110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第20話 百十歳、石の中の何かに気づきます

　翌朝。

　わしは、ほとんど眠れなかった。

　原因はもちろん、胸元に下がる黒雷石だ。

　朝日が差し込む窓辺で石を持ち上げてみる。黒い表面は相変わらず光を吸い込むように鈍く、昨夜のような熱もない。

　ただ一つ。

　昨日までは一本だった銀色の線が、僅かに伸びていた。

（夢ではなかった、ということか）

　昨夜、確かに聞いた。

　――トクン。

　心臓の鼓動に似た、あの奇妙な音。

　いや、音と呼んでいいのかも分からない。耳で聞いたというより、胸の奥へ直接響いてきたような感覚だった。

　石が脈打つ。

　そんな馬鹿な話があるかと思う。

　だが。

　異世界へ転生し、赤ん坊になり、手から雷まで出したわしが、今さら「石が脈打つくらいありえない」と言ったところで説得力はない。

（随分と常識が安くなったもんじゃのう）

「あぅ……」

　指先で黒雷石に触れる。

　冷たい。

　ただの石のようだ。

　それが逆に不気味だった。

　　　　　◇

「レオン、眠そう」

　朝食の席で、ミナがわしの顔を覗き込んできた。

「目の下、なんか変だよ」

「赤ちゃんにも寝不足ってあるのかな」

　ロイがパンをちぎりながら首を傾げる。

（あるらしいぞ。少なくとも今のわしには）

「あぅ」

「夜泣きしてた？」

「してないよ」

　リリが答えた。

（ん？）

　嫌な予感がした。

　リリはスープを飲みながら、何でもないことのように続ける。

「夜、起きたから」

「レオン何してたの？」

「石見てた」

「…………」

　わしは固まった。

「石？」

　ミナの目が一気に輝く。

「光った！？」

（食いつくところがそこか）

　リリは小さく頷いた。

「ちょっとだけ」

「どんな感じ！？」

「トクンって」

「トクン？」

　ロイまで身を乗り出す。

「心臓みたいだった」

　今度は食卓が静かになった。

　ミナが恐る恐る、わしの胸元へ手を伸ばす。

「……生きてるのかな」

（知らん。だから触るな）

　そう思った瞬間。

「触らない」

　食堂の入口から、セレナの声が飛んできた。

　ミナの手がぴたりと止まる。

「えー、ちょっとだけ」

「ダメ」

「なんで？」

「マルタが言ってた。レオンから離さない方がいいって」

　セレナはわしを抱き上げると、胸元の黒雷石をじっと見つめた。

　その表情が少し険しくなる。

「……また線が増えてる」

（やはり分かるか）

　セレナの指が、銀色の線へ伸びかける。

　だが、途中で止まった。

「危な。触るなって言った本人が触るところだった」

（危ないのう）

　セレナは小さく息を吐いた。

「マルタが戻るまでは、余計なことしない方がいいわね」

（同感じゃ）

　少なくとも、わざわざ何か試して事態を悪化させる必要はない。

　　　　　◇

　その日の午前は、驚くほど平穏だった。

　ロイたちは《森守り》作り。

　セレナは薬草の整理。

　わしは籠の中からそれを眺めている。

（暇じゃな）

　もっとも、最近の騒ぎを考えれば、こういう時間はむしろ貴重なのかもしれない。

「これで三十個！」

　ミナが完成した袋を並べ、得意げに胸を張った。

「今日は早いな」

　ロイが一つずつ確認していく。

「だってもう慣れたもん！」

「雑になってない？」

「なってない！」

　その横でリリが一つ手に取り、袋の中身を軽く揉んだ。

「これ、少ない」

「…………」

　ミナの笑顔が固まる。

「やり直し」

「リリ厳しい！」

（いい検品係じゃな）

　わしは思わず笑いそうになった。

　最初は、わしが指差さなければ何も始まらなかった。

　それが今では、誰が何をするか決まり、品質まで自分たちで確認している。

　金もない。

　建物も古い。

　状況は何一つ楽ではない。

　それでも。

（ちゃんと前に進んどる）

　会社も同じだった。

　昨日より今日。

　今日より明日。

　少しずつ積み上げる。

　それしかない。

　　　　　◇

　昼前。

　玄関を叩く音がした。

　コン、コン。

　セレナの手が止まる。

「……誰？」

　最近、孤児院を訪ねてくる客にろくな記憶がないせいか、声が自然と警戒を帯びる。

「私だよ」

　扉の向こうから聞こえた声に、わしは反応した。

（マルタ？）

　セレナが扉を開ける。

　そこには、杖をついた老婆が立っていた。

「……まだ二日目だけど」

　セレナが眉を寄せる。

「三日後って言わなかった？」

「予定が変わったんだよ」

（最近、その言葉をよく聞くのう）

　マルタはそんなわしの心の声など知るはずもなく、さっさと中へ入ってくる。

　そして。

　真っ先に見たのは、わしだった。

　正確には。

　黒雷石。

「……やっぱり」

　マルタの表情が変わった。

「何？」

「見せてみな」

　セレナがわしを抱いたまま近づく。

　マルタは黒雷石を覗き込み、しばらく黙り込んだ。

「線が増えてる」

「昨日の夜から」

「光ったのかい？」

「リリが見たって」

「脈打ってた」

　横からリリが答える。

　マルタが勢いよく顔を上げた。

「脈打った？」

「うん」

「何回？」

「いっぱい」

（まあ数えんわな）

　わし自身、昨夜は途中から数える余裕などなかった。

　　　　　◇

「マルタ」

　セレナの声が低くなる。

「何を知ってるの」

　マルタはすぐには答えなかった。

　食堂へ移り、椅子に腰を下ろす。

　杖を壁へ立てかけてから、ゆっくり口を開いた。

