110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第21話 百十歳、先生の昔話を聞きます

　――トクン。

　黒雷石が、また小さく脈打った。

　淡い銀色の光が石の表面を走り、すぐに消える。

　誰も口を開かなかった。

　静まり返った食堂には、窓の外で風に揺れる木々の音だけが聞こえている。

　セレナはわしを抱いたまま、胸元に下がる黒雷石を見つめていた。その向かいでは、マルタが険しい顔で腕を組んでいる。

「……封印が弱くなってる、かもしれないのよね」

「あくまで可能性だよ」

「中に何が封じられているのかは？」

「分からない」

「止める方法は？」

「それも分からないね」

「……何なら分かるのよ」

　セレナが疲れたように息を吐く。

「だから、それを調べてるんだろう」

　マルタも負けじと言い返した。

（まあ、今ここで言い争っても仕方ないわな）

　わしは胸元へ目を落とす。

　黒雷石は、すでに光を失っていた。

　銀色の線こそ残っているものの、今はただの黒い石にしか見えない。

　《ダイヤング》を使えば、寿命一年と引き換えに肉体を全盛期へ戻せる。

　《孤王》ならば、一人で戦っている時に限り、超人的な身体能力を得られる。

　だが、どちらも今の状況では役に立ちそうにない。

　ましてや、この身体から突然飛び出す雷については、あの神様ですら「なにそれ？」だった。

（結局、情報不足じゃな）

　百十年生きた経験があっても、知らないものはどうにもならない。

　ならば今できるのは、一つでも多く知ることだけだ。

　そう考えていた時だった。

「……私から話す」

　不意に、セレナが言った。

　マルタが顔を上げる。

「いいのかい？」

「ここまで来たら、隠しても仕方ないでしょ」

　いつもの淡々とした口調だった。

　けれど、わしを抱いている腕がほんの少しだけ強くなったのを感じた。

「それに、この子まで関係してるなら……なおさらね」

（わしに話しても分からんと思っとるんじゃろうが）

　全部分かる。

　そこだけは、少し申し訳ない。

　　　　　◇

「もう、ずっと昔の話よ」

　セレナは窓の外を眺めながら、静かに語り始めた。

　ロイたちには席を外してもらっている。

　ここにいるのは、セレナとマルタ。そして、わしだけだった。

「私がまだ、里で暮らしていた頃……今よりずっと馬鹿だった」

「今も大して変わらないだろう」

「帰っていいわよ」

「冗談だよ」

　マルタは悪びれもせず肩をすくめる。

（仲がいいのか悪いのか、相変わらず分からん二人じゃな）

　セレナはマルタを一度睨んでから、再び話し始めた。

「私がいた里には、いくつもの掟があった。森を無闇に傷つけないこと。精霊の眠りを妨げないこと。人間に里の場所を教えないこと……どれも子供の頃から何度も聞かされていた」

