110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第118話 百十歳、新たな仲間を迎えます

大きな木の陰で、一行はしばらく休息を取っていた。

マルタは木の幹に背を預け、目を閉じている。使い魔たちを同時に使役した負担は相当なものだったらしく、顔色はまだ優れない。

ガルドは周囲を警戒し、カラリンはマルタの隣に座っていた。

セレナは源一郎の傍に腰を下ろしている。

先ほどの告白について、二人はあれから一言も交わしていなかった。

「……そういえば」

そんな沈黙を破ったのは、ウィーンだった。

「あんたたちに見せたいものがあったんだ」

「何じゃ？」

「ミレボスが……いや、あそこの支配人が、こんなものを持ってたよ」

ウィーンは懐から黒い物体を取り出すと、セレナに向かって放り投げた。

「わっ！　ちょっと！」

慌てて受け取ったセレナは、手の中のものを見て目を見開いた。

「……これ、黒雷石！？」

「何じゃと！？」

源一郎も思わず身を乗り出した。

セレナの手の中にあるのは、黒く鈍い光沢を放つ小さな石だった。

間違いない。黒雷石である。

その瞬間、源一郎の内側で何かがざわついた。

（……雷葬獣か？）

黒雷石に反応しているのだろう。普段は静かなその気配が、明らかに動揺していた。

「……どうして、これが？」

セレナは黒雷石を握り締め、ウィーンを見た。

「さっき、支配人って言ったわよね？」

「ああ。あの地下闘技場を取り仕切っていた女さ」

「そんな人がいたの？」

「いたとも。あたしは直接会ってきたよ」

ウィーンは何でもないことのように答えたが、その表情には僅かな陰りがあった。

「それで、どうしてその女が黒雷石を持っていたの？」

「さあね。あたしも詳しいことは知らないよ。あの女が持っていたから、ついでに頂いてきたのさ」

「……そう」

セレナは考え込むように石を見つめた。

「あ～そ～こ～の～し～は～い～に～ん～は～」

カラリンが口を開いた。

「……エルフの里の禁域に入り、楔を外した者」

マルタがゆっくりと目を開けた。

「あるいは、そいつらと繋がっていた可能性があるってことさ」

「……そういうことね」

セレナが頷いた。

「その女自身が禁域に入ったか、それとも楔を外した連中の仲間だったか。どちらにしても、無関係とは思えないわ」

源一郎も同感だった。

エルフの里の禁域と、地下闘技場の支配人。まったく別の場所で起きた出来事が、黒雷石によって繋がった。

偶然にしては出来すぎている。

「……そんなに重要なものだったのかい？」

ウィーンが少し驚いたように尋ねた。

「ああ。あんたが思っている以上にね」

マルタは疲れた顔で笑った。

「……よくやってくれたよ、ウィーン」

「お役に立てて嬉しいよ」

ウィーンも笑みを返した。

思わぬところで、黒雷石を手に入れることができた。

地下闘技場では随分と危険な目に遭ったが、これだけでも大きな収穫と言えるだろう。

「それじゃあ、ひとまず帰りましょう！」

セレナが立ち上がった。

「そうじゃな！　みんなも待っておるじゃろう！」

「さ～ん～せ～い～！」

カラリンが両手を上げた。

「ああ、そのことなんだけどさ」

ウィーンが遠慮がちに口を開いた。

「迷惑ついでに、あんたたちについていってもいいかな？」

「え？」

「もう、リルートには居られなさそうだしね。あの闘技場で随分派手にやっちまったからさ」

そう言って肩をすくめた。

「店も気になるけど、今戻るのは危険だろうし。しばらく身を寄せる場所があると助かるんだ」

「もちろん！　大歓迎よ！」

セレナは即答した。

「本当かい？」

「当たり前じゃない！　あれだけ助けてもらったんだから！」

「……ありがとう。助かるよ」

ウィーンは安堵したように笑った。

源一郎にも異論はなかった。

ウィーンの武器の腕前は確かなものであり、何より今回の一件で随分と世話になった。

仲間が増えるのは心強いことだった。

「それに……」

セレナは何かを思い出したように振り返った。

少し離れたところに、ララカオが立っていた。

先ほどから皆の話を聞いていたものの、自分がどうすればよいのか分からない様子だった。

セレナは彼女の前まで歩いていくと、その両手を握った。

「ララカオ！」

「へ、へえ！？」

「ドワーフの里には、必ず私たちが連れていくわ！」

「……へえ？」

「それまで、私たちのホームに住んでくれない？」

「わ、私なんかが、よろしいんですかい……？」

「いいの！」

セレナは迷わず答えた。