「昨日、古い記録を見た」

「黒雷石の？」

「ああ」

　わしも自然と意識を向ける。

「昔、黒雷石はただの珍しい鉱石だと思われていた」

「思われていた？」

　セレナが聞き返す。

「じゃあ違うの？」

「たぶんね」

「たぶん？」

「確証がないんだよ。記録がほとんど残ってない」

　マルタは苛立ったように眉を寄せた。

「でも、一つだけ分かったことがある」

　食堂が静かになる。

「黒雷石は――力を生み出す石じゃない」

（…………）

　わしは胸元へ目を落とした。

「じゃあ何なの？」

　セレナが尋ねる。

　マルタは少しだけ間を置いた。

「力を閉じ込める石だ」

　その言葉が、妙に重く聞こえた。

　　　　　◇

「閉じ込めるって……」

　セレナがわしの胸元を見る。

「この中に何か入ってるってこと？」

「可能性はある」

「何が？」

「分からない」

「また？」

「仕方ないだろう。肝心の部分だけ記録が失われてるんだよ」

（肝心なところばかり残っとらんな）

　とはいえ。

　もし本当にこの石が、何かを封じ込めるためのものだとしたら。

　昨夜の鼓動。

　伸び続ける銀色の線。

（まさか……中の何かが動き始めとる？）

　あまり嬉しくない想像だった。

「もう一つある」

　マルタが続ける。

「黒雷石は、持ち主を選ぶらしい」

「持ち主？」

「ああ。誰が持っても同じというわけじゃない」

　セレナの視線がわしへ向く。

（見るな）

「じゃあ、レオンが選ばれたってこと？」

「可能性はあるね」

「でもこの子、雷まで出すわよ」

「そこなんだよ」

　マルタがわしの小さな手を見る。

「記録の中には、黒雷石そのものから雷が出たなんて話は一つもない」

「じゃあ、レオンの雷は？」

「知らない」

（神様と同じ返事じゃないか）

　思わず心の中でため息をつく。

「ただし」

　マルタは続けた。

「石に封じられている何かと、この子自身が持つ力。それが互いに影響している可能性はある」

（あくまで推測か）

　それでも。

　これまでよりは一歩進んだ。

　少なくとも。

　黒雷石＝雷の発生源。

　そう単純な話ではなさそうだ。

　　　　　◇

　そして。

　マルタの表情が変わった。

「セレナ」

「何？」

「お前の追放についても、少し分かった」

　空気が一気に重くなる。

　セレナの指が、無意識に耳の傷へ触れた。

「……話して」

「いいのかい？」

「ここまで聞いて、今さらやめないで」

　マルタは小さく頷いた。

「お前が禁忌を犯した」

「知ってる」

「その禁忌が」

　一度、言葉を切る。

「黒雷石に関係している」

　セレナが固まった。

「……そんなはずない」

「私も最初はそう思った」

「私は黒雷石なんて知らなかった」

「だから、おかしいんだよ」

「どういう意味？」

　マルタは慎重に言葉を選んでいるようだった。

「お前が禁忌を犯したこと自体は事実だ」

　セレナの顔から感情が消える。

「でも」

　一拍。

「お前を追放した本当の理由は、それだけじゃなかった可能性がある」

「…………」

「禁忌を理由にして、何か別のことを隠した」

　セレナが椅子から立ち上がった。

「誰が」

　声が震えている。

「何を隠したの」

「まだ分からない」

「マルタ！」

「分かってる！」

　珍しくマルタも声を荒らげた。

　そして。

　すぐに少しだけ声を落とす。

「だから調べてるんだよ」

　セレナは唇を噛み、ゆっくりと座り直した。

「ただし、一つだけ分かった」

　マルタが言う。

「黒雷石が記録から消えた時期と」

　セレナを見る。

「お前が追放された時期」

　長い沈黙。

「ほぼ同じだ」

（…………）

　わしは黒雷石を見る。

　次に。

　セレナの耳の傷。

　偶然。

　そう考えるには、重なりすぎている。

　　　　　◇

　その時だった。

　――トクン。

「…………！」

　全員が止まった。

　わしの胸元。

　黒雷石の銀色の線が、淡く光っている。

「今の……」

　セレナが呟く。

　――トクン。

　今度は。

　誰にでも分かった。

　石が、確かに脈打った。

「……本当に」

　マルタの顔から血の気が引く。

「脈打ってる」

　銀色の線が、僅かに伸びる。

　一本だったものが。

　枝分かれするように。

　ゆっくりと広がっていく。

（おいおい）

　わしは黒雷石を見つめた。

　嫌な予感しかしない。

「マルタ」

　セレナがわしを抱く腕に力を込める。

「これ、大丈夫なの？」

「分からない」

（またか）

　だが。

　今度のマルタは。

　明らかに怯えていた。

「もし」

　彼女は黒雷石から目を離さないまま言った。

「本当にこれが、何かを封じるための石なら」

　一度、息を呑む。

「この線は――」

　――トクン。

　さらに一つ。

　銀色の亀裂が伸びた。

「封印が弱くなっている印かもしれない」

　食堂の空気が凍った。

（つまり）

　わしは考える。

　この中に。

　何かがある。

　そして。

　それが。

　出ようとしている。

「…………」

　商売。

　土地。

　孤児院。

　セレナの過去。

　神からもらった二つのギフト。

　正体不明の雷。

　ただでさえ問題は山積みだ。

（頼むから）

　わしは黒雷石を見下ろした。

（これ以上、増えるなよ）

　――トクン。

「…………」

（返事するな）

　もちろん。

　石がわしの願いを聞いてくれるはずもない。

　銀色の線は。

　またほんの少しだけ。

　広がった。