　そこで一度、言葉を切る。

「その中に一つだけ、理由すら教えてもらえない掟があったの」

「理由すら？」

「ええ。里の東にある森。その奥には絶対に入ってはいけない。ただ、それだけ」

　マルタが目を細めた。

「何があるのかは？」

「誰も教えてくれなかった。聞いても、『知らなくていい』って」

（……あまり良い決まり方ではないのう）

　前世でも似たようなものはあった。

　理由を説明せず、昔からそうだからと守らせる規則。

　もちろん、理由を知らなくても守らなければならない決まりはある。

　だが、人間というものは「見るな」と言われれば見たくなるし、「行くな」と言われれば、その先に何があるのか気になるものだ。

　まして。

　そこへ行かなければ、大切な者が死ぬと言われたなら。

「私は、その禁域に入った」

　セレナが静かに言った。

　マルタは驚かなかった。

　おそらく、そこまでは知っていたのだろう。

「どうして？」

　それでも彼女は尋ねた。

　セレナはすぐには答えなかった。

　やがて、膝の上に置いた手を握りしめる。

「……助けたかったのよ」

　　　　　◇

　セレナには、妹のように可愛がっていた少女がいたという。

　血の繋がりはなかった。

　けれど、物心ついた頃からいつも一緒だった。

「私よりずっと小さくてね。どこへ行くにも後ろをついてきた。弓の稽古にも来るし、森へ行けば勝手についてくるし……本当に鬱陶しかった」

　そう言いながら。

　セレナは笑っていた。

　わしがこれまで見たことのない、穏やかな笑顔だった。

「でも、ある日。その子が病気になった」

　笑顔が消える。

「最初はただの熱だと思ってた。でも何日経っても下がらなくて、そのうち食べられなくなって……最後には起き上がることもできなくなった」

　里の薬師が何人も診た。

　薬も使った。

　祈祷もした。

　それでも治らなかった。

「このままなら、長くても十日。それくらいだって言われた」

　十日。

　子供一人の命が消えるまでの時間としては、あまりにも短い。

「それで禁域に？」

　マルタが尋ねる。

「……ええ」

「どうして、そこに治す方法があると思った？」

　その問いに。

　セレナの表情が僅かに曇った。

「聞いたの」

「誰から？」

「分からない」

「分からない？」

　マルタの声が低くなる。

　セレナは小さく頷いた。

「夜だった。眠れなくて、一人で窓の外を見てたら……声が聞こえた」

「誰の？」

「だから、分からないの」

「姿は？」

「見てない」

「男か女かは？」

「それすら覚えてない」

　マルタの表情が険しくなっていく。

（……どう考えても怪しいのう）

　おそらく。

　今のセレナも同じことを思っている。

「その声が言ったの。東の禁域へ行けって。そこに生えている銀色の草なら、あの子を救えるって」

「それを信じたのかい？」

「信じたかったのよ」

　セレナの答えは早かった。

「もう、他に何もなかったから」

　その一言で。

　わしは何も言えなくなった。

　いや。

　もともと喋れないのだが。

（責められんわな）

　助けたい人間がいる。

　その命が消えようとしている。

　そんな時に、「助ける方法が一つだけある」と囁かれた。

　冷静に考えれば怪しい。

　罠かもしれない。

　それでも。

　行かずに死なせた時。

　自分が一生後悔することだけは分かる。

　　　　　◇

　その日の夜。

　セレナは一人で里を抜けた。

　持っていったのは、弓と矢、短剣、それに僅かな水だけだった。

　月明かりを頼りに、東へ向かった。

　最初のうちは、何度も歩いたことのある森だった。

　だが、ある場所を境に。

　森の様子が変わったという。

「音がなくなったの」

「音？」

「鳥も鳴かない。虫の声もしない。風は吹いているのに、葉っぱの音すらしなかった」

　セレナは、まるで今もその森に立っているかのように目を細めた。

「怖かったわ。今まで何度も森に入ったけど、あんなに怖いと思ったことはなかった」

「それでも進んだ？」

「戻ったら、あの子が死ぬと思ったから」

　セレナらしい。

　そう思った。

　怖くないから進むのではない。

　怖くても。

　それ以上に守りたいものがあるから進む。

　やがて彼女は、黒いものを見つけた。

「最初は地面が焼けたのかと思った。でも違った」

　足元から、黒い石が突き出していた。

　一つや二つではない。

　森の奥へ進むほど、その数は増えていった。

「……黒雷石かい？」

「今思えば、たぶん」

　セレナはわしの胸元を見た。

「これとよく似てる」

　わしも黒雷石へ目を落とした。

　相変わらず。

　何の反応もない。

「触った？」

「いいえ」

　セレナは首を振った。

「触っちゃいけないって思った」

「どうして？」

「分からない。ただ……」

　そこで言葉に詰まる。

「呼ばれてるような気がしたの」

「呼ばれてる？」

「ええ。声が聞こえるわけじゃない。でも、もっと近くへ来いって……そう言われてるような気がして」

（…………）

　わしは黒雷石を見る。

