抜けていった。

　次の瞬間。

　ドドッ、と周囲からいくつもの鈍い音が響く。

　馬が激しくいなないた。

　それに混じって、獣とも人ともつかない呻き声が聞こえた。

（今のは……）

　襲撃者が転んだ。

　おそらく、馬も何頭か巻き込まれたのだろう。

「全員、松明の内側へ！」

　着地と同時に監視員が叫ぶ。

　暗闇の中で散開すれば、同士討ちの危険がある。

　商人も補助員も、すぐさま明かりの周囲へ集まった。

　セレナも弓を構えながら後退する。

　わしはその背中から必死に闇を睨んだ。

　見えない。

　だが。

　いる。

　気配だけは、確かにそこにある。

　セレナの指が弦を引いた。

「……そこ！」

　ヒュンッ――！

　風を切る音。

　矢が松明の光を抜け、闇の中へ消える。

　直後。

　ドサリ。

　重いものが倒れた。

（当てたのか！？）

　ほとんど何も見えなかったはずだ。

　セレナはすでに次の矢を番えている。

　だが。

　それを境に。

　物音が止んだ。

　襲撃者も、こちらの力量を測っているのだろう。

　完全な静寂。

　互いに、闇の向こうとこちら側から相手の出方を窺っている。

「カラリン」

「うん」

　今度の返事は、短かった。

　カラリンが目を閉じ、杖を胸の前へ立てる。

「ふ～る～え～ろ～」

　風もないのに、ローブの裾が揺れた。

　次の瞬間、空気が微かに震えた――ような気がした。

　波紋のような何かがカラリンを中心に広がり、暗闇の奥へ吸い込まれていく。

　数秒。

　カラリンが目を開けた。

「の～こ～り～さ～ん～た～い～」

「三体！？」

　監視員が驚く。

「どうやって――」

「わ～た～し～の～ま――」

　ヒュンッ！

　カラリンが言い終えるより早く、再びセレナの弓が鳴った。

　闇の中から。

　ドサッ。

　また一つ、何かが倒れる音がした。

「……これで二体ね」

「…………」

　カラリンが、ゆっくりセレナを見る。

「わ～た～し～の～せ～つ～め～い～」

「あとで聞くわ」

「そ～う～」

（息が合っとるんだか、合っとらんのだか）

　だが、少なくとも二人とも強い。

　わしが少しだけ緊張を緩めかけた、その時だった。

「ガアアアアアアアッ！！」

　咆哮。

　今までとは比べものにならない。

　腹の底まで震わせるような獣の声が、すぐ近くから響いた。

「セレナ！」

　監視員が叫ぶ。

　だが。

　もう遅い。

　闇の中から巨大な影が飛び出した。

「――っ！」

　松明の炎が、その姿を照らす。

　黄色と黒の縞模様。

　鋭い牙。

　太い腕。

　全身を覆う獣毛。

　そして、人間を遥かに上回る巨体を二本の脚で支えている。

（虎……？）

　わしがそう思った直後だった。

「ワータイガー！？」

　監視員の声が裏返った。

（ワータイガー……）

　後で知った話だが、ワータイガーは虎の特徴を色濃く残した獣人系の種族らしい。

　その多くは竹林や深い山奥に集落を築き、滅多なことでは人里へ下りてこない。

　ましてや、交易の盛んな街道付近で目撃されることなど、まずないという。

（またじゃ）

　ゴブリン。

　コボルト。

　ハーピー。

　そして今度はワータイガー。

　本来いるべき場所から離れた者たちが、次々と街道へ姿を現している。

　明らかに何かがおかしい。

　だが。

　今は、その理由を考えている暇などなかった。

「ガァッ！」

　一体のワータイガーが地面を蹴った。

　巨体からは想像もできない速度だった。

　一瞬でセレナとの距離を詰め、太い腕を振り上げる。

　近すぎる。

　矢を射る暇はない。

　セレナは弓を捨て――なかった。

「ふんっ！」

　握ったまま、その弓をワータイガーの横っ面へ思い切り叩きつけた。

　ゴッ！

　とても弓から鳴っていいとは思えない音がした。

「グァッ！？」

　巨大な虎の頭が横へ弾かれる。

（弓で殴るんかい！）

　思わず心の中で叫んだが、しっかり効いている。

　ワータイガーがよろめいた隙に、セレナは素早く距離を取った。

　しかし。

「ガアアアッ！！」

　もう一体。

　闇の反対側から飛び出したワータイガーが、カラリンへ襲いかかった。

「ひ～え～！！」

　カラリンが杖を横にする。

　振り下ろされた太い腕を、杖で受け止めた。

　ガンッ！

「う～そ～で～しょ～」

　小さな身体が沈む。

　足元の土が抉れた。

　杖が大きくしなり、今にも折れそうな音を立てる。

「カラリン！」

　セレナが走った。

　だが、弓へ矢を番えている暇はない。

　その手に残っていた一本の矢を逆手に握り、躊躇なくワータイガーの腕へ突き刺した。

「ガッ！？」

　矢尻が肉へ沈む。

　ワータイガーが腕を振り払い、セレナを睨みつけた。

　だが。

　次の瞬間。

「グ……ガ……？」

　巨体が震え始めた。

　脚から力が抜け、膝が地面へ落ちる。

　そのまま横倒しになり、数度痙攣したあと、ぴくりとも動かなくなった。

（…………）

　昨夜。

　セレナは言っていた。

『殺しはしない。しばらく動けなくなるだけ』

