110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第22話 百十歳、ホムンクルスと出会います

　黒雷石が最後に脈打ってから、食堂にはしばらく重たい沈黙が残っていた。

　セレナはわしを抱いたまま、胸元に下がる石をじっと見つめている。先ほど確かに、自分の名を呼ぶ声を聞いたと言った。

「……セレナ、って」

　もう一度、小さく呟く。

　向かいに座るマルタは、いつになく険しい表情を浮かべていた。

「聞き間違いじゃないんだね？」

「違うと思う」

「声に聞き覚えは？」

　セレナはすぐには答えなかった。

　何かを探すように目を伏せ、やがてゆっくりと首を振る。

「分からない。ただ……懐かしい気がした」

（懐かしい、か）

　わしは黒雷石へ目を落とす。

　セレナが妹のように可愛がっていた少女。

　彼女が消えた夜に、里から姿を消した黒雷石。

　そして今、その石から聞こえたという声。

　考えたくなる材料はいくらでもある。

　だが、まだ答えを決めるには早い。

　前世で何度も痛い目を見たが、人間というものは一度「こうに違いない」と思い込むと、都合のいい情報だけを集め始める。

（事実は事実。推測は推測じゃ）

　そこを混ぜてはいけない。

　マルタも同じことを考えたのだろう。しばらく黒雷石を見つめた後、椅子の背にもたれた。

「……もう少し調べる必要があるね」

「どうするの？」

「森へ戻る」

　セレナが顔を上げた。

「里に？」

「ああ」

「入れるの？」

　その問いに、マルタは少し得意げに鼻を鳴らした。

「こう見えても私は優秀な薬師だよ。ついでに錬金術師でもある」

（自分で言うのか）

「里の連中の中にも、まだ私の薬を必要としてる者がいる。だから月に一度だけ、特別に出入りを許されてるのさ」

　セレナが半眼になる。

「追放された私と普通に会ってるのに？」

「それは黙ってる」

「最低」

「世渡り上手と言ってほしいね」

（こういう人間は強いのう）

　規則には従う。

　ただし、自分の都合が悪いところだけは器用にすり抜ける。

　前世でも、こういう人間は妙に長生きしたものだ。

　　　　　◇

「でも」

　セレナが少し不安そうに言った。

「あなたがいない間、こっちはどうすればいいの？」

「何がだい？」

「孤児院のこともあるし……レオンのことも」

（わしか）

　マルタの視線がわしへ向く。

　そして、何かを思い出したように「ああ」と声を上げた。

「そうだ。ちょうどいいものがある」

（その言い方、嫌な予感しかしないのう）

　マルタは足元に置いていた大きな鞄を引き寄せると、中をごそごそと探り始めた。

　薬草。

　色の濁った小瓶。

　銀色の器具。

　何に使うのか分からない骨。

　そして最後に取り出したのは、両腕で抱えるほどの大きなガラス瓶だった。

「…………」

　中には、半透明の粘ついた液体がたっぷり入っている。

　時折。

　ぽこん、と気泡が浮かんでは消える。

（少なくとも飲み物ではなさそうじゃな）

「何、それ」

　セレナも明らかに警戒している。

「最近ようやく完成したんだよ」

「何が？」

　マルタは瓶を軽く叩いた。

「ホムンクルス」

　セレナが数秒黙った。

「……は？」

（わしも同じ気持ちじゃ）

「これが？」

「そう」

「これ、液体だけど」

「今はね」

　マルタは何でもないことのように言う。

「簡単な家事や雑用くらいならできる。ここに置いていけば、少しは楽になるだろ」

「いや、待って」

「何だい？」

「置いていくって何？」

「そのままの意味さ」

　セレナの制止など聞く気もないらしい。

　マルタは瓶の蓋に手をかけた。

「ちょっと！」

　――ポン。

　軽い音と共に、蓋が外れる。

　数秒。

　何も起きない。

「ほら見なさい！」

「慌てるんじゃないよ」

　その直後だった。

　瓶の口から、どろり、と液体が溢れ出した。

　　　　　◇

「ちょっと、床！」

　セレナが真っ先に気にしたのはそこだった。

（分かる）

　前世で清掃業をやっていたわしも、そこは非常に気になる。

　だが、床へ流れ出た液体は染みを作ることもなく、一か所へ集まり始めた。

　どろどろと蠢き。

　盛り上がり。

　徐々に形を作っていく。

　まず脚。

　次に胴。

　腕。

　首。

　そして最後に、顔。

（ほう……）

　わしは思わず見入った。

　ほんの少し前まで瓶の中に入っていた液体が、今では完全に人の姿を取っている。

　長い髪は後ろで一つにまとめられ、整ったポニーテールになっていた。

　顔立ちは美しい。

　それ以上に目を引くのは、その体つきだった。

（……随分、こだわったのう）

　細い腰。

　長い脚。

