110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第121話 護衛騎士のガーラ

「……チッ」

ガーラは舌打ちをした。

いったい、なんだってこんなことになったのか。

楽に稼げる仕事を見つけたつもりだった。

天竜教の教祖、その身辺警護。

仕事内容は至って単純だ。

教祖マリアの傍らに立ち、不審な者が近づけば追い払う。万が一、危害を加えようとする者が現れたなら、腰の剣で斬り伏せる。

それだけで、並の傭兵が一年働いても手にできないほどの報酬が支払われる。

信者たちは教祖を神の使いのように崇めているし、教団本部の警備も厳重だ。

実際、これまでマリアの命を狙って襲いかかってきた者など、一人もいなかった。

立っているだけで金が入る。

これほど割のいい仕事もあるまい。

そう思っていた。

ところが、どうだ。

「……なんで俺が、こんなことを」

目の前には、床に縫い付けられた吸血鬼が一人。

銀髪の女。

ミレボス。

つい先日まで、地下闘技場を取り仕切っていた女だ。

今は見る影もない。

「……あ……あぁ……」

か細い呻き声が漏れる。

カーテンの隙間から差し込む朝日が、その身体を容赦なく焼いていた。

――ジュウウウ……。

焼けた皮膚が再生する。

再生したそばから、また焼ける。

その繰り返しだ。

「……ひでえ臭いだな」

ガーラは鼻を押さえた。

肉が焼け焦げる臭い。

それも、ただ焼けているのではない。

血と、焦げた皮膚と、何とも形容しがたい生臭さが混ざり合っている。

（しばらく肉料理は食えんな……）

そんなことを考えながら、ミレボスへ近づいた。

「おい、生きてるか？」

「……ぁ……」

「生きてるな。よし」

返事らしいものが聞こえたので、それで十分だった。

ガーラは腰を落とし、ミレボスの両手を床へ固定しているナイフに目を向けた。

「……聖銀か」

吸血鬼にとっては毒にも等しい金属だ。

よくもまあ、こんなものを二本も用意していたものだと感心する。

「抜くぞ」

「……っ……！」

ミレボスが僅かに首を振った。

「なんだ。抜いてほしくないのか？」

「……ぁ……」

「どっちだよ」

ガーラは溜息をついた。

「まあ、いい。少し我慢しろ」

――ズルッ。

「ぎっ……！」

一本目を引き抜く。

続けて、もう一本。

「があああっ！！」

「うるせえな。もう終わったよ」

ガーラは二本のナイフを布で包み、脇へ置いた。

自由になったミレボスの両手は、みるみるうちに再生していく。

しかし、朝日は容赦なく降り注いでいた。

「さて、と」

ガーラは部屋の隅に置いてあった大きな袋を引き寄せた。

死体の運搬に使われる特殊な袋だった。

何でも、とある魔獣の皮を加工して作られているらしい。

光や熱を通しにくく、内部の温度を一定に保つことで、遺体の腐敗を遅らせる効果があるという。

値段はそれなりにするが、教団の備品なのだから気にする必要もない。

「ほら、こいつを被ってろ」

ガーラは袋を広げ、ミレボスの身体を覆った。

「……あ……」

「動くなよ。せっかく遮った光が入っちまう」

袋の口を閉じる。

ようやく、肉の焼ける音が止まった。

「……ふう」

ガーラは大きく息を吐いた。

これで一仕事終わりだ。

もっとも、袋の中からは別の音が聞こえてきた。

――ミチミチミチ……。

「…………」

肉が蠢く音。

骨が繋がる音。

どうやら、再生能力が本格的に働き始めたらしい。

「……気持ち悪い音だな、おい」

ガーラは顔をしかめた。

吸血鬼の再生能力というものは便利なのだろうが、こうして間近で聞いていると、どうにも気味が悪い。

しばらくすると、袋の中から呻き声が聞こえてきた。

「……う……ぅ……」

「ああ、そうだ」

ガーラは思い出したように口を開いた。

「マリア様からの言伝だ」

「…………」

「お前に挽回の機会を与えるそうだ」

袋の中で、何かが動いた。

「地下闘技場を失ったことは許された。だが、黒雷石を奪われた件については、まだ仕事が残ってるんだとよ」

「……こ……く……」

「そう、黒雷石だ」

ガーラは腕を組んだ。

「そいつを取り戻してこいって話だ。で、俺が監査役として同行することになった」

「…………」

「言っとくが、俺だって好きでやるわけじゃねえぞ」

返事はなかった。

代わりに。

――ミチッ、ミチミチ……。

「……聞いてんのか？」

