110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第107話 百十歳、全てを話します

　神崎は、全てを話した。

　前の世界で、百十歳まで生きたこと。

　長い人生を終えた後、神を名乗る者と出会い、もう一度人生をやってみないかと持ちかけられたこと。

　そして、この世界にレオンという赤ん坊として生まれ変わったこと。

　転生する際に与えられた能力は二つ。

　《ダイヤング》。

　《孤王》。

　さらに後になって、《クローゼット》と《ライティング》という二つの能力も与えられた。

　もちろん、神崎自身にも分からないことは多い。

　なぜ自分がこの世界へ転生したのか。

　なぜ《虚喰らい》は神崎源一郎という名前を知っていたのか。

　雷葬獣や黒雷石との繋がりにも、未だ答えの出ていないことがある。

　分からないことは、分からない。

　その上で。

　話せることは全て話した。

「……にわかには信じられん話だが」

　長い沈黙の後、マルタがようやく口を開いた。

　椅子に座ったまま、目の前に立つ神崎を改めて見上げる。

「目の前で実際に赤ん坊が大きくなったらねぇ」

「ワシとしても、信じてもらえるか不安じゃった」

「信じるしかないって言ってるんだよ」

　マルタは呆れたように息を吐いた。

　ウィーンはまだ驚きが抜けないのか、煙草を持ったまま何度も瞬きをしている。

　そんな二人とは対照的に。

「レ～オ～ン～、か～っ～こ～い～い～」

　カラリンは先ほどから神崎の脚に抱きついていた。

「……お主は随分とすんなり受け入れたのう」

「だ～って～、レ～オ～ン～で～しょ～？」

「……そうじゃな」

　あまりに当たり前のように返され、神崎は小さく笑った。

　その様子を見ていたマルタだったが、不意に眉を寄せる。

「待ちな」

「なんじゃ？」

「さっき言ってた《ダイヤング》」

　その名が出た途端、神崎の表情から笑みが消えた。

「寿命一年と引き換えに、全盛期の肉体を一時間だけ取り戻す。そう言ったね？」

「うむ」

「なら……」

　マルタは神崎の身体を見る。

「今、その姿になってるってことは」

「一年使った」

　神崎は静かに答えた。

「…………」

　ウィーンの表情も変わった。

　カラリンが神崎を見上げ、抱きつく腕に少しだけ力を込める。

「レ～オ～ン～……」

「そんな顔をするでない」

　神崎はカラリンの大きな帽子の上から、そっと頭を撫でた。

「ワシが自分で決めたことじゃ」

「でもねぇ、あんた」

　マルタの声が低くなる。

「自分の寿命なんだよ」

「分かっておる」

　分かっている。

　誰よりも。

　神崎は百十年を生きた。

　だから、一年という時間が決して短くないことも知っている。

　春を迎え、夏を過ごし、秋を見て、冬を越す。

　その間に人と出会い、別れ、何かを始めることもできる。

　一年あれば。

　人生は変わる。

　それほどの時間を。

　自分は今、使った。

　それでも。

「ワシの寿命、セレナたちのためと思えば惜しくともなんともない」

　迷いはなかった。

「マルタ」

「……なんだい」

「ワシの力、是非とも作戦に盛り込んでくれ」

　マルタは答えず、しばらく神崎を見つめた。

　今まで自分たちが守ってきた赤ん坊。

　歩くこともできず、誰かに抱かれなければ移動することさえできなかった。

　けれど、その中にはずっと。

　百十年を生きた一人の男がいた。

　そして今、その男は仲間を助けるために、自らの命を一年差し出してここに立っている。

「……分かった」

　やがてマルタが頷いた。

「その力、使わせてもらうよ」

「うむ」

「それで？」

　マルタはすぐに表情を引き締める。

「そうして居られるのは一時間だったね？」

「…………」

　マルタの眉間に深い皺が刻まれた。

「だったら、もう時間を無駄にはできないね」

　マルタが立ち上がろうとした。

　その時だった。

「ちょっと待って」

　ウィーンが呼び止めた。

「その作戦、当然私も加えてくれるんだろうね？」

「ウィーン」

　マルタは首を横に振る。

「あんたを巻き込みたくない」

「もう巻き込まれてるものよ」

「だけど――」

「それに」

　ウィーンの声が、僅かに低くなった。

「私にも、戦う理由はある」

「…………」

　一瞬。

　ウィーンの目が遠くを見た。

　この店でも。

　今この瞬間でもない。

　遥か遠い過去に置いてきた何かを、ほんの一瞬だけ見つめているような目だった。

　けれど。

　その理由をウィーンは語らなかった。

