110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第17話 百十歳、商談を始めます

「では、改めまして」

　男はそう言うと、胸元に手を添えて丁寧に頭を下げた。

「ローデン商会のアルベルト・ローデンと申します。本日は突然の訪問となりましたこと、まずはお詫びいたします」

　場所は孤児院の食堂。

　普段なら子供たちがパンを取り合い、ミナが騒ぎ、ロイがそれを注意している場所だ。

　しかし今は、妙に静かだった。

　古びたテーブルを挟み、セレナとアルベルトが向かい合っている。

　そして、その横には――籠に入ったわし。

（…………）

　前世では、それこそ数え切れないほどの商談を経験した。

　小さな清掃会社を始めた頃は、古びた事務所で頭を下げた。

　会社が大きくなってからは、一流ホテルや高級料亭で何億という金を動かす話もした。

　だが。

（籠の中から商談を見るのは、さすがに初めてじゃな）

　百十年も生きれば大抵のことは経験したつもりだったが、人生とは分からないものである。

　しかも、今のわしは発言権すらない。

「あぅ」

　これが精一杯だ。

　何とも歯痒い。

　　　　　◇

「それで」

　セレナが先に口を開いた。

「この土地についてのお話、ということでしたが」

「はい」

　アルベルトは微笑みを崩さない。

　四十代ほどだろうか。

　仕立てのいい濃紺の上着に、磨かれた革靴。指には目立たない程度の指輪。

　派手ではない。

　だが、金を持っている人間の格好だ。

（商売人じゃな）

　しかも、かなり慣れている。

　相手を不快にさせない程度の笑顔。

　落ち着いた声。

　必要以上に喋らない。

　前世なら、少し警戒する相手だ。

「現在、こちらの土地に対し、金貨三十枚での購入希望が出されております」

　アルベルトが一枚の書類をテーブルに置いた。

「期限は残り二十二日。それまでに現在の使用者である皆様が、それ以上の条件を提示できなかった場合、規定に従って土地の使用権は購入希望者へ移ることになります」

「……分かっています」

　セレナの声が僅かに沈んだ。

「でも、金貨三十枚なんて用意できません」

（セレナ）

　わしは心の中で額を押さえた。

（それを最初に言うてどうする）

　交渉で大切なのは、手札を全部見せないことだ。

　払えない。

　金がない。

　どうにもならない。

　最初からそれを相手に教えてしまえば、こちらの選択肢が少ないと宣言しているようなものだ。

　もっとも。

（仕方ないか）

　セレナは商人ではない。

　それに、嘘をついて駆け引きするような性格でもなさそうだ。

　対するアルベルトは、セレナの言葉を聞いても眉一つ動かさなかった。

「そうでしょうね」

（……やはり知っとるな）

　この孤児院に金がないことを。

　おそらく最初から調べている。

　その上で、金貨三十枚という額を提示してきた。

　偶然ではない。

「ですが」

　アルベルトが新しい書類を取り出した。

「だからこそ、本日は別のご提案を持って参りました」

「別の？」

「はい」

　書類が、セレナの前へ滑らされる。

「期限を待たず、立ち退きに同意していただけるのであれば――金貨五枚をお支払いします」

「……五枚？」

　セレナが目を見開いた。

　後ろで聞いていたロイも反応する。

　今の孤児院にとって、金貨五枚は決して小さな金ではない。

「さらに」

　アルベルトは続けた。

「町の外れに、現在使われていない建物があります。そちらを一年間、無償でお貸しいたします」

「…………」

　セレナが黙った。

（ほう）

　わしも少し驚いた。

　金貨五枚。

　さらに、一年間の住居。

　孤児院側からすれば、かなり良い条件だ。

　少なくとも、何も得られず追い出されるより遥かにいい。

　だが。

（良すぎるのう）

　商売では、条件が悪すぎる話も危険だが、良すぎる話も同じくらい危険だ。

　なぜ、そこまでする？

　期限まで待てば、向こうは金貨五枚を払わずに済むかもしれない。

　建物を貸す必要もない。

　それでも、今すぐ出ていくなら金を払う。

（つまり――）

　買い手は、この土地を早く手に入れたい。

　そして。

　できるだけ揉めずに。

「先生」

　後ろにいたロイが小さく声を上げた。