　胸の奥に、僅かな違和感が生まれた。

「それで？」

「進んだ」

「怖かったんだろう？」

「怖かったわよ」

　セレナは苦笑した。

「でも、あの子の方が大事だった」

　森を進み。

　やがて。

　木々が途切れた。

「大きな窪地があった」

　そこだけ。

　木が一本も生えていなかったという。

　そして。

「その中心に、何かがあった」

　マルタが身を乗り出す。

「何が？」

「……分からない」

「見たんだろう？」

「見た。でも、説明できないの」

　セレナの眉間に皺が寄る。

「石みたいにも見えた。枯れた大木みたいにも見えた。でも……生き物にも見えた」

「生き物？」

「分からない」

　セレナは自分でも苛立っているようだった。

「形を思い出そうとすると、うまく思い出せない。でも、一つだけ覚えてる」

「何だい？」

　セレナの視線が。

　わしの胸元へ落ちた。

「音」

（…………）

「そこから、ずっと音がしてた」

　マルタは何も言わない。

「――トクン」

　わしの身体が強張った。

「――トクンって。まるで、大きな心臓が地面の下で動いてるみたいに」

（同じじゃ）

　昨夜。

　黒雷石から感じたものと。

　同じ。

　　　　　◇

「銀色の草は？」

　マルタが聞いた。

「あった」

　窪地の中心。

　その正体不明の何かを取り囲むように、銀色の葉を持つ草が生えていた。

　セレナは、そのうち一本だけを採った。

「黒い石にも、中心にあったものにも触れてない。草だけ採って、すぐ逃げた」

「そして、その草を？」

「煎じて飲ませた」

「助かったのかい？」

「……ええ」

　セレナの口元に。

　小さな笑みが浮かんだ。

「次の日には熱が下がった。食事もできた。三日後には歩けるようになってた」

（本当に効いたのか）

「嬉しかったわ」

　セレナが言う。

「掟を破ったことなんて、どうでもよかった。あの子が生きてる。それだけでよかった」

　少しだけ。

　遠い目をする。

「……その日の夜までは」

　　　　　◇

　夜。

　突然。

　セレナの家へ里の兵士が押し入った。

　抵抗する暇もなかった。

　武器を取り上げられ。

　両腕を縛られ。

　長老たちの前へ引き出された。

「全部知られてた」

「禁域へ行ったことを？」

「ええ」

「誰かに話した？」

「誰にも」

「見られた覚えは？」

「ない」

「助けた子にも？」

「何も話してない」

（なら、どうして分かった）

　わしは考える。

　誰にも言わず。

　一人で。

　夜中に里を出た。

　それなのに。

　その日のうちに捕まった。

（……最初から仕組まれとった可能性もあるな）

　窓の外から聞こえた謎の声。

　禁域へ誘導されたセレナ。

　そして。

　帰った直後に現れた兵士。

　偶然と考えるには。

　少し出来すぎている。

「何の罪だった？」

　マルタが聞いた。

「三つ」

　セレナは指を折った。

「禁域への侵入。禁域にある植物の持ち出し。それから――封印への接触」

　マルタの眉が動いた。

「待ちな」

「何？」

「お前、封印に触ったのか？」

「触ってない」

　即答だった。

「本当に？」

「触ってない！」

　セレナの声が強くなる。

「黒い石にも触ってない。中心にあったものにも触ってない。私は草を一本採っただけ」

「そのことは？」

「何度も言ったわ」

「信じてもらえなかった？」

　セレナは首を振った。

「違う」

「何が？」

「あの人たちは……」

　少し考え。

　セレナが呟いた。

「最初から、私の話なんて聞く気がなかった」

　わしは目を細めた。

（それは……）

　裁判ではない。

　判決が先に決まっていた。

　その理由を。

　後から並べただけだ。

　　　　　◇

　セレナの手が。

　自分の耳へ伸びた。

　長い耳があった場所。

　今は。

　切断された傷だけが残っている。

「耳を切られた」

　淡々とした声だった。

　だが。

　わしを抱く腕に、僅かに力が入った。

　エルフにとって。

　長い耳は、単なる身体的特徴ではないらしい。

　森の民である証。

　里の一員である証。

　そして。

　同胞である証。

　それを切り落とす。

　つまり。

　お前はもう。

　我々の仲間ではない。

　そういう意味だった。

「そのまま追放された。里へ戻れば死罪。それで終わり」

　セレナは笑った。

　だが。

　その笑顔は。

　見ていて気持ちのいいものではなかった。

「後悔してるかい？」

　マルタが尋ねた。

「何を？」

「禁域へ入ったこと」

　セレナは少しだけ考えた。

　そして。

「してない」

　はっきりと言った。

「同じことが起きたら？」

「また行く」

「耳を切られると分かってても？」

「行く」

「追放されても？」

「行くわ」

　迷いはなかった。

「だって」

　セレナの声が柔らかくなる。

「あの子は助かったもの」

（……なるほどな）

　わしはようやく。

　この女のことを少し理解した気がした。

　なぜ。

　貧しいくせに孤児を引き取るのか。