「それに、戦力が欲しいんでしょう？」

「……あんた、戦えるのかい？」

「失礼ね」

　ウィーンは壁際へ歩き、立て掛けてあった槍を一本手に取った。

　次の瞬間。

　ヒュン――。

　長い槍が、その身体の周囲を滑るように回った。

　狭い店内。

　壁にも、棚にも、並べられた武器にも触れない。

　右手から左手へ。

　身体の背後を抜け。

　再び右手へ。

　最後に石突きが床を叩いた。

　乾いた音が響く。

「……ほう」

　神崎が思わず声を漏らした。

　マルタも目を細めている。

「昔は冒険者だったって言ったでしょう？」

「それは聞いたけどね」

「その頃の私には、ちょっとした呼び名があったのよ」

　ウィーンは周囲に並んだ武器を見渡した。

　槍。

　斧。

　剣。

　弓。

　そして、不敵に笑う。

「《歩く武器庫》のウィーン」

「…………」

「槍でも斧でも、剣でも弓でも、大抵のものなら使える」

　槍を肩へ担ぐ。

「あんたらの力になるはずよ」

　マルタはしばらくウィーンを見つめていた。

　やがて。

　その口元にも、小さな笑みが浮かんだ。

「……分かった」

　立ち上がる。

「ウィーン、世話になるよ」

「任せな」

「わ～た～し～も～い～る～よ～」

「ああ。分かってるよ」

　マルタはすぐに表情を引き締めた。

「さて」

　テーブルへ向かう。

「レオンの残り時間を無駄にはできない。急いで作戦を組むよ」

「うむ」

　カラリンも神崎の脚から離れ、テーブルへ向かった。

　神崎も続く。

　一時間。

　正確には、もう一時間も残っていない。

　寿命一年と引き換えに手に入れた時間は、今この瞬間にも減り続けている。

　セレナとガルドを。

　必ず連れて帰る。

　そのために四人は、すぐさま作戦を組み始めた。

　　　　　◇　◇　◇

　夜が明けた――らしい。

「セレナ様。セレナ様」

「……ん」

　ララカオの呼びかけで、セレナは目を覚ました。

　見上げても、そこにあるのは昨日と変わらない石造りの天井。

　窓の一つもない地下では、朝になったと言われても実感などない。

　身体を起こす。

　肩を回し、手を握って開く。

　足にも力を入れてみる。

　昨日の疲労は残っているものの、動くのに問題はなさそうだった。

「セレナ様」

「ん？」

　牢の外に立つララカオが、胸の前で両手を握っていた。

「がんばってくだせえ」

「…………」

　セレナは少しだけ笑った。

「うん」

　それだけ答えた。

「おい」

　奥から男の声がした。

　見るからに風体の悪い男が、牢の鍵を開ける。

「こっちだ」

　セレナは素直に従った。

　薄暗い石造りの通路を歩いていく。

　進むにつれ。

　少しずつ。

　光が強くなっていった。

　同時に。

　人の話し声も聞こえてくる。

　笑い声。

　怒鳴り声。

　何かを囃し立てる声。

　闘技場へ近づいているのだろう。

「ほら」

　男が足を止めた。

「こいつを使え」

　放り投げられたものを、セレナは受け取る。

「……なにこれ」

　曲刀だった。

　随分と使い古されている。

　刃はところどころ欠け、細かな傷が走っていた。

　柄も、手垢や乾いた血が染み込んでいるのか、黒く変色している。

　とてもまともな武器とは思えない。

「これだけ？」

「ああ」

　男は軽薄な笑みを浮かべた。

「せいぜい頑張んな」

「…………」

　セレナは曲刀を握ったまま。

　光の中へ足を踏み出した。

　その瞬間。

「出てきたぜ――！！」

「待ってたぞー！」

「せいぜい俺らを楽しませてくれよ――！」

「ギャハハハハ！」

　耳障りな歓声が、一斉に浴びせられた。

「…………」

　セレナは息を吐く。

　気にしない。

　昨日。

　目の前で一匹のワーウルフが殺された。

　その翌日だというのに。

　こいつらは。

　何事もなかったかのように笑っている。

　相手にするだけ無駄だ。

　セレナは向かい側の扉へ目を向けた。

　閉ざされた大扉。

　今日。

　自分が戦う相手は。

　あの向こうにいる。

「さて……」

　鬼が出るか。

　蛇が出るか。

　フォン――。

　一度。

　曲刀を振るってみる。

　見た目ほど悪くない。

　重心は多少癖があるものの、扱えないほどではなかった。

　問題は。

　刃の方だ。

「……これで大丈夫なのかしら」

　こんなボロ切れでどうにかなる相手が来てくれるのなら。

　ありがたいのだが。

『さあさあ！　皆さん！　ご機嫌いかがかな――！！』

「…………」

　昨日も聞いた声が響いた。