　そして女性らしい輪郭を、これでもかというほど強調した身体。

　錬金術というものに、そこまで造形美が必要なのかは分からない。

「どうだい？」

　マルタが得意げに聞いた。

「私の若い頃を参考にしてるんだよ」

「嘘でしょ」

　セレナが即答した。

「何だい、その反応」

「盛ってるでしょ」

「失礼だね！」

（そこでもめるのか）

　わしが眺めていると。

　突然、視界が暗くなった。

「見るな」

　セレナの手だった。

（なぜじゃ）

「あぅ！」

「ダメ」

（中身百十歳なんじゃが）

「赤ちゃんが見るものじゃない」

（理不尽じゃ）

　マルタが楽しそうに笑っている。

「減るもんじゃないだろ」

「服を着せなさい！」

「ちゃんと用意してあるよ」

　マルタは鞄から衣服一式を取り出した。

「ほら」

「最初から着せて出せないの？」

「そこまで器用じゃないんだよ」

　しばらく衣擦れの音が続く。

「もういいよ」

　ようやくセレナの手が退けられた。

　ホムンクルスは白いブラウスと濃色のスカートを身につけ、足元には動きやすそうなブーツを履いていた。

　先ほどの姿に比べれば、随分まともだ。

「ほら、似合うだろ」

「まあ……」

　セレナが渋々認める。

　すると。

　マルタが何かを思いついたように、ホムンクルスとセレナを交互に見比べた。

「やっぱり、服を別に用意しておいて正解だったね」

「何が？」

「あんたの服じゃ、こいつには収まらないからね」

　マルタの視線がある一点へ向かう。

　数秒。

　沈黙。

「…………」

　セレナの笑顔が消えた。

（マルタ。それは言うてはいかん）

「マルタ」

「何だい？」

「今すぐ帰りたい？」

「もともと帰るつもりだけど」

「その前に一発殴らせて」

「嫌だよ」

（年齢を考えろ、二人とも）

　　　　　◇

　マルタは、怒るセレナを見ながらしばらく楽しそうに笑っていた。

　だが、そのうち。

　少しだけ表情が変わった。

「……でも、本当に変わったね」

　セレナが眉を寄せる。

「何が？」

「あんただよ」

「私？」

「ああ」

　マルタは懐かしいものを見るように、ゆっくり目を細めた。

「よく怒るようになった」

「喧嘩売ってる？」

「違う違う」

　笑いながら首を振る。

「昔は、本当に何も出なかったからね」

「…………」

　セレナの表情が止まった。

「何も上手く行かなかった時、しばらく私のところにいた時期があっただろ」

（初耳じゃな）

「あれは……」

「不良少女みたいなもんだった」

　マルタは軽く言ったが。

　その声には、ほんの少しだけ昔を思い出す響きがあった。

「飯は食べない。夜も寝ない。話しかけても返事をしない」

「昔の話でしょ」

「そうだよ」

「なら、もういいじゃない」

「目だけはずっと死んでた」

　その一言に。

　セレナは何も返さなかった。

　わしも。

　少しだけ胸が重くなる。

　追放。

　耳を切られ。

　故郷を失い。

　助けた少女のその後すら知らされない。

　それで平気でいられる人間の方が、どうかしている。

「でも」

　マルタは微笑んだ。

「今のあんたを見ると安心するよ」

「…………」

「怒って」

「…………」

「笑って」

「…………」

「子供を叱って」

「…………」

「赤ん坊に振り回されて」

（最後はわしか）

　セレナがわしをちらりと見る。

「昔と比べれば、天と地の差だ」

　マルタの声は優しかった。

「良かったよ」

　セレナは少し俯く。

「……余計なお世話」

「そうだね」

　だが。

　どこか嬉しそうだった。

　　　　　◇

「さて」

　マルタは杖を取った。

「そろそろ行くよ」

「いつ戻るの？」

「分からないね。今回、どれだけ記録を漁れるか次第だ」

「無茶しないでよ」

「それはこっちの台詞だよ」

（それはそうじゃな）

　玄関へ向かいかけたところで、マルタはホムンクルスを指差した。

「そいつ、好きに使いな」

「名前は？」

「ない」

「つけなかったの？」

「必要なかったからね。好きに呼べばいい」

（適当じゃな）

「命令は短く。単純な作業なら一度覚えればかなり正確にこなすよ」

「喋れるの？」

「少しはね」

　マルタがホムンクルスへ向き直る。

「挨拶」

　すると。

　それまで微動だにしなかった女性が、ゆっくり頭を下げた。

「ヨロシク、オネガイシマス」

（おお）

　発音は少し硬い。

　だが。

　思ったよりずっと自然だった。

「本当に置いていくのね……」

　セレナが頭を抱える。

「便利だよ」

　マルタはそう言って扉を開いた。

　そして外へ出る前に、振り返る。

「黒雷石については、絶対に余計なことをするんじゃないよ」

「分かってる」

「それと、その坊やから目を離さないこと」

