110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第104話 地下に潜むもの

　《ウィーン武器商店》。

　赤い看板と、そこに描かれた金色の斧が見えてきたところで、マルタはようやく小さく息を吐いた。

「つ～い～た～……」

　隣を歩くカラリンも、ぐったりと肩を落としている。

　その腕には、ウィーンから借りた茶色の背嚢。

　中にはレオンが入っていた。

「あぅ……」

　背嚢の隙間から聞こえてくる声にも、どことなく元気がない。

「……まったく」

　マルタは店の前で立ち止まり、後ろを振り返った。

　当然だが、セレナもガルドもいない。

　二人を地下闘技場へ残してきた。

　あの場で自分たちまで飛び込めば、レオンまで危険に晒していた可能性がある。

　判断そのものは間違っていない。

　そう思っていても。

　仲間を置いてきたという事実は、どうにも胸に引っ掛かった。

「入るよ」

「う～ん～」

　扉を開ける。

　カラン。

　小さなベルの音が店内に響いた。

「おや」

　カウンターの奥から声がする。

「お帰り」

　ウィーンは数時間前とほとんど変わらない姿で、椅子に腰掛けていた。

　だが、入ってきた三人を見るなり、僅かに眉を寄せる。

「どうしたんだい？　浮かない顔して」

　そう言いながら、ウィーンは煙草へ手を伸ばした。

「ちょっと面倒なことになってね……」

　マルタが答える。

「ふぅん？」

　煙草を口に咥えたウィーンの目が細くなる。

　マルタはその視線から逃げるように、カラリンの抱えている背嚢へ目を向けた。

「この背嚢だけど、もう少し貸してくれないかい」

「そりゃ構わないけど」

　ウィーンが煙草へ火を点ける。

　ふう、と細い煙が上がった。

「…………」

　その目線がゆっくりと動く。

　カラリン。

　背嚢。

　マルタ。

　そして。

　もう一度、店の入口へ。

「そういえば」

　ウィーンが煙を吐き出す。

「あのお嬢さんは？」

「…………」

「それに、お友達は見つからなかったのかい？」

　誰も答えなかった。

　カラリンが気まずそうに視線を落とす。

「あぅ」

　沈黙の中。

　背嚢からレオンの声だけが聞こえた。

「……さっきも言った通り」

　やがて、マルタが口を開く。

「面倒なことになったんだ」

「…………」

「あんたを巻き込みたくない」

　ウィーンは何も言わなかった。

　ただ、煙草を指に挟んだままマルタを見つめる。

　そして。

「……まあ、座りなよ」

「…………」

「事情くらい聞いたっていいだろう？」

　ウィーンは何でもないことのように言った。

「それとも、立ち話で済ませるような内容なのかい？」

「……いや」

「なら決まり」

　ウィーンはカウンターの奥へ引っ込むと、顎で店の奥を示した。

「お茶くらい出すよ」

「わ～た～し～も～？」

「もちろん」

「や～っ～た～！」

「……あんたは少し緊張感を持ちな」

　マルタが呆れたように言う。

　そんな二人を見て、ウィーンが小さく笑った。

「ほら、おいで」

「……悪いね」

「聞いてから決めるよ」

「何をだい？」

「巻き込まれるかどうか」

「…………」

　マルタは少しだけ目を細めた。

　やはり。

　ただの武器屋ではない。

　　　　　◇

「――なるほどね」

　一通りの話を聞き終えたウィーンは、煙草を灰皿へ押しつけた。

　テーブルの上には三つの茶器。

　マルタの前。

　カラリンの前。

　そして、何故かレオンの前にも置かれている。

　もちろん、赤ん坊であるレオンに熱い茶など飲ませられない。

　背嚢から出されたレオンは、マルタの膝の上から湯気を見つめていた。

「私が行くなと言った意味」

　ウィーンが二人を見る。

「少しは分かっただろう？」

「ああ」

　マルタが深く息を吐く。

「嫌ってほどね」

「が～る～ど～は～、み～つ～か～っ～た～け～ど～……」

　カラリンの声が沈む。

「その友達は、亜人の骨を取り戻すために自分から試合へ出た」

「ああ」

「対戦相手のワーウルフを殺すのを拒んだ」

「ああ」

「それでセレナが飛び込んで、地下闘技場の一番強い奴を出せと言った」

「……ああ」

「連続殺人鬼を二発で沈めた」

「…………」

　ウィーンが黙った。

「それで、明日。地下闘技場が用意する相手と戦うことになった」

「…………」

　長い沈黙。

　ウィーンは新しい煙草を取り出した。

　火を点ける。

　一度、大きく吸う。

「……あのお嬢さん」

　煙を吐きながら。

「思ってたより頭おかしいね」

「否定できないのが困るんだよ」

「せ～れ～な～、お～こ～っ～て～た～」

「だろうね」

　ウィーンは額を指で押さえた。

「それで？」

　マルタを見る。

「あんたたちはどうするつもり？」

「決まってる」

　マルタは即答した。

「あの二人を連れ戻す」

「方法は？」

「それを考えるために、一度戻ってきた」

「へえ」

「……悪いかい？」

「いや」

　ウィーンの表情が変わった。

「ただね」

　声が少し低くなる。

「あそこへ正面から乗り込むのはやめた方がいい」

「分かってる」

「だったら話は早い」

　ウィーンは煙草を灰皿へ置いた。

「地下闘技場がどういう連中と繋がっているのか、私は知らない」

「……知らない？」

「知ろうとも思わなかったからね。私はあそこが嫌いだと言っただろう？」

　ウィーンは椅子へ深く腰掛ける。

