22/103

第22話　順調な道のり

最初の1時間は順調だった。

高速道路を使って、一気に距離を稼ぐ。

朝の高速は空いていて、快適なドライブ。窓の外を流れる景色は、次第に都市部から郊外へ、そして山間部へと変わっていく。

窓を少し開けると、春の風が頬を撫でた。排気ガスの匂いが薄れ、代わりに土と緑の匂いが強くなっていく。

「いい感じ〜」

美久は、想像を膨らませた。

（祢古町は、どんな場所だろう）

頭の中に、様々なイメージが浮かぶ。ネットで見た断片的な情報、ブログの写真、掲示板の書き込み...すべてが混じり合って、期待を膨らませる。

石畳の道。古い木造の家々。そして、たくさんの猫たち。

（猫たちは、私を受け入れてくれるかな）

三毛猫、黒猫、白猫、トラ猫...あらゆる種類の猫たちが、美久を歓迎してくれる様子を想像する。

（もしかしたら、触れるかも）

22年間の夢。ついに叶うかもしれない。

期待で、顔がにやけてしまう。隣の車線を走る車の運転手と目が合った。恥ずかしくて、慌てて前を向く。

「あ、もうすぐ降りる出口だ」

ナビは使えないが、事前に調べた道順は頭に入っている。2ヶ月間の準備期間で、ルートは完璧に暗記した。

高速道路の○○インターチェンジで降りて、県道を北上。その後、林道に入る。

料金所でETCカードを通す。「ご利用ありがとうございました」という機械音声に、「こちらこそ」と返事をする癖は相変わらずだ。

一般道に降りると、景色がさらに山深くなった。

道幅が少しずつ狭くなっていく。センターラインが黄色から白になり、やがて消える。

でも、まだ舗装されているし、対向車もたまに来る。地元の人らしき軽トラックや、観光客らしきファミリーカー。

「まだまだ普通の道だね」

でも美久は知っている。ネットの情報によれば、異変はもう少し先から始まるはず。