110歳で大往生した孤独な経営者が、異世界で赤ん坊として第二の人生を始める

第102話 戦士の流儀

　咆哮――いや、戦哮と呼ぶべきなのかもしれない。

「ガアアアアアアアアッ！！」

　ワーウルフが大きく肺を膨らませ、地下闘技場を震わせるほどの声を張り上げた。

　セレナは思わず背負った背嚢へ手を添える。

　大丈夫。

　レオンはここにいる。

　蓋は閉じてあるから、この場所の光景を見せることもない。

「…………」

　視線を闘技場へ戻す。

　ワーウルフは両手を床につき、四つ足の獣さながらに姿勢を低くしていた。開いた口から覗く牙の隙間を荒い呼吸が抜け、その目は真っ直ぐガルドだけを見据えている。

　殺気。

　あのワーウルフは、本気でガルドを殺すつもりだ。

　当然なのかもしれない。

　勝てば自由になれる。

　その約束が本当に守られるのかは分からない。それでも、囚われている彼にとっては縋るしかない希望なのだろう。

　対するガルドには武器がない。

　それどころか両手には手錠が嵌められ、短い鎖で繋がれている。

「ガルド……」

　セレナは胸元で手を握った。

「大丈夫だよ」

　隣に立つマルタが言う。

「あいつは、あたしたちより強い」

「……分かってる」

　分かっている。

　ガルドが強いことくらい。

　それでも。

　心配なものは心配なのだ。

「やれ！」

「食い殺せ！」

「ワーウルフに銀貨五枚だ！」

　観客たちが好き勝手に叫ぶ中、ワーウルフの後ろ脚に力が入った。

　来る。

　セレナがそう思った。

　その瞬間。

「ウオオオオオオオオオオオッ！！」

「――っ！？」

　今度はガルドが吠えた。

　身体が竦むほどの大声だった。

　地下闘技場を満たしていた歓声が、一瞬にして掻き消される。

　真正面から浴びたワーウルフは目を逸らし、反射的に両手で耳を塞いだ。

　四つ足の姿勢が崩れる。

　ガルドは、その一瞬を見逃さなかった。

「――ッ！」

　巨体が一気に加速する。

　ドンッ！！

「ガッ――！？」

　まともに体当たりを受けたワーウルフの身体が宙を舞い、そのまま闘技場の壁へ叩きつけられた。

　だが、ガルドは止まらない。

　腰を捻る。

　太い尻尾がしなり――。

　バァンッ！！

「ぐっ……！」

　起き上がろうとしたワーウルフを横から薙ぎ払った。

　再び壁へ叩きつけられた身体が、そのままずるずると床へ落ちていく。

「…………」

　静かになった。

　セレナは目を見開いたまま、倒れたワーウルフとガルドを交互に見る。

「……強っ」

　思わず口から漏れた。

「ガ～ル～ド～、さ～い～きょ～！！」

　カラリンがどこか誇らしげに言う。

「強すぎやしないか」

　マルタが呆れたように言った。

　ほんの少しだけ、セレナの肩から力が抜けた。

　しかし、安堵したのはほんの一瞬だった。

「……は？」

　観客席のどこかから声が上がる。

「もう終わりかよ！」

　それを皮切りに、罵声が飛び始めた。

「期待外れにも程があるぞ、オイ！」

「もっとやれ！」

「金返せ！」

「血が出てねえじゃねえか！」

「…………」

　セレナはゆっくりと周囲を見渡した。

　誰も倒れたワーウルフを心配していない。

　ガルドの強さを称える者すらいない。

　ただ物足りないのだ。

　もっと傷つけ。もっと苦しめ。もっと血を流せ。

　そう叫んでいる。

（……何なの、こいつら）

　胸の奥に、黒いものが溜まり始めた。

「俺の勝ちだ！！」

　そんな罵声を切り裂くように、ガルドの声が響いた。

　観客たちが一斉に口を閉じる。

　ガルドは倒れたワーウルフへ追撃することもなく、司会の男を真っ直ぐ見据えていた。

「さっさと賞品を寄越してもらおう！！」

　先ほどまで「金返せ」と喚いていた者たちも、今度は何も言わなかった。

　あれだけ好き勝手な罵声を浴びせていたくせに、ガルド本人が声を上げれば途端に静かになる。

　セレナには、それがひどく滑稽に見えた。

（結局、安全なところから叫んでるだけじゃない）

　自分より弱い者が傷つく姿を見て喜び、自分より強い者を前にすれば口を閉じる。

　そんな連中なのだ。

「いやいや」

　静まり返った場内に、司会の男の声が響いた。

　男は少しも怯えた様子を見せず、笑いながら人差し指を立てた。

「まだ決まっていないだろう？」

「何？」

「あれを見ろよ」

　指差した先には、壁際に倒れたワーウルフがいる。

　意識はあるのだろう。

　僅かに身体が動いていた。

「生きてるだろ？」

「…………」

「トドメを刺せ」

　ガルドの目が細くなった。

「もうこの者は戦えない。見て分からんのか？」

「分からんね！」

　司会の男は悪びれもせず、両手を広げてみせる。

「俺ら、バカだからよ！」

　一瞬の間。

　次いで、観客席から爆発するような笑い声が上がった。

