110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第106話 百十歳、姿を変えます

　固いパン。

　ほとんど味のしないスープ。

　ひどく古びたカップに注がれた、ぬるい水。

　そして――。

「…………」

　何の肉なのか分からない干し肉。

　それが、セレナに用意された夕食だった。

　牢に入れられている身なのだから、食事が出るだけマシなのかもしれない。そう自分に言い聞かせながら、セレナは固いパンをスープに浸して、少しずつ胃に流し込んでいった。

　美味しいとは思わない。

　けれど、明日は戦わなければならない。

　相手が誰なのか。

　どれほど強いのか。

　何も分からない以上、食べられるものは食べておくべきだ。

　そうしてパンを食べ終え、味の薄いスープも飲み干した。

　ぬるい水も我慢して口にする。

　残ったのは。

「…………」

　干し肉だけだった。

　セレナは摘まみ上げることすらせず、それを見つめた。

「……これは無理」

　何の肉なのか分からない。

　別に珍しい肉を食べたことがないわけではない。

　だが、この地下闘技場で出される、何の肉かも分からない干し肉となると話は別だ。

　聞けば教えてくれるのかもしれない。

　しかし。

　聞いてしまったら、余計に食べられなくなる気がした。

「ごちそうさま」

「へえ」

　傍らで待っていたララカオが、いそいそと食器を片付け始めた。

　古びた皿を重ね、その上へスープの器を載せる。

　そして、最後に手つかずの干し肉を見た。

「…………」

「…………」

　二人の視線が干し肉に集まる。

「……すみませんだ」

「なんでララカオが謝るのよ」

「へえ？」

「あなたが作ったわけじゃないんでしょう？」

「へえ。私は運んできただけですだ」

「だったら謝らなくていいわ」

「…………」

　ララカオは少し不思議そうな顔をした。

　やがて。

　ふっと笑った。

「セレナ様は、お強いですね」

「……何が？」

「あのマーダーを、たったの二撃で倒したのだとか」

「…………」

　一瞬。

　セレナの脳裏に、血を噴き出して倒れたワーウルフの姿が蘇った。

　その直後。

　歓声を上げた観客たちの顔も。

「今、私たちはその噂でもちきりですよ」

「……そう」

　セレナの返事は短かった。

　自慢するようなことでもない。

　あれは試合ですらなかった。

　目の前で命を奪った男に腹が立って。

　ただ。

　力いっぱい蹴り飛ばした。

　それだけだ。

「明日の戦い」

　ララカオが食器を抱え直した。

「頑張ってくだせえ」

「…………」

「私も応援しております」

「……ありがとう」

　嬉しそうに笑うララカオを見て。

　セレナは、昼間から気になっていたことを思い出した。

「ねえ、ララカオ」

「へえ。なんでしょう」

「…………」

　少し迷ってから。

「故郷に戻りたくはないの？」

　ララカオの動きが止まった。

「故郷……」

「うん」

「…………」

「ドワーフの故郷があるんでしょう？」

　ララカオは食器を抱えたまま、しばらく黙っていた。

「それは……」

　やがて。

　困ったように笑った。

「戻りたいですけども」

「だったら――」

「でも、そんな方法はありませんで」

「……どうして？」

「どうして、と言われましても……」

　ララカオは視線を落とした。

「どこにあるのかも知りません」

「…………」

「私が小さかった頃にいたところだとは聞いております。でも、私は覚えておりませんで」

　それは、昼間に聞いた話と同じだった。

　物心ついた頃には。

　もう、この地下にいた。

「ここからどうやって出るのかも、私は知りません」

「…………」

「だから、戻りたいと思ったところで」

　ララカオは笑う。

「戻りようがありませんだ」

「だったら」

　セレナは考えるより先に口を開いていた。

「私が――」

「やめてくだせえ」

「……え？」

　初めてだった。

　ララカオが。

　セレナの言葉を遮った。

「…………」

　ララカオ自身も驚いたのか。

　すぐに申し訳なさそうに頭を下げる。

「す、すみませんだ」

「いや……いいけど」

「セレナ様」

「何？」

「あなたは、少し……優しすぎるんだと思います」

「…………」

　今度は。

　セレナが目を丸くした。

「私が？」

「へえ」

「…………」

　そんなことを言われた記憶は、あまりない。

　むしろリーナあたりには、昔から頑固だの無茶をするだのと言われてきた。

「今日会ったばかりの私のために、何かしようとしてくださる」

「…………」

「でも」

　ララカオは小さく首を横に振った。

「明日は、大事な戦いなのでしょう？」

「……うん」

「だったら、ご自分のことを考えてくだせえ」

「…………」

「私のことなんかで、余計なことを考えないでくだせえ」

　セレナは答えなかった。

　――私のことなんか。

　その言葉が。

　なぜか引っ掛かった。

「失礼いたしました」

　ララカオは、また深々と頭を下げた。

　そして。

「あの……でも」

「？」

「あなた様に、そんなことを言ってもらえて」

　少し照れくさそうに。

　笑った。

「嬉しく感じましただ」

「…………」

「では。おやすみなさいませ」

「……おやすみ」

　食器を抱え。

　ララカオは辿々しい足取りで去っていく。

　その小さな背中を。

　セレナは黙って見送った。

「…………」

　やがて。

　再び一人になった。

　壁へ背中を預ける。

　目を閉じる。