「それなら……悪くないんじゃない？」

「ロイ」

「だって」

　少年は少し迷ってから、古びた孤児院を見回した。

「みんなで住める場所があるなら……」

　その言葉に、セレナは何も返せなかった。

（…………）

　ロイはまだ子供だ。

　だが。

　この孤児院で一番年上の子として、年下の子供たちをずっと見てきた。

　だからこそ分かっているのだろう。

　思い出よりも。

　まず、生きる場所が必要だということを。

　　　　　◇

（しかし）

　わしには、どうしても引っかかる。

「あぅ！」

　声を上げる。

「レオン？」

　セレナがこちらを向いた。

　わしはテーブルの書類を指差し、次に窓の外――土地を指差した。

「あぅ！」

「……土地？」

　そう。

　次にアルベルトを指差す。

「あぅ！」

「この人？」

（違う。なぜじゃ。なぜ欲しい）

　必死に身振りをする。

　だが、当然伝わらない。

「お腹空いた？」

（違う！）

「眠い？」

（商談中に寝るか！）

「もしかして」

　ロイがわしの顔を覗き込んだ。

「レオン、この土地のこと聞きたいの？」

（そうじゃ！）

「あぅ！」

　ロイは少し考える。

　そして、アルベルトを見た。

「なんで、この土地が欲しいんですか？」

（それじゃ！）

　一瞬。

　本当に一瞬だけ。

　アルベルトの指が止まった。

（…………）

　わしはそれを見逃さなかった。

「この赤ちゃんが、それを？」

　アルベルトが面白そうにこちらを見る。

「あぅ」

「ずいぶん賢いお子さんですね」

（百十歳じゃからな）

「理由は単純ですよ」

　アルベルトは再び穏やかな笑みを浮かべた。

「依頼人が、この土地を気に入っている。それだけです」

（嘘じゃな）

　即座にそう思った。

　理由として弱すぎる。

「何に使うんですか？」

　今度はセレナが尋ねた。

「それについては、私から申し上げることはできません」

（なるほど）

　知らない、とは言わなかった。

　つまり。

　アルベルト自身は用途を知っている。

　だが、契約か何かで口止めされている。

　少なくとも、そんなところだろう。

　　　　　◇

　なら。

　別の方向から探る。

　わしは窓の向こうに広がる森を指差した。

「あぅ」

　アルベルトを見る。

　反応はない。

（森そのものではない？）

　次に。

　胸元。

　黒いペンダント。

　掴む。

「あぅ」

「…………！」

（見つけた）

　ほんの僅か。

　アルベルトの目が見開かれた。

　すぐに元へ戻ったが。

　遅い。

　わしは百十年生きた。

　そのうち何十年も、他人と金の話をしてきた。

　口は嘘をつく。

　だが。

　目。

　指先。

　呼吸。

　そういうものは、案外正直だ。

「その石は？」

　アルベルトが初めて自分から質問した。

（やはり食いついたか）

「この子が持っていたものです」

　セレナが答える。

「森で拾った時から」

「……そうですか」

「何か知っているんですか？」

「いいえ」

（嘘じゃ）

「珍しい石だと思いまして」

　その瞬間。

　――バチッ。

　黒い石から、小さな青白い火花が散った。

「っ！」

　アルベルトの身体が僅かに後ろへ引かれる。

　明らかに。

　ただ驚いただけではない。

　知っている人間の反応だった。

「今のは？」

　セレナの声が低くなる。

「……静電気でしょう」

（無理があるじゃろ）

　セレナも同じことを思ったらしい。

　目つきが変わる。

「アルベルトさん」

「はい」

「買い手は誰なんですか？」

「申し上げられません」

「エルフ？」

「…………」

　僅かな沈黙。

　それだけで十分だった。

　セレナの表情が固くなる。

「昨日、私を連れ戻しに来た者たちがいました」

「…………」

「そして今日、あなたが来た」

「それは偶然でしょう」

「そう」

　セレナの指が、自分の耳の傷へ触れる。

「なら教えて」

　冷たい声だった。

「この土地に、何があるの？」

　アルベルトは答えなかった。

　先ほどまで崩さなかった笑みが、初めて消えている。

　数秒。

　沈黙。

　やがて。

「今日のところは、ここまでにしましょう」

　アルベルトが立ち上がった。

（逃げるか）

