110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第117話 百十歳、隠していたことを打ち明けます

地下闘技場は、ようやく静けさを取り戻しつつあった。

観客の大半は逃げ出し、残った警備員たちが負傷者の救護や後片付けに追われている。

バヌは司会台に腰を下ろし、闘技場の中央を見つめていた。

そこには、巨体を横たえたバオクの姿があった。

「……バオク」

弟はまだ意識を取り戻していない。

実のところ、バヌとバオクに血の繋がりはなかった。

バオクは、かつてこの闘技場で戦っていた巨人族の男と、オークの女との間に生まれた子どもだった。

二人は密かに関係を持ち、バオクを授かった。しかし、その存在はやがて支配人ミレボスの知るところとなった。

『面白そうじゃない。バヌ、お前が面倒を見なさい』

ただ、それだけの理由だった。

当時のバヌに子どもを育てた経験などなく、ましてや自分とは種族も違う赤ん坊だ。

何をどうすればよいのか、さっぱり分からなかった。

それでも、何も知らないバオクがバヌを慕うようになるまで、そう時間はかからなかった。

『あにき！』

いつからだったか、バオクはそう呼ぶようになった。

教えた覚えはない。

気づけば、いつも後ろをついて歩いていた。

やがて成長したバオクは、闘技場で戦うようになった。

巨人族譲りの巨体と、オーク譲りの怪力。そこに本人の努力が加わり、バオクは次々と勝利を重ねていった。

『あにき！　かったぞ！』

『おう！　よくやったな、バオク！』

バヌが褒めると、バオクは嬉しそうに笑った。

もっと強くなれば、兄貴が喜んでくれる。

バオクが鍛錬を続けた理由は、それだけだった。

金も、名誉も求めなかった。

ただ、バヌに褒めてもらいたかった。

「…………」

バヌは拳を握り締めた。

自分はそんな弟を利用してきた。

バオクが勝てば客が集まり、金が入る。支配人からの評価も上がる。

いつしか、弟が勝つことを当たり前だと思うようになっていた。

あいつが何を望んでいるのか、一度だってまともに聞いたことがあっただろうか。

「……なあ、バオク」

バヌは力なく笑った。

あの男が現れるまでは、こんなことを考えもしなかった。

負けるはずがないと思っていた弟が倒れ、闘技場そのものが崩壊しかけている。

この場所で生まれ、この場所で育ったバオクは、外の世界をほとんど知らない。

そして自分は、それを当たり前のこととして受け入れていた。

「……お前だけでも――」

バヌは遠くに倒れた弟を見つめた。

「ここから、出られねえもんかなぁ……」

返事はなかった。

バオクは、まだ意識を取り戻していなかった。

◇　◇　◇

地下闘技場を脱出したワシらは、アウラニとタタンの背に乗り、交易都市リルートの外れへと向かっていた。

ガルドだけは自分の足で走っている。

ウィーンはタタンの背で何かを大切そうに抱えていた。マルタも隣におったが、二人とも口数は少ない。

こちらでは、ララカオが相変わらず空を見上げておった。

初めて見る外の世界に、目を奪われているようだ。

そんな中、源一郎の腰にしがみついていたセレナが、ふいに口を開いた。

「……ねえ、ゲン」

「なんじゃ？」

「説明してくれる？」

「……何をじゃ？」

「さっき、ガルドに言ってたこと」

「…………」

「自分は神崎じゃなくてレオンじゃ、って」

「……ああ、そのことか」

源一郎は小さく息を吐いた。

《ダイヤング》の効果は既に切れかかっていたため、先ほど続けて使用している。

この能力は、一度使うたびに寿命を一年失う。

つまり、今回だけで二年分の寿命を支払ったことになる。

もっとも、源一郎にはあと何年の寿命が残されておるのか分からない。

だか、セレナには説明しておかねばならない。