　――私のことなんか。

「…………」

　やっぱり。

　妙に耳に残った。

　けれど。

　今は。

　ララカオの言う通りだ。

　まずは明日。

　勝たなければならない。

　ガルドのために。

　自分のために。

　マルタ。

　カラリン。

　そして。

　レオンのために。

　孤児院で待っている、みんなのために。

「…………」

　勝って。

　全部取り戻して。

　帰る。

　まずは。

　それだけを考えよう。

　セレナはゆっくり息を吐いた。

　身体から力を抜く。

　明日に備えて。

　少しでも。

　身体を休ませるために。

　そして。

　静かに。

　眠りへと落ちていった。

　　　　　◇

　一方、その頃。

　《ウィーン武器商店》では。

「…………」

　マルタが頭を抱えていた。

　もちろん。

　セレナとガルドを地下闘技場から連れ戻す方法についてである。

　使い魔を総動員させ。

　力ずくで奪うか。

「……駄目だね」

　すぐに却下する。

　地下闘技場の構造すら把握できていない。

　相手の戦力も分からない。

　そんな状況で暴れれば。

　中にいるセレナやガルドの安全を保証できない。

　では。

　自分たちも地下闘技場へ潜入する？

　それも論外だ。

　自分だけならまだしも。

　カラリン。

　レオン。

　そして。

　この件とは無関係だったはずのウィーンまで巻き込むことになる。

「…………」

　ならば。

　国へ訴えかける。

　あれだけ大規模に人や亜人を扱い、死ぬまで戦わせているのだ。

　証拠さえ揃えば。

　国に動いてもらえる可能性はある。

　だが。

「時間がかかりすぎる……」

　明日。

　セレナは戦う。

　その前に間に合わなければ意味がない。

「…………」

　マルタは椅子の背もたれへ身体を預けた。

　では。

　セレナとガルドだけを連れ出す。

　誰にも見つからず。

　戦うこともなく。

　地下闘技場から脱出する。

「…………」

　どうやって。

「ったく……！」

　考えが最初に戻る。

　マルタは両手で頭を抱えた。

　その時だった。

「し～しょ～」

「……なんだい、カラリン」

「レ～オ～ン～が～」

「おしめの時間かい？」

「ち～が～う～」

「お腹でも空いた？」

「そ～れ～も～ち～が～う～」

「じゃあ何だい」

「お～お～き～く～な～って～る～！」

「…………」

　マルタは顔を上げなかった。

「赤ん坊ってのは、そういうもんだろ」

「そ～じゃ～な～く～て～！！」

「……？」

　さすがに。

　様子がおかしい。

　マルタはゆっくりと顔を上げた。

「…………」

　そこに。

　一人の男が立っていた。

「…………は？」

　灰色の革ズボン。

　深い緑色のジャケット。

　後ろへ撫でつけられた髪。

　精悍な顔つき。

　年齢は二十代ほどだろうか。

　つい先ほどまで。

　この店にはいなかった男。

「…………」

　マルタの思考が止まる。

　侵入者？

　いや。

　どうやって？

　入口は目の前にある。

　誰かが入ってくれば、気づかないはずがない。

「…………」

　カラリンは。

　口をぽかんと開けていた。

　ウィーンも。

　煙草を持ったまま。

　完全に固まっている。

「れ～……」

　カラリンの口が震えた。

「レ～オ～ン～……？」

「…………」

　男がカラリンを見る。

　そして。

　どこか懐かしそうに。

　笑った。

「うむ」

「…………」

「…………」

「…………」

　三人。

　誰も動かない。

「……は？」

　マルタの口から。

　もう一度。

　同じ言葉が漏れた。

「レオン……？」

「そうじゃ」

「…………」

　声も違う。

　姿も違う。

　何もかも違う。

　なのに。

　その目。

　その妙に落ち着き払った表情。

　そして。

　時折、赤ん坊らしからぬ顔をしていたレオンと。

　確かに。

　重なるところがある。

「お、おい……」

　マルタが立ち上がる。

「どういうことだい？」

「…………」

　男は。

　少し困ったように笑った。

「それについても話さなければならんのう」

「話すって……」

「その前に」

　男は。

　三人を順番に見た。

　マルタ。

　カラリン。

　そして。

　ウィーン。

「一つ」

　息を吐く。

「謝らなければならん」

「…………」

「今まで黙っていて悪かった」

　マルタの眉が寄る。

「何を……」

「ワシは」

　男は自分の胸へ手を当てた。

「お主らが知っているレオンじゃ」

「…………」

「じゃが」

　続ける。

「それだけではない」

「…………？」

　カラリンが。

　恐る恐る尋ねる。

「ど～う～い～う～こ～と～？」

「ワシには」

　一拍。

「レオンとして生まれる前の記憶がある」

「…………」

　マルタの目が見開かれる。

　ウィーンの煙草が。

　僅かに下がった。

「前の人生で」

　男は。

　ゆっくりと言った。

「ワシは、百十年生きた」

「…………」

「そして死んだ」

「…………」

「その後」

　自分の身体を見る。

「この世界で」

　もう一度。

　三人を見る。

「レオンとして生まれた」

「…………」

　沈黙。

　誰も。

　言葉を返せない。

　男は。

　少しだけ頭を下げた。

「神崎源一郎」

「……何？」

「それが」

　顔を上げる。

「前の人生での、ワシの名じゃ」

「…………」

「今まで言い出せず、黙っていて悪かった」

　そして。

　神崎源一郎は。

　まっすぐ三人を見た。

「全てを話す」