　なぜ。

　自分一人では抱えきれないほどの子供たちを育てているのか。

　なぜ。

　森で拾った正体不明の赤ん坊まで。

　迷いながらも。

　結局。

　見捨てられなかったのか。

（昔から、そういう女だったんじゃな）

　合理的とは言い難い。

　経営者としてなら。

　止めるかもしれない。

　だが。

（わしは嫌いじゃない）

　むしろ。

　少し羨ましくすらあった。

　前世のわしは。

　百十年。

　随分と長く生きた。

　その分。

　諦める理由を探すのが上手くなっていた。

　できない理由。

　やらない理由。

　仕方がないと言える理由。

　だが。

　目の前の人間を救うためなら。

　自分の居場所まで捨てる。

　そんな生き方も。

（悪くないのう）

　　　　　◇

　しばらくして。

　マルタが尋ねた。

「その子は、その後どうなった？」

「知らない」

「知らない？」

「私はその日のうちに追放されたのよ」

「死んだとは聞いた？」

　セレナが言葉を止めた。

「……聞いてない」

「だろうね」

「何が言いたいの？」

　マルタは答えず、懐へ手を入れた。

　取り出したのは。

　一枚の古びた紙だった。

「昨日、記録を調べていて見つけた」

　テーブルの上へ置く。

　わしには文字が読めない。

　だが。

　セレナには読める。

　最初は。

　訝しげだった。

　やがて。

　その目が止まる。

「…………え？」

　顔色が変わった。

「これ……」

「お前が追放された翌朝に書かれた記録だ」

「嘘……」

（何が書いてある？）

　わしはセレナの顔を見る。

　紙を持つ指が。

　僅かに震えている。

「マルタ」

　掠れた声だった。

「これ……どういうこと？」

「書いてある通りさ」

「でも……」

「セレナ」

　マルタは静かに言った。

「お前が助けたあの子は――死んでない」

　セレナが勢いよく顔を上げた。

「じゃあ！」

「落ち着きな」

「だったら、どこにいるの！？」

「分からない」

「……え？」

「消えたんだよ」

　セレナの表情が止まった。

「お前が追放された、その夜に」

「…………」

　食堂から。

　音が消えた。

「どうして……」

　セレナが呟く。

「分からない」

　マルタは首を振った。

「ただね」

　その視線が。

　ゆっくり。

　わしへ向く。

　いや。

　胸元に下がる。

　黒雷石へ。

「同じ夜なんだ」

「……何が？」

　セレナが聞く。

　マルタは答えた。

「里から黒雷石が消えたのも」

　セレナが息を呑んだ。

（…………）

　わしも。

　黒雷石を見る。

　セレナが追放された夜。

　彼女が救った少女が消えた。

　そして。

　黒雷石も消えた。

　三つの出来事。

　同じ夜。

（偶然か？）

　いや。

　まだ決めつけてはいけない。

　事実と推測を混ぜれば。

　判断を誤る。

　それは。

　百十年の人生で。

　何度も学んだことだ。

「待って」

　セレナが立ち上がった。

「それじゃあ、あの子が黒雷石を――」

「決めつけるんじゃない」

　マルタが遮る。

「でも！」

「分かってるのは三つだけだ」

　マルタは一本指を立てた。

「お前が追放された」

　二本目。

「その夜、あの子が姿を消した」

　三本目。

「そして黒雷石も消えた」

　セレナは何も言えなかった。

「それだけだ。あの子が盗んだ証拠なんてない」

「…………」

「むしろ」

　マルタが目を細める。

「お前を禁域へ誘った声。お前が戻った直後に現れた兵士。それに、やってもいない『封印への接触』まで罪に加えられた」

（…………）

　わしも。

　そこは引っ掛かっていた。

「誰かが」

　マルタが低い声で続ける。

「最初から、お前を使ったのかもしれない」

　セレナの瞳が揺れた。

「私を……？」

「まだ推測だよ」

　マルタは釘を刺した。

「でも、調べる価値はある」

　その時だった。

　――トクン。

「…………！」

　三人。

　同時に。

　動きを止めた。

　黒雷石。

　表面の銀色の線が。

　淡く光っている。

（またか）

　――トクン。

　今度は。

　昨日よりも。

　強い。

　胸元から。

　振動が伝わってくる。

「レオン！」

　セレナが慌ててわしを抱き直した。

「あぅ」

（わしは何もしとらん！）

　黒雷石の銀色の線が。

　ゆっくり。

　枝分かれする。

　その瞬間。

　セレナの身体が。

　びくりと震えた。

「……え？」

「どうした？」

　マルタが聞く。

　だが。

　セレナは答えない。

　黒雷石を見つめたまま。

　顔から。

　血の気が引いていく。

「セレナ？」

「今……」

　唇が震えている。

「聞こえた」

「何が？」

「声……」

　マルタが立ち上がった。

「何て言った？」

「…………」

　セレナは。

　黒雷石を見つめている。

　そして。

　震える声で。

　呟いた。

「――セレナ、って」

　――トクン。

　黒雷石が。

　答えるように。

　もう一度。

　脈打った。