「……ぁ……」

「まあ、いいか」

ガーラは肩をすくめた。

「返事ができるようになったら教えてくれ」

それだけ言うと、部屋の隅に置かれていた椅子を引き寄せた。

腰を下ろす。

脚を組む。

そして、懐へ手を入れた。

「さて……」

取り出したのは、一冊の小さな本だった。

革張りの表紙。

何度も開いたせいで、背表紙には少し皺が寄っている。

ガーラはその表面を指で撫でた。

「……どこまで読んだっけな」

◇　◇　◇

ガーラには、密かな趣味があった。

読書である。

もっとも、学術書や宗教書の類には興味がない。

好きなのは冒険譚だった。

未知の大陸。

秘境に眠る財宝。

伝説の魔獣。

そして、命知らずの冒険者たち。

そんな話を読んでいる時間が、何より好きだった。

幼い頃から剣を振るって生きてきたガーラにとって、本の中に広がる世界は、自分が知らないものばかりだった。

実際に冒険へ出たいかと聞かれれば、答えは否だ。

危険な場所へ好き好んで足を踏み入れるなど、馬鹿のすることだと思っている。

しかし、他人の冒険を読む分には構わない。

自分は安全な場所に座り、命懸けの冒険を楽しめるのだから。

これほど合理的な娯楽もあるまい。

「……ふむ」

ガーラは本を開いた。

数日前、街の露店で偶然見つけたものだった。

作者の名は、マルタ。

聞いたことのない名前だったが、店主が随分と薦めてきたので買ってみた。

これが、なかなか面白い。

主人公は、口の悪い女魔法使い。

魔法の腕は確かなのだが、何かと面倒事に巻き込まれる。

おまけに、出会う連中も一癖も二癖もある者ばかり。

それでも、持ち前の知恵と魔法、そして少々の悪知恵で窮地を切り抜けていく。

何より、文章がいい。

危険な場面でも、どこか小気味よい冗談が挟まれる。

そのせいで、ついつい次のページをめくってしまうのだ。

「……そうだ、そうだ」

ガーラは小さく頷いた。

「山を登ってたところだったな」

物語の主人公たちは、ある山脈を越えようとしていた。

しかし、その山は妙に柔らかく、ところどころに巨大な鱗のようなものが埋まっている。

おまけに、山頂付近には不自然な形の岩が二本、突き出していた。

何とも奇妙な山だ。

そう思いながら読み進めていくと。

「……ははっ！」

ガーラは思わず笑った。

何と、その山は山ではなかった。

遥か昔に死んだ、巨大なドラゴンの背中だったのだ。

「嘘だろ、おい……！」

そんな馬鹿な話があるものか。

ドラゴンが山ほど大きいなど、聞いたこともない。

だが、文章が妙に生々しい。

岩だと思っていたものが鱗だったとか、山頂に見えた突起が角だったとか。

挙げ句の果てには、洞窟だと思って入った場所がドラゴンの口だったというのだから、たまらない。

「……くくっ」

ガーラは肩を揺らした。

「こいつは傑作だ」

ページをめくる。

さらにめくる。

主人公の女魔法使いが、仲間たちへ悪態をつきながらドラゴンの背中を滑り落ちていく。

その様子が目に浮かぶようだった。

「……なるほど、そう来たか」

すっかり夢中になっていた。

◇　◇　◇

「……が……ガーラ……」

「…………」

「……ガーラ……」

「…………」

「……ガーラ……！」

「……ん？」

ようやく、ガーラは顔を上げた。

袋の中から声がする。

「何だ？」

「……み……水を……」

「ああ、水か」

ガーラは本に栞を挟んだ。

近くの卓に置かれていた水差しを取り、杯へ注ぐ。

そして袋の口を少しだけ開いた。

「ほら」

中から、青白い手が伸びてきた。

先ほどまで焼け爛れていたとは思えないほど、綺麗な手だった。

もっとも、指先はまだ震えている。

ミレボスは杯を受け取り、ゆっくりと水を飲んだ。

「……はぁ……」

「落ち着いたか？」

「……ええ……少し……」

「そりゃよかった」

ガーラは再び本を開こうとした。

だが。

「……ガーラ……」

「今度は何だ？」

「……私……」

ミレボスの声が震えていた。

「……どうすれば……よいのでしょう……」

「何がだ？」

「黒雷石……」

袋の中で、ミレボスが小さく身を縮めた。

「……あれを……取り戻さなければ……」

「そうだな」

「でも……あの女が……」

ミレボスの脳裏に、赤い上着を着た女の姿が浮かんだ。

ウィーン。

あの女の操る錘によって、自分は瀕死の重傷を負わされた。

