９８、
２５、
転生して初めての晩は何だか眠れなかった。
まさか私が異世界に転生するなんて……実際には異世界というより、未来にタイムスリップした感じ。どうせならゲームの世界とかガチな異世界が良かった。
何だかベッドから天井を眺めても心地悪かった。
このまま眠って次に目が覚めた時、普通に元の世界に戻ってたりしないかな？元の世界の最後にいた場所……ってそれ土砂崩れの中！いや、それはそれで嫌！！
何も無かったように元の生活に戻れたら幸せ？それともここにいた方が幸せかな？
研究所の人達は親切だし、ランさんは優しい。でもランさんはたまに私をルナ様って呼ぶ。まぁ、元の体がルナ様だったんだから仕方がないけど……
むしろ開き直って「ルナデース！」って名乗った方がいいのかな？もしかして私が気がついて無かっただけで、それって振り？まさかそれを求められてる！？いやいや！そんなの無理だから！
そんな事を考えながら、暗い廊下を出て進んだ。長い廊下の先に明かりが見えた。研究室のある棟はまだ少し電気がついていて、その光に向かって歩いていると玄関の方で物音がした。
きっと、誰かが施設に入って来た音だ。玄関に近づくと、誰かが声をあげた。
「帝だ！帝が目覚めた！」
低い男の声だった。ミカド？ミカドって誰なんだろう？
玄関のエントランスには顔見知りの三人の影があった。だけどその雰囲気に、私はとっさに観葉植物の後ろに隠れた。
よく見るとそのうちの二人は研究所を案内してくれたここの研究員、桜井さんと鈴蘭さんだった。そしてもう一人。息を切らせて玄関に入って来たのは、昼間王子とここを出て行った毛皮の鞄を下げたおじさんだった。
おじさん……だけなの？他の人達は見当たらない。どうしておじさんだけ戻って来たんだろう？
おじさんは肩に雪を乗せたまま話を進めた。
「あちこちで何者かに誘拐されるという話は聞いていたが、どうやらマンナカ国の仕業だったらしい。今しがたマンナカ国の国王から全世界に通達があった。かぐやを連れて来なければ各地で拐った人質を殺す……と」
「その話は本当なの？」
「口調や顔つきがルイとはまるで違う。別人だ。ランはまだここにいるか？人質の中にランの親もいる」
おじさんはこの事をいち早く知らせたくてここまで走って来たのかな？確かにランさんのご両親が人質として捕まったのなら早く助けに行かなきゃ！
そう思っていたのに、桜井さんは冷たく言った。
「だから何？」
「何？って……親の一大事だぞ？」
「ランの親は鈴蘭だ。あいつらじゃない」
ランさんはここで産まれ、マンナカ国の夫婦に誘拐されたらしい。昼間の話ではそう言っていた。
鈴蘭さんは少し戸惑って「でも……」と言ったけど、桜井さんがその声を遮っておじさんに言った。
「この事は僕達からランに伝える。お前はもう自分の部屋へ行け」
おじさんは何かを言いかけたけど、一息ついて「……わかりました」と言って素直に居住棟とは逆の方へ歩いて行った。
運良くおじさんと鉢合わせる事は無かったけど……ここにいたら立ち聞きしていた事がいずれバレる。昼間もこうやってランさんと鈴蘭さんの話を聞いてしまった。
そんなの……立ち聞きばっかりする悪趣味な人だと思われちゃう！それは違う！違うから！
なんだかこの状況に気まずくなった私は、息を潜めてそのまま残って二人がそこから研究室へ戻るのを待った。
するとその予想に反して、そのままそこで二人は話を始めてしまった。
「鈴蘭、実験体に情をかけるなと言ったよね？」
実験体だなんて……物みたい。やっぱり桜井さんは冷たい。
「そんな事いちいち音声にしなくてもわかってる！」
「僕達はただ、完璧な人間を作ればいいんだ」
完璧な人間……？鈴蘭さんは私が思った事と同じ事を口にした。
「完璧な人間って何？能力の無い人間？ちゃんと百年生きられる人間？」
どうやらこの世界では、脳力に目覚めると早死にするらしい。そのために私の脳力のメカニズムを解明したいらしい。
「もしそれが実現したら……私達はどうなるの？」
桜井さんは思わず黙った後、どこか取り繕うように言った。
「……そんな事を考えるのはやめよう。僕達はもうそんなものに縛られたりしなくていいんだ」
その桜井さんに鈴蘭さんははっきりと否定した。
「いいえ。私達は人間が人間のために作ったのよ？人間を生かすのが私達の存在意義じゃないの？」
存在意義……？機械もそんな事考えるんだ……
「もう十分じゃないか。世界には沢山の人間が生きている。僕達の役割はもう既に終わったんだ」
「でも脳力が目覚めた人間は多くは生きられない。ランだってもうすぐ……」
「そうやって研究対象として見られなくなるから離されるんだ」
ランさんは……意図的に鈴蘭さんから離された？
それは鈴蘭さんを大事に思うが故の判断だと桜井さんは説明した。だけど……
鈴蘭さんの苦しみはどこか他人事じゃない気がした。鮮明には覚えて無いけど、きっと私も同じ様な経験をした。
だって……私は脳力を引き出した人達を誰一人として研究対象だなんて思った事なんてなかった。
『私は脳力を引き出した』
自分で自分の思った事に驚いた。
私が……脳力を引き出した？まさか！私なんて落ちこぼれで何もできないはず……
また少し元の世界を思い出した。
私は脳力研究所の第2世代だった。祥子先輩達の世代は脳力に偏りがある第一世代。私達の世代からはあらゆる機能のオンオフが可能になった。そして、次の世代からは無意識に脳力が使える超人になった。
その超人が増えて今に残ったとしたら……？もっと近未来な世界じゃないの？脳力が有意義な物なら……今世界はどうしてこうなっているの？
気がつくと、目の前の鈴蘭さんが腹を立てていた。
「離された？意図的にランを離したの？ランは誘拐されたんじゃないの？」
「誘拐させた。イズさんが鈴蘭のためにそうした方がいいって……」
イズさん？初めて会ったあのおじさん？ふとイズさんの顔を思い浮かべると……思いだした！あの顔！小泉先生だ！
小泉先生は脳力研究の第一人者で、噂によると大きな研究所を持っていた。
もしかして……それがここ？
「ここの研究所名前って！」
思わず観葉植物のから出て二人に訊いた。
もしこの研究所が小泉先生の研究所なら……
「この施設に名前はつけられていないんだよ。昔屋上に緑の脳のオブジェがあったから、僕達は緑脳って呼んでる」
「やっぱり……」
その緑の脳のオブジェは、きっと私達の卒業製作だと思う。その変なオブジェを渡した時、先生は「敢えて研究所に名前は定めないんだよ」そう言って話をしてくれた。どこか誇らしげで、そして何だか嬉しそうだった。
その笑顔が今では遠く感じる。
何だろう……やっぱり、異世界が良かった。