「回答を急かすつもりはありません。ただ、期限は二十二日後です」

　書類を整える。

「金貨五枚と、一年間の住居。私は悪い条件ではないと思っています」

　そして、扉へ向かう。

「二十二日後には、何も得られずここを出ることになるかもしれません」

　脅している。

　ようにも聞こえる。

　だが。

　おそらく違う。

　この男は、事実を並べているだけだ。

　だからこそ。

（厄介じゃな）

　　　　　◇

　玄関を出たアルベルトは、護衛と共に馬車へ向かった。

　だが。

　乗り込む直前。

　一度だけ振り返った。

　視線の先。

　セレナではない。

　孤児院でもない。

　わしの胸元。

　黒いペンダント。

（やはり、こいつじゃな）

　馬車が走り去っていく。

　車輪の音が遠ざかり。

　やがて。

　森の静けさが戻った。

「先生」

　ロイが口を開く。

「どうする？」

「…………」

「俺は……悪くないと思う」

　セレナは答えない。

「だって、みんなで住めるんだろ？」

　その言葉に。

　ミナも。

　リリも。

　黙ってセレナを見る。

（難しいのう）

　前世。

　経営者だった頃。

　何度も経験した。

　自分一人なら。

　簡単に決められる。

　だが。

　守る人間が増えるほど。

　決断は難しくなる。

　セレナも。

　同じなのだろう。

　　　　　◇

　その夜。

　わしは籠の中で、昼間の話を何度も思い返していた。

　期限は二十二日。

　選択肢は三つ。

　金貨三十枚以上を用意して、土地を守る。

　金貨五枚と住居を受け取り、ここを出る。

　そして。

（相手が隠しているものを暴く）

　三つ目。

　わしなら。

　これを選ぶ。

　商談で最も危険なのは。

　相手が価値を知っていて。

　こちらが知らない状態で契約することだ。

　土地の価値。

　買い手。

　黒いペンダント。

　セレナの過去。

　知らないことが多すぎる。

（この状態で判は押せん）

　ただし。

　問題が一つ。

「…………」

　自分の手を見る。

　小さい。

　ぷにぷに。

（調べられん）

　《ダイヤング》なら。

　歩ける。

　喋れる。

　町へも行ける。

　だが。

　一回につき寿命一年。

（却下じゃ）

　調査のためだけに命を一年使うなど。

　経費として高すぎる。

　ならば。

（人を使う）

　全部を自分でやる必要はない。

　前世で会社を作ったのも、そのためだ。

　セレナ。

　ロイ。

　町の人間。

　使えるものは使う。

　頼れる者には頼る。

（……孤王とは真逆じゃな）

　一人で戦えば強くなる力。

　だが。

　生きることまで。

　一人でやる必要はない。

　そう考えると。

　何となく可笑しかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　まだ朝食も終わらない頃。

　――コン、コン。

　玄関を叩く音がした。

「……今度は誰？」

　セレナが露骨に嫌そうな顔をする。

（最近、客が多いのう）

　セレナが扉を開ける。

　そこには。

　一人の老婆が立っていた。

　背は低く。

　腰も少し曲がっている。

　長い灰色の外套。

　杖。

　どこにでもいそうな老人。

　――そう思った。

「久しぶりだね、セレナ」

　セレナの顔から。

　血の気が引いた。

「…………どうして」

（知り合いか？）

　老婆は答えない。

　ゆっくりと。

　こちらを向く。

　いや。

　わしではない。

　その視線は。

　胸元。

　黒いペンダントへ向いていた。

「……やっぱり」

　老婆の目が細くなる。

「その石が、戻ってきたんだね」

（…………）

　わしは息を呑む。

　使者。

　アルベルト。

　そして。

　この老婆。

　皆。

　この石を知っている。

　なのに。

　わしだけが。

　何も知らない。

　老婆が一歩、こちらへ近づいた。

「坊や」

　皺だらけの顔が、わしを見る。

「その石を――」

　一拍。

「どこで手に入れた？」

（それは）

　わしは黒い石を握る。

（わしが聞きたいんじゃがな）

　黒い石。

　孤児院の土地。

　森。

　そして。

　セレナの過去。

　別々だと思っていたものが。

　少しずつ。

　一つの場所へ集まり始めていた。