『今日もどうしようもないお前らに、ハッピーをお届けする司会のバヌだ――！！』

「ウオオオオオオ！！」

　汚い大声が。

　地下闘技場を揺らした。

『さっそく本日のメーンイベントに出てくれる戦士を紹介しよう！』

　バヌの声が一段と大きくなる。

『まずは昨日！　試合を盛大に妨害してくれた――セレナ嬢だ――！！』

「イエエエエエ！！」

「楽しませてくれよ――！」

「昨日みたいなの頼むぜ！」

　セレナは何も答えない。

『そして対するは――！』

　観客たちが沸き立つ。

『我が闘技場のチャンピオン！』

「オオオオオオ！！」

『――と、言いたいところだが！』

「……？」

『あいにく今日は予定が合わなくてなぁ！』

「ふざけんなー！」

「チャンピオン出せー！」

「そうだそうだー！」

『まあまあ！　そう怒るなって！』

　バヌは楽しそうに笑った。

『代わりに今日は、とびきり面白いもんを用意してみた！』

　セレナの目が細くなる。

『さあ来い！』

　向かい側の大扉が。

　ゆっくりと開き始めた。

『――リザードマン・ホムンクルス！！』

「…………え？」

　暗闇から。

　何かが歩いてくる。

　一歩。

　また一歩。

　姿が光の下へ現れた瞬間。

　セレナは驚きを隠せなかった。

　最初に頭へ浮かんだのは。

　ガルドだった。

　ガルド程ではないが、大きな体。

　太い腕。

　長い尾。

　全体の形は、確かにリザードマンを模している。

　だが。

「……なに、あれ」

　違う。

　ガルドではない。

　普通のリザードマンですらない。

　表皮はむしろ、ライカの肌を思わせる。

　人の皮膚に近い質感。

　それなのに。

　リザードマンの身体を無理矢理ホムンクルスの形代に押し込めたような、そんな体。

　人でもない。

　リザードマンでもない。

　何かが。

　リザードマンという生き物を真似して作ったような。

　そんな。

　《何か》。

　観客たちもざわついていた。

「なんだありゃ？」

「バカヤロー！　チャンピオンを出せー！」

「そうだそうだー！」

『まあまあ、まずはこいつを見てくれよ！』

　バヌが指を鳴らした。

　直後。

　闘技場の中央へ何かが投げ込まれた。

　ガシャンッ！

「…………」

　鎧だった。

『こいつは昨日、不幸なことに死んじまったワーウルフが持ってた鎧でな！』

「……！」

『持ち主が死んじまったんで、有効利用させてもらうことにした！』

　セレナの眉が寄る。

「……最低」

『やれ！　試作体！』

　ホムンクルスが反応した。

　右腕を振るう。

　それだけ。

　だが。

　途中で。

　腕の形が変わった。

「……！」

　肘から先が伸びる。

　細く。

　鋭く。

　まるで一本の鞭のようにしなった。

　次の瞬間。

　キン――！

　甲高い音が鳴った。

　それだけだった。

　だが。

　一拍遅れて。

　鎧が斜めにずれた。

　上半分が滑り落ちる。

　硬い金属の鎧が。

　袈裟斬りに真っ二つになっていた。

「…………」

　観客席から小さなどよめきが起こる。

『どうだい！！』

　バヌの声が響き渡る。

『目にも止まらぬ速さの斬撃！　こいつはリザードマンの上級戦士を模して造られたホムンクルスだ！！』

「オオオオオ！！」

「いいぞー！」

「やれー！！」

　先ほどまで文句を言っていた観客たちが、一斉に沸き始めた。

『オーケー、オーケー！　気に入ってくれたようで何よりだ！』

　バヌが笑う。

『さあ、セレナお嬢さん！』

「…………」

『俺たちに良いところを見せてくれよ！』

　セレナは。

　曲刀を構えた。

　目の前の試作体は。

　何も言わない。

　感情らしいものも見えない。

『――試合開始！！』

「ワアアアアアアア！！」

　歓声が爆発した。

　同時に。

　試作体の姿がぶれた。

「っ！」

　速い。

　セレナは咄嗟に曲刀を立てた。

　試作体の右腕が伸びる。

　鞭のようにしなったそれが。

　一瞬でセレナへ到達した。

　ガキンッ！！

「くっ……！」

　衝撃が両腕を突き抜けた。

　身体が押され。

　靴底が地面を削る。

　なんとか耐えた。

　だが。

「…………！」

　曲刀を見る。

　刃に。

　大きな亀裂が走っていた。

「嘘でしょ……」

　たった一発。

　次にまともに受ければ。

　折れるかもしれない。

　セレナの頬を。

　一筋の冷や汗が伝った。

　試作体が。

　再び右腕を持ち上げる。

「…………」

　セレナは、ひび割れた曲刀を握り直した。

　――なんとかしないと。