９７、
２３
それから研究所を一通り見学して、滞在する部屋に案内された。部屋にはお風呂やトイレ、最低限人間の暮らしに必要な物は一通り揃っていた。
研究所に住む人々も……と言っても半数はロボットだけど。皆、私達を歓迎してくれた。
もう少し鈴蘭さんに話を聞いて、ルナ様を連れてマンナカ国に帰ろう。ここから無事に帰してもらえるかはわからないけど……せめてルナ様だけでもマンナカ国へ帰したい。
「ランさん本当に手際いいよねぇ」
「これくらいは料理のうちに入りませんよ」
今日はルナ様のリクエストに答えて、朝食後に甘いスクランブルエッグを焼いた。基本的に食事は食堂で出るけど、キッチンは好きに使っていいと許可をもらえた。
ルナ様は以前のように、たまに私の作る卵料理を食べたがる。
「なんでかな？ランさんのスクランブルエッグ、何だか懐かしい味がするんだよね」
それはきっと……ルナ様が好んで食べていたから。もしこんな簡単な料理でルナ様の記憶が戻るなら……ニワトリを絶滅させるほど焼くのに。
そんな事を考えながらフライパンを見ると、いつもより火力が強かった。あわてて火を止めると、バターたっぷりのとろふわ卵から湯気が出た。それを皿に移し、ルナ様の待つテーブルにできあがった皿を置いた。
「どうぞ」
「うわぁ～！美味しそう！フォーク取って来るね！」
そう言ってルナ様はカラトリーの入った棚へ走って行った。私はふと、結露した窓の外を見た。外は今日も吹雪だ。
こんな吹雪でも、この研究所の中にいれば寒くはない。人々もいい人達ばかりで、決してこの目つきの悪さを蔑む者はいない。
「いただきます！……美味しい～！幸せ～！」
美味しそうにスクランブルエッグを口に運ぶルナ様の姿を見ながら、私はお茶の準備を初めた。
カップに注いだ紅茶に移る世界を見ていると、ふと思う。ここは環境的に悪く無い。でも……何故だろう？このカップの中のように、心の中に凪いだ湖がある。その中でただ浮かんでいるみたい。静かな水面を漂うのは心地いい。心地いいけど……何かが足りない。
その紅茶をルナ様の前に置こうとすると、ルナ様からの視線に気がついた。
「どうされました？」
「あの……」
「お口に合いませんでしたか？」
それを聞いてルナ様は慌てて否定した。
「うんん、違うの。この前の事……」
「この前とは？」
「それは……その、ランさんがもうすぐ……」
どうやらルナ様は『私がもうすぐ死ぬ』というあり得無い話を気にしているようだった。
「死ぬらしいですね。あまり信じては無いですけど」
自分が異常だからといって、簡単に納得するような話じゃない。というより納得できない。
「でも、突然死は他人事じゃないんだよ？」
ルナ様は持っていたフォークを置いて言った。
「私も最初は早く脳力を上手に使えるようになりたいと思ってた。だけど……」
「その力が人間を滅亡に導いたとすればいいものとは思えませんか？」
「あの時は……大きな流れに身を任せた方が楽だと思ったの。安全性は保証されてたし、人類の進化だって……先生も言ってたし……」
その顔はだんだんと下を向き、幸せそうに食べていた顔が嘘のように暗い表情になっていた。ルナ様は一体何の話をしたいんだろう？
「だけどあの時私……うんん。今度こそ、後悔したくない」
そう言って話した内容は……これまた信じられない話だった。
それは、両親が無実の罪で拘束されたというものだった。
「その話はどこで？」
「鈴蘭さんと桜井さんが話をしてるのを聞いちゃったの。普段はテレパシーみたいに頭の中で会話してるみたいだけど、その時は毛皮のおじさんが来てて……」
「毛皮のおじさん？ハンターの事？」
ハンターが持って来た情報なら信憑性は高いかもしれない。だけど、ルイ様が本当にそれを許す？ルイ様は私が北の国の人間でも関係無いと言ってくれた。関係無いと言うなら両親を殺す事はしないはず。
「もし、もしだよ？育てのご両親にもう一度会いたいと思う事って……」
「そんなの当然会いたいに決まってるじゃないですか！」
私をここまで育ててくれた両親に、感謝の言葉１つ残せないなんて冗談じゃない！！私は故郷を捨てて来た訳じゃない。ただ自分の産みの親について知りたかっただけ！そう、それだけ！！
「そうだよね！！じゃあここを出て、いざ！マンナカ国へ！」
何だか……懐かしい。この人の人格が変わっても変わらないものがあったなんて……この性格、ルナ様もこうやって私の中に大きな波を起こす。私はいつもその波に流される。それがいつもの私だ。
静かな水面にただ身を任せる方が楽なのかもしれない。だけど……そんなのつまらない。
つまらないのが人間？そんなの負けな気がする。足掻く事を止めた私は負けている。負け？それで幸せ？負けが……ルナ様の望んだ幸せ？それは違う気がする。
「そのためにはちょっと無茶しなきゃいけないかもしれないから……今は食べよう！」
そう言ってルナ様は残りのスクランブルエッグを口いっぱいに詰め込んだ。
「ほほにひふの……」
「食べ終わってから喋ってください」
ルナ様はしばらく口の中で卵と格闘した後、紅茶で流し込んで言った。
「……ここにいるのも何だか飽きちゃって！マンナカ国ってどんな所？」
「ふふっ！何も無い平和な国ですよ？」
「何も無いの！？それ逆に気になるんだけど」
何だかルナ様との話に一気に目が覚めた。今までの私はどうかしていた。老い先短い老人のようにここで余生を過ごす気になっていた。全然そんな年じゃないし！
「マンナカ国って、私……ルナって人が育った国なんだよね？」
「ええ、ルナ様はマンナカ国の王女でした」
「じゃあ私もプリンセス！？」
ルナ様……はやはりミホ様。ミホ様は『プリンセス』というワードに目を輝かせていた。そんな言葉、ルナ様ならウンザリしていたはず。
「まぁ、生い立ちや境遇なんて今の私には関係無いかもしれないけど……この世界でどう生きるかは自分で決めたいんだよね」
どうやらミホ様は元の世界、前世での記憶では何か悔やむ事があったらしい。
「他人の意見を鵜呑みにするんじゃなくて、自分で考えて自分で選んで行動する。難しいかもしれないけど……今度こそ、後悔したくないから」
ミホ様は紅茶を静かに飲みながらそう呟いていた。
その後、一応鈴蘭さんにここを去る事を相談した。当然の如く許可は降りなかったけれど……
私が研究室を出ようとドアに手をかけた時、鈴蘭さんが「水曜日はイズさんお休みなのよね……」と小声で独り言を呟いた。
水曜日って……明日？
もう一度鈴蘭さんの方を向くと、鈴蘭さんは涼しい顔でコンピューターに向かっていた。
聞き間違え？じゃないよね？
研究室を出ると、窓の外はまだ吹雪だった。その荒れた風は窓に雪を打ち付けていた。下手に外に出れば死ぬ。ここは死が近い過酷な場所。
もしかしたら……私は怯えていたのかもしれない。自分が思うより外の寒さに怯え、死への恐怖に押し潰されそうになっていたのかもしれない。
それでも外に出よう。
私が人間らしく……いつもの私でいられるように。