（どれだけ強力な毒なんじゃ……）

　これを素手で触らなくて本当によかった。

　しかし。

　戦いは終わっていない。

「ガァッ！」

　最初のワータイガーが体勢を立て直した。

　今度はカラリンへ向かおうとする。

　セレナの手が腰へ走った。

　鞭を引き抜く。

　――パァンッ！

　乾いた破裂音が闇を裂いた。

「ギャウッ！」

　鞭の先端がワータイガーの肩を打ち抜き、巨体が大きく後退する。

　セレナはさらに一歩踏み込んだ。

　二撃目。

　三撃目。

　倒すためではない。

　カラリンから引き離すための攻撃だ。

「今！」

「う～ん」

　カラリンが杖を構える。

　その先端で、空気が歪んだ。

「は～な～て～」

　――ドンッ！！

　見えない衝撃波が炸裂した。

「ガァッ！？」

　まともに受けたワータイガーの巨体が宙へ浮く。

　数メートルも吹き飛ばされ、地面を何度も転がった。

　土煙を上げて、ようやく止まる。

　　　　　◇

　しばらく。

　誰も動かなかった。

　聞こえるのは、荒い呼吸。

　馬のいななき。

　そして。

　松明が燃える音だけ。

「……カラリン」

　セレナが呼ぶ。

「う～ん」

　カラリンは杖の先端を地面へつけた。

　目を閉じる。

　先ほどと同じように、何かを探るように意識を集中させた。

　数秒後。

「も～う～い～な～い～よ～」

　その言葉を聞いた瞬間。

　張り詰めていた空気が、一気に緩んだ。

　　　　　◇

　監視員が松明を手に、倒れた襲撃者たちを確認して回る。

　セレナも毒矢を突き刺したワータイガーのそばへしゃがみ込み、首筋へ指を当てた。

「生きてる」

「こっちもだ」

　監視員の表情には、安堵よりも困惑の方が色濃く浮かんでいた。

「しかし……どうしてワータイガーがこんな場所にいる」

　セレナは答えなかった。

　代わりに、倒れている巨体をじっと見つめる。

　衣服らしい衣服はほとんどない。

　食料も。

　旅道具も。

　まともな武器すら持っていない。

「……ハーピーも」

　やがてセレナが呟いた。

「ゴブリンも、コボルトもそうだった」

　監視員が顔を上げる。

「何が言いたい？」

「みんな、本来いるはずの場所から離れてる」

　風が吹いた。

　松明の炎が大きく傾く。

「何かを探して外へ出てきたんじゃなくて……」

　セレナはそこで言葉を切った。

　倒れているワータイガーの顔を見る。

「何かから逃げてるように見える」

「…………」

　誰も答えなかった。

　だが。

　否定する者もいなかった。

（逃げている……か）

　もし、そうだとしたら。

　森。

　洞窟。

　山奥。

　そこを住処にしている者たちが、人間の街道まで逃げてこなければならないほどの何かが。

　彼らの故郷で起きていることになる。

（何からじゃ？）

　そう考えた時。

　胸元が、ほんの僅かに熱を持った。

「…………」

　黒雷石。

　わしと一緒にこの世界へやってきた、正体不明の黒い石。

　それが。

　微かに。

　――トクン。

　脈打った。

（またか）

　わしは服の上から石へ触れる。

　神ですら知らなかった。

　わしの手から飛び出した電撃。

　そして、この石。

　何のためにあるのか。

　誰がわしへ持たせたのか。

　何一つ分かっていない。

　ただ。

　今。

　石は確かに。

　遠くに広がる森の方角へ反応していた。

　　　　　◇

「今夜はここを動かない」

　監視員がそう決めたのは、それから間もなくのことだった。

　見張りを増やし。

　松明を絶やさず。

　交代で休む。

　誰も反対しなかった。

　セレナは弓を拾い上げると、傷がないか確かめてから背負い直した。

　それから、わしの身体を固定している布にも触れる。

「……怖かった？」

「あぅ」

「そう」

　セレナは少し笑った。

「強いのね」

（中身は百十歳じゃからな）

　そう思ったが。

　ふと。

　気づいた。

　わしの身体を確認しているセレナの手が、ほんの僅かに震えていた。

　ワータイガーが怖かったのか。

　それとも。

　わしを背負ったまま戦ったことが怖かったのか。

　分からない。

　だから。

　わしは何も言わず――どうせ喋れないが――小さな手でセレナの服を掴んだ。

「…………」

　セレナがこちらを見る。

　少しだけ、その目元が緩んだ。

「大丈夫」

　ぽつりと。

　彼女は言った。

「ちゃんと一緒に帰るから」

（……うむ）

　それでいい。

　わしは再び、暗闇の向こうへ目を向けた。

　行程は残り二割。

　あと少し進めば、今回の昇級試験も終わる。

　そのはずだった。

　なのに。

　どうしてだろう。

　わしには、何かが終わりに近づいているようには、どうしても思えなかった。

　むしろ。

　何かが始まりつつある。

　そんな気がしてならない。

　――トクン。

　胸元で。

　黒雷石がもう一度、脈打った。

　松明の向こうには、何も見えない。

　ただ。

　深い闇だけが。

　どこまでも広がっていた。