そして、黒雷石まで奪われたのだ。

「……強かった……」

「ほう？」

ガーラが眉を上げた。

「お前がそこまで言う相手か」

「……ええ……」

「どんな奴だ？」

「……武器を……」

「武器？」

「……あらゆる武器を……自在に……」

ガーラは少し考えた。

「へえ。面白そうな奴だな」

「…………」

「他には？」

「……分かりません……」

「分からない？」

「……仲間が……いたはずですが……」

ミレボスは目を伏せた。

あの混乱の中で、誰が誰と行動を共にしていたのか、正確には把握できていなかった。

地下闘技場を失い、黒雷石を奪われ、自分自身も命からがら逃げ延びた。

思い出すだけで、身体が震えた。

「……もう一度……あの女と……」

言葉が途切れる。

ガーラは溜息をついた。

「何も、一人で取り返せとは言われてねえだろ」

「…………」

「俺も行くんだ。少しは気楽に構えろよ」

ミレボスは袋の中から顔を覗かせた。

「……あなたが……？」

「ああ」

ガーラは腰の剣を軽く叩いた。

「一応、これでも剣の腕には自信があるんでね」

「…………」

「まあ、まずは相手の居場所を探すところからだな」

ガーラは本へ目を戻した。

「それと、俺から一つ忠告だ」

「……何でしょう……」

「今度は死にかけるなよ」

何とも投げやりな言葉だった。

しかし、続く言葉にミレボスは目を見開いた。

「俺は、マリア様にお前の監査役を命じられたんだ」

「…………」

「お前がまた失敗したら、俺まで贖罪させられるかもしれねえだろ」

ガーラは心底嫌そうな顔をした。

「冗談じゃねえ」

ミレボスは何も答えなかった。

だが、その気持ちだけは痛いほど理解できた。

◇　◇　◇

それから、しばらく時間が流れた。

ミレボスの身体は、徐々に回復していった。

袋の中から聞こえていた肉の軋む音も、いつしか静かになっている。

ガーラは時折その様子を確認しながら、本を読み進めていた。

「……なるほどなあ」

ページをめくる。

「こいつは上手い」

まためくる。

「……ははっ、馬鹿だなあ」

さらにめくる。

やがて、袋の中から声がした。

「……ガーラ」

「ん？」

「……もう……大丈夫です」

「そうか」

ガーラは頷いた。

そして。

「じゃあ、もう少し休んでろ」

「…………？」

「まだ身体が本調子じゃねえだろ」

「……ですが……」

「急ぐ必要はない」

ガーラは真剣な顔で言った。

「無理して動いたところで、また倒れられちゃ困るからな」

「…………」

「ゆっくり休め」

ミレボスは少し驚いた。

ガーラが、これほど自分を気遣ってくれるとは思わなかったからだ。

「……ありがとう……ございます……」

「ああ、気にするな」

ガーラは本へ視線を戻した。

ちょうど、主人公の女魔法使いが、ドラゴンの死骸の中から奇妙な宝物を発見したところだった。

（……さて、こいつは何だ？）

気になる。

非常に気になる。

こんなところで読書を中断するわけにはいかなかった。

「……あの、ガーラ？」

「何だ？」

「……いつ頃、出発を……？」

「そうだなあ」

ガーラは少し考えた。

そして、あっさりと答えた。

「この章を読み終わってからでいいだろ」

「…………は？」

「いや、今いいところなんだよ」

ミレボスは目を瞬かせた。

ガーラは何事もなかったようにページをめくる。

「どうせ、これから忙しくなるんだ」

脚を組み直す。

「今のうちに、読み進めておかねえとな」

「…………」

ミレボスはしばらく、その姿を見つめていた。

マリアに焼かれ、ガーラに助けられ、これから黒雷石を取り戻さなければならない。

自分の命運がかかった大仕事だ。

それなのに。

目の前の男は、のんびりと冒険譚を読んでいる。

（……本当に、大丈夫なのかしら……）

そんな不安が胸をよぎった。

だが、今はこの男を頼るしかない。

ミレボスは諦めたように目を閉じた。

一方、ガーラはすっかり物語の世界へ入り込んでいた。

「……おっ、そう来るか！」

思わず声が漏れる。

何とも面白い。

この作者は、どうしてこんな突拍子もない話を思いつくのだろう。

「……マルタ、か」

ガーラは表紙へ目を落とした。

「一度、会ってみてえもんだな」

そう呟くと、再びページをめくった。

その名を持つ女魔法使いが、黒雷石を奪った者たちと行動を共にしていることなど、今のガーラには知る由もなかった。