（わし？）

「どうして？」

「何となく」

（理由それだけか！）

「じゃあね」

　今度こそ。

　マルタは森の中へ消えていった。

　　　　　◇

　残されたのは。

　セレナ。

　わし。

　そして、名もないホムンクルス。

「…………」

　しばらく誰も喋らなかった。

「どうしよう」

　セレナが呟く。

（わしに聞くな）

「あぅ」

　すると。

　ホムンクルスが一歩前へ出た。

「ゴメイレイヲ」

　どうやら。

　本当に命令待ちらしい。

「……掃除？」

「ソウジ」

「できるの？」

「オシエテクダサイ」

（これは使えるぞ）

　わしの中の元経営者が、一気に目を覚ました。

　掃除。

　洗濯。

　荷物運び。

　そして《森守り》の製造。

　孤児院で今一番不足しているもの。

　人手。

（まさか瓶から人手不足が解消されるとはのう）

「あぅ！」

　思わず声を上げる。

　セレナがこちらを見る。

「……なんかすごく嬉しそうね」

（そりゃそうじゃ）

　　　　　◇

　午後。

　ホムンクルスの性能は、わしの予想以上だった。

「コノクライ？」

　布袋の中へ香草を詰める。

　リリが中身を確認して頷いた。

「うん」

「ワカリマシタ」

　次の袋。

　同じ量。

　その次も。

　同じ。

「すごい！」

　ミナが目を輝かせる。

「私より早い！」

「そりゃそうだろ」

　ロイが苦笑する。

（いや）

　速さもある。

　だが。

　それ以上に大きいのは、正確さだ。

　一度教えた量から、ほとんど誤差がない。

　疲れた様子もない。

　集中も切れない。

（単純作業なら相当強い）

　もちろん。

　自分で考えることは苦手らしい。

　袋が足りなくなっても、自分から新しい布を取りに行こうとはしない。

「ツギハ？」

　命令を待つ。

（なるほど）

　人間の代わり。

　ではない。

　だが。

　工程を一つ任せるなら十分すぎる。

「五十個！」

　ミナが完成品を数えて声を上げた。

「今日だけで？」

　ロイも驚いている。

　今までとは生産量が違う。

（これは販売先を増やせるな）

　冒険者。

　雑貨屋。

　宿屋。

　もしかすると町の外にも。

　供給量が増えれば。

　今まで考えられなかった売り方もできる。

（面白くなってきたのう）

　そんなことを考えていた時だった。

　　　　　◇

「……ねえ」

　窓辺から、セレナの声がした。

　いつの間にか。

　彼女は一人で外を眺めていた。

「先生？」

　ロイが手を止める。

「どうしたの？」

　セレナはすぐには答えなかった。

　遠くの森を見つめたまま。

　何かを決めるように、小さく息を吐く。

「明日」

　一拍。

「私、町へ行く」

「買い物？」

　ミナが聞く。

「違う」

　セレナは振り返った。

　その顔は、どこか迷いを残しながらも。

　もう決めていた。

「冒険者ギルドへ行く」

（…………）

　わしも思わず彼女を見る。

　《森守り》の営業。

　そのためなら、わざわざあんな顔はしない。

「どうして？」

　ロイが聞く。

「……確かめたいことがあるの」

「何を？」

　セレナは無意識なのか。

　切り落とされた耳の傷へ指を添えた。

「私が追放された頃」

　静かに続ける。

「里の外で何が起きていたのか、調べたい」

（なるほど）

　マルタはエルフ側の記録を調べる。

　ならばセレナは。

　人間側。

　冒険者ギルド。

　昔の依頼。

　森の異変。

　失踪者。

　魔物。

　何か記録が残っている可能性はある。

「それだけ？」

　ミナが尋ねた。

「…………」

　セレナが少し黙る。

　そして。

「もう一つ」

「何？」

「冒険者登録する」

　食堂が静まり返った。

「…………」

（何？）

　次の瞬間。

「えええええええっ！？」

　ミナの叫び声が孤児院中に響いた。

　わしも同じ気持ちである。

（どういうことじゃ！？）

　セレナは驚くわしらを見て。

　少しだけ困ったように。

　けれど。

　どこか吹っ切れたように笑った。

「いつまでも」

　耳の傷から手を離す。

「逃げてばかりもいられないから」

　その言葉が。

　何を意味するのか。

　この時のわしには、まだ分からなかった。

　ただ。

　マルタが言った通り。

　セレナは変わったのだと思う。

　過去を見ないようにして。

　森の中で。

　子供たちだけを守って生きてきた女が。

　今。

　自分から過去へ向かって歩こうとしている。

（……悪くない）

　わしはそう思った。

　太く短く生きる。

　そう決めたのは、わしだ。

　だが。

　もしかすると。

　第二の人生を始めたのは。

　わしだけではないのかもしれなかった。