「来なさい！　あんまり広くないけど、うちは賑やかで綺麗なんだから！」

「…………」

ララカオは目を丸くした。

やがて、その瞳にじわりと涙が浮かんだ。

「……へえ。ありがとうごぜえますだ……」

「もう！　泣かないの！」

そう言いながら、セレナはララカオを抱きしめた。

ララカオも、おずおずとその背中に腕を回した。

その様子を見て、源一郎は思わず笑みを浮かべた。

地下闘技場に乗り込んだ時には、まさかこんなことになるとは思ってもみなかった。

ガルドとセレナを無事に救出し、黒雷石まで手に入った。

さらに、新たな仲間が二人も増えた。

もちろん、すべてが解決したわけではない。

黒雷石と楔の謎も残っており、地下闘技場の支配人という存在も気になるところだった。

それでも、今は十分な成果と言えるだろう。

「さあ、帰るぞい！」

源一郎が声を上げると、皆がそちらを向いた。

「ええ！　帰りましょう！」

セレナが笑った。

その笑顔を見て、源一郎は少しだけ胸を撫で下ろした。

先ほどの告白について、まだ何も話せてはいない。

それでも、今は皆で無事に帰ることが先決だった。

一行は再び歩き始めた。

新たな仲間と、黒雷石を携えて。

帰るべき場所へと。

◇　◇　◇

天竜教本部。

薄暗い礼拝堂の中央に、一人の女が跪いていた。

銀色の髪は乱れ、衣服は血に染まっている。全身に刻まれた傷は、吸血鬼の再生能力をもってしても、まだ完全には癒えていなかった。

地下闘技場の支配人、ミレボスだった。

「……以上が、今回の顛末でございます」

ミレボスは深々と頭を下げた。

その正面には、白い法衣を纏った一人の女が立っていた。

天竜教の教祖である。

「……そうですか」

教祖は静かに頷いた。

「大変でしたね、ミレボス」

「……はっ」

「あなたは、よく頑張りました」

思いがけない言葉に、ミレボスは顔を上げた。

「……教祖様」

「地下闘技場を失い、黒雷石まで奪われてしまった。それでも、あなたはこうして帰ってきてくれました」

教祖は優しく微笑んだ。

「天におわします竜神様は、お許しになるでしょう」

「……あ、ありがとうございます……！」

ミレボスは安堵した。

失態を責められ、最悪の場合は処刑されることすら覚悟していたのだ。

しかし、教祖は慈悲深かった。

その優しい言葉に、ミレボスは思わず涙ぐみそうになった。

「ですが」

教祖は穏やかな声のまま続けた。

「罰は受けねばなりません」

「…………え？」

「罪を犯した者が、何の苦しみもなく許されてしまっては、魂は清められませんから」

教祖はミレボスへ片手を差し伸べた。

「《吸収》」

その瞬間、ミレボスの身体から何かが抜け落ちた。

「……あ？」

次の瞬間、治りかけていた傷口が一斉に開いた。

「がっ……ああああああっ！！」

肩から、腹から、腕から、鮮血が噴き出した。

ミレボスは床に倒れ、傷口を押さえた。

だが、血は止まらない。

「な……何を……！？」

「あなたの再生能力を、しばらくお預かりします」

教祖は微笑んだ。

「安心してください。日が昇るまでには返してあげます」

「そ……そんな……！」

吸血鬼であるミレボスにとって、再生能力は生命を繋ぐための重要な力だった。

それを奪われた今、身体に刻まれた傷は、ただの深い傷でしかない。

血が流れ続ける。

痛みが全身を駆け巡る。

「お……お待ち……ください……！　このままでは……！」

「耐えるのです、ミレボス」

教祖は優しく語りかけた。

「耐え抜くのです」

「ぐっ……ああっ……！」

「その苦しみこそが、あなたの贖罪なのです」

教祖は胸の前で両手を組んだ。

「己の罪を受け入れ、痛みに耐える姿。それは、なんと美しいことでしょう」

その瞳には、一片の悪意もなかった。

彼女は心の底から、ミレボスを救っているつもりだった。

「……どうか……お慈悲を……！」

ミレボスが血まみれの手を伸ばした。

教祖はその手を見つめ、悲しそうに首を振った。

「いけません。ここで救ってしまっては、あなたのためになりません」

「……あ……ああ……！」

「大丈夫。竜神様は、あなたの頑張りを見ておられます」

教祖は満足そうに頷いた。

「では、私はこれで失礼しますね」

そう言って、踵を返した。

「きょ……教祖……様……！」

ミレボスの声が響く。

しかし、教祖は振り返らなかった。

「どうか、よい贖罪を」

穏やかな声だけを残し、教祖は礼拝堂を後にした。

扉が静かに閉まる。

その向こうから、ミレボスの苦痛に満ちた叫びが響いていた。

だが、教祖の足取りが止まることはなかった。