「……実はのう」

源一郎は覚悟を決めた。

かつて、神崎源一郎という名の人間だったこと。

百十歳で生涯を終え、この世界に赤ん坊として転生したこと。

神から幾つかの能力を与えられたこと。

そして、その能力の中には、使用するたびに代償を支払わなければならないものがあること。

源一郎は、これまで隠していたことをすべて話した。

「……というわけじゃ」

「…………」

セレナは何も答えなかった。

「……なかなか言い出せなくて、すまん」

しばらくして、セレナが小さく呟いた。

「……ウソよ」

「…………」

それきり、セレナは黙ってしまった。

ただ、源一郎の腰に回していた両腕に、ぎゅっと力を込めた。

まるで絞り上げるような力だった。

（……当然じゃ）

自分はずっと正体を隠していた。

赤ん坊のふりをして世話になり、何も知らないセレナの優しさに甘えてきたのだ。

騙して利用していたと思われても仕方がない。

もし、このことを理由に、赤ん坊に戻った自分の面倒を見られないと言われても、恨むつもりなど毛頭なかった。

むしろ、これまで世話をしてくれたことに、心から感謝している。

謝っても、謝りきれない。

「…………」

何か言葉をかけようとしたが、何を言えばよいのか分からなかった。

セレナも何も言わない。

ただ、源一郎を抱きしめる腕だけは、少しも緩まなかった。

アウラニは二人の様子に気づいているのか、何も言わずに走り続けていた。

しばらくの間、沈黙が続いた。

◇　◇　◇

やがて一行はリルートの外へ出て、大きな木の陰で足を止めた。

『ここまでにしておきましょう』

アウラニが静かに告げた。

『これ以上は、マルタ様の負担が大きすぎます』

「……余計なことを言うんじゃないよ」

マルタが顔をしかめた。

よく見ると、顔色が悪い。額には汗が滲み、呼吸も少し荒くなっていた。

「ああ、これだけの数の使い魔を同時に使役するのは、相当きついはずだ」

モニーがスコップを肩に担ぎ直した。

「ふん。骨と皮だけになるまでやらせてやればいいじゃないか」

タタンが鼻を鳴らした。

「何も寿命が尽きるまで待ってやる必要はない」

『……わきまえなさい、タタン』

アウラニがたしなめる。

「ふん」

タタンは鼻で笑った。

「……どういう意味よ？」

セレナが尋ねた。

タタンは青白い目を彼女へ向けた。

「俺は使役される代わりに、死ぬ間際のそいつの生き肝を貰う約束をしている」

「……は？」

「契約だ。俺が力を貸し、そいつが死ぬ時に報酬を貰う。それだけのことだ」

「なによ、それ……」

セレナはマルタを見た。

「……代償ってやつさ」

マルタは疲れたように笑った。

「これだけ強い使い魔は、何の代償もなしには使役できないんだよ」

「そんな……」

セレナは言葉を失った。

マルタはそれ以上説明しようとしなかった。

『……マルタ様』

アウラニが口を開いた。

『お早めに、私たちを退去させてください』

巨大な蟻の表情など、ワシにはさっぱり分からん。

じゃが、何となく気まずそうにしているように見えた。

「……ああ、そうさせてもらうよ」

マルタは片手を上げた。

「みんな、ご苦労だったね。退去しな」

『承知いたしました』

「じゃあな、マルタ婆！」

「ふん。また呼べ」

次の瞬間、アウラニ、モニー、タタンの身体が白い光に包まれた。

輪郭が崩れ、無数の光の粒となって宙へ散っていく。

やがて、その光も消えた。

「…………」

マルタはしばらく立っていたが、突然、膝から力が抜けた。

「……っ！」

「マルタ！」

源一郎が駆け寄ろうとした時には、彼女は地面に尻もちをついていた。

「……大丈夫だよ。ちょっと疲れただけさ」

そう言いながらも、立ち上がろうとはしなかった。

誰も何も言わなかった。

木陰に、再び静寂が訪れた。