「ただ、あれだけ大っぴらに人や亜人を集めて、賭け事をして、奴隷まで動かしている。それなのに今まで潰されていない」

「…………」

「理由がないとは思わない方がいい」

　マルタの表情が険しくなった。

「つまり、下手に動けば」

「誰が出てくるか分からない」

「……面倒だね」

「だから言ったじゃないか」

　ウィーンは苦笑した。

「面倒な場所だって」

「あぅ」

　レオンが声を上げる。

　ウィーンの視線がそちらへ向いた。

「ん？」

「あぅ、あー」

　レオンは小さな手を伸ばしていた。

　南の方角へ。

「……レオン？」

　マルタが眉を寄せる。

　もう一度。

　レオンが手を伸ばす。

　地下闘技場のある方角へ。

　その小さな顔が。

　僅かに強張っていた。

　　　　　◇

　一方、その頃。

　地下闘技場のさらに奥深く。

　観客の歓声さえ届かない地下通路の最奥に、一枚の巨大な扉があった。

　分厚い鉄で作られた、重々しい扉。

　その前に立っていたのは、先ほどまで闘技場で観客を煽っていた司会の男だった。

　だが。

　今の彼に、あの軽薄な笑みはない。

　背筋を伸ばし、扉の前に立つ姿には、明らかな緊張が見て取れた。

「ルーラー・ミレボス。入ってもよろしいですか」

　返事はない。

　代わりに。

　ガンッ。

　扉の向こうから、何か硬いものを一度だけ叩く音がした。

　それが「イエス」の意味。

　二度なら「ノー」。

　この部屋を訪れる者なら、誰もが知っている決まりだった。

「失礼します」

　男は巨大な扉を押し開けた。

「今日は大盛り上がりだったようじゃない」

　中から女の声がした。

　部屋の中央。

　豪奢な椅子に、一人の女が腰掛けている。

　青白い肌。

　肩より下まで流れる銀色の髪。

　身体を覆っているのは、下着と見紛うほど肌の露出が多い派手な衣装だった。

　その妖艶な女――ルーラー・ミレボスは、細長いパイプへ火をつける。

　ゆっくりと脚を組み替えながら、入ってきた男を横目で見た。

「明日はもっと盛り上がりますよ」

　司会の男――バヌが答える。

「へえ？」

　ミレボスが煙を吐き出した。

「あの乱入者のこと？」

「ええ」

　バヌの口元に、闘技場で見せていた笑みが少しだけ戻る。

「俺の見たところ、あいつはエルフです」

「エルフ？」

「ええ。ただ……」

　バヌは自分の耳へ指を当てた。

「何故か、耳が短いですが」

「へえ……？」

　ミレボスが僅かに目を細める。

　もちろん。

　二人は知らない。

　セレナがかつてエルフの里を追放されたことも。

　その証として。

　両耳を切られたことも。

「それで？」

　ミレボスは興味を失ったように灰を落とした。

「本当に、うちのチャンピオンとやらせるつもりなの？」

「その手筈ですが」

「ふぅん……」

　パイプを咥えたまま、ミレボスが天井を見上げる。

「あいつとやらせたら、殺してしまうかもしれないじゃない」

「……では、どのように？」

「そうねえ」

　ミレボスは少し考えるように、パイプから立ち上る煙を目で追った。

　やがて。

　その口元が緩む。

「本部から送られてきた、あれを使おうじゃない」

「あれ？」

「ほら」

　ミレボスが楽しそうに笑う。

「ホムンクルスとかいうやつ」

「…………」

　バヌの表情が僅かに強張った。

「しかし、あれはまだテストもしていませんよ」

「だからいいんじゃない」

「……はい？」

　ミレボスは脚を組み替えた。

「明日が一回目のテスト」

「…………」

　バヌはすぐには返事をしなかった。

「危険では？」

「大丈夫よ」

　ミレボスは傍らの机へ手を伸ばす。

　引き出しを開き、一枚の古びたスクロールを取り出した。

「いざという時は、自壊させるための呪文を預かっているから」

「自壊……」

「このスクロールに記してあるわ」

　ミレボスがそれを放る。

　バヌは慌てて両手で受け取った。

「あなたに託す」

「……分かりました」

　バヌはスクロールを懐へしまう。

「それにしても」

　ミレボスは愉快そうに笑った。

「なんでも、亜人の上級戦士を模して造られたホムンクルスらしいわよ」

「上級戦士……」

「楽しみね」

「…………はい」

　バヌは頭を下げる。

「ルーラー・ミレボス」

「それじゃあ、明日も頑張って」

　ミレボスは興味を失ったように手を振った。

「演者たちを生かさず殺さず管理するのも、大変でしょうけど」

「はい。最善を尽くします」

　バヌは一礼する。

「では、失礼いたします」

「ええ」

　巨大な扉が閉まる。

　ゴォン……。

　重たい音が部屋に響いた。

「…………」

　ミレボスはしばらく扉を見つめていた。

　やがて。

　完全にバヌの気配が遠ざかったことを確認すると、ゆっくりと机の引き出しへ手を伸ばす。

　今度は。

　先ほどとは別の引き出し。

　鍵を開ける。

　中から取り出したのは。

　一つのネックレスだった。

「…………」

　その中央には。

　黒い石が嵌め込まれている。

　ただの黒ではない。

　光を吸い込むような深い色。

　その奥に。

　微かに紫がかった光が揺らめいている。

　黒雷石。

　ミレボスはネックレスを持ち上げ、恍惚とした表情で眺めた。

「うふふ……」

　パイプの煙が。

　ゆらりと黒雷石の前を横切る。

「これを送られてきたということは――」

　ミレボスは石を指先で撫でた。

「私たちの支部が、信用されているということ」

　笑みが深くなる。

「期待には応えますわ」

　誰もいない部屋で。

　女は静かに呟いた。

「――教主様」