「ギャハハハハハ！！」

「いーねー！」

「そうだそうだ！」

「殺っちまえよ！」

　耳を塞ぎたくなるような笑い声だった。

　セレナは唇を噛んだ。

「誰かが死ぬまでが、このお遊戯会なんだ！」

　司会の男は両手を広げ、客席を煽るように声を張り上げる。

「さっさとトドメを刺せ！　刺さねえと無駄働きになっちまうぞー？」

「刺ーせ！」

　どこかから声が上がった。

「刺ーせ！　刺ーせ！」

　それに別の誰かが合わせる。

　あっという間に声は広がり、やがて闘技場全体を揺らすほどの大合唱になった。

「刺ーせ！　刺ーせ！　刺ーせ！」

「…………」

　ガルドは動かない。

　ただ、倒れたワーウルフを見つめている。

　その顔に浮かんでいたのは迷いではなかった。

　侮蔑。

　まるで目の前にいるワーウルフではなく、この場所そのものを軽蔑しているようだった。

　司会の男もそれに気づいたのか、今度はガルドへ語りかけるように声を落とした。

「どうせそいつは死ぬんだ。だったら、勝者のあんたがトドメを刺してやるってのが、戦士の流儀ってもんじゃねえのか？」

　ガルドの眉間が僅かに動く。

「ま、バカだから分かんねーけど！」

　また笑い声が上がった。

　その瞬間。

　ヒュンッ！

　観客席から何かが投げ込まれた。

　ガンッ、と鈍い音を立ててガルドの目の前へ突き刺さったのは、刃こぼれの目立つ古びた手斧だった。

「貸してやるよ！」

　男が叫ぶ。

「殺せ！　お前が勝った！　そいつを半殺しにした！　だったら苦しませずにトドメを刺せ！」

「そうだ！」

「殺せ！」

「やれ！」

　今度は。

　別の言葉が。

　観客たちの間に広がっていった。

「こーろーせ！」

「こーろーせ！」

「こーろーせ！」

　地面まで震えているようだった。

　誰かの死を求める声が、一つの巨大な生き物のように地下闘技場を満たしていく。

「こーろーせ！　こーろーせ！」

「…………」

　セレナは背嚢の肩紐を強く握った。

　ここへ来る前。

　ウィーンが言っていた。

『私も昔、冒険者をやっていてね』

　旅の中で、人が魔物に食われるところも、盗賊に襲われた村も、金のために仲間を裏切る者も見てきた。

　それでも。

『あそこまで醜い空間は、なかなかないと言えるよ』

　その意味が。

　今なら嫌というほど分かる。

　戦っているガルドが醜いのではない。

　自由を求めて必死に戦ったワーウルフが醜いのでもない。

　安全な場所に座り、酒を飲み、金を賭け、人が傷つけば喜び、死ななければ不満を口にする。

　この場所を満たしているものが。

　セレナには、たまらなく醜く見えた。

「…………」

　ガルドが手斧を見下ろしている。

　そして、ゆっくりと腰を屈めた。

　拘束された両手が、斧へ伸びていく。

「ガルド……」

　思わず名前を呼んだ。

　届いたかどうかは分からない。

　ガルドの指先が手斧の柄へ近づいていく。

「こーろーせ！」

「こーろーせ！」

「こーろーせ！」

　もう。

　聞いていられなかった。

　セレナは背嚢を下ろすと、隣にいたカラリンへ静かに預けた。

「カラリン。レオンをお願い」

「えっ？」

　カラリンが目を丸くする。

「せ、せ～れ～な～？」

　返事はしなかった。

「ちょっと、セレナ！」

　マルタの声も聞こえた。

　けれど、もう身体は動いていた。

　観客席を囲む柵へ片足を掛け、そのまま強く蹴る。

　風が頬を打った。

　眼下でガルドが顔を上げる。

「――ッ！」

　セレナは空中で身体を捻り、そのまま闘技場へ飛び降りた。

　ザンッ！！

　両足が床を捉える。

　鋭い着地音が響いた瞬間、あれほど騒がしかった場内が嘘のように静まり返った。

「…………」

　何百もの視線が自分へ集まっている。

　その中心で、セレナはゆっくりと身体を起こした。

「……セレナ」

　すぐ後ろからガルドの声がする。

　セレナは振り返らなかった。

　代わりに、呆然としている司会の男を真っ直ぐ見据える。

「……何だ、お前？」

　司会の男がようやく口を開いた。

「勝手に入ってくるんじゃ――」

「決闘を申し込む！」

「…………は？」

　男の声が止まった。

　セレナは一歩前へ出る。

　怒りは消えていない。

　むしろ。

　今までよりずっと強くなっている。

　それでも、声だけは不思議なほど真っ直ぐに出た。

「聞こえなかった？」

　セレナは場内を見渡した。

　人の命を使って。

　人が傷つく姿を見て。

　それでもまだ足りないと喚く者たち。

　なら。

　望み通り。

　戦ってやる。

「決闘を申し込む！」

　もう一度。

　今度は。

　地下闘技場の隅々にまで届くように叫んだ。

「一番強いやつを――」

　息を吸う。

「私の前に連れてこい！！」

　セレナの声が、地下闘技場に響き渡った。