９２、
２２
ルナがかぐやになるというのは、想像ではもっと絶望的なものかと思っていた。実際なってみると……
「え？やっぱり鹿を食べるとかダメですか？やっぱりさっさと下山してレストランで食事した方がいいですか？あ、この世界ってレストランありますよね？」
「いや……そういゆう事じゃねーよ！！」
キャラが全然変わって無い！！しかも超人的な能力って意味がわからん！！
いや、かぐやはもっとこう……体力的な所じゃなくて……
「じゃ、だったらさっさと解体して焼かないと鮮度が落ち……」
「そういゆう事でもねーから！！」
知識とか？頭脳的な？そうゆう恩恵じゃねーの？
「てっきり、平伏せよ！とか言うものかと……」
「へーふくー？アンニョンハセヨ？何言ってんの？」
「いやお前がな！」
私に突っ込ませるな！もっとちゃんと悲しませろ！！
違う意味で想定外だった。キャラが思ってたのと全然違う！！知的なかぐやはどこへ行った！？違う。こいつはかぐやじゃない。本人も否定していた。
かぐやでもルナでもない誰かが、私の目の前にいた。別人……本当に別人だった。
こいつは突然、奇妙な化け物になった。足場の悪い雪山をライよりも早く駆け、自分より重い私を担ぎ上げて研究所の前まで運んだ。普通の人間ならまずあり得ない。
しかし……本人がかぐやではないとは言っても、北の国が望んだのはこいつだ。こいつは意識的に脳のリミッターを解除する事ができる。
目の前の鹿を見て誰もが呆然としていると「玄関を汚す馬鹿者はどこのどいつだ！？」という怒鳴り声がどこからともなく聞こえて来た。
「ひぃいいいいいごめんなさいぃ～！！だって、なんかお肉が食べたくて……今すぐ食べたくて……」
すると、作業着を着た老人がモップを持ってやって来た。私達がその老人に睨み付けられていると研究所から人々が出て来た。
「イズさんどうしたの？」
その人々にランが尋ねた「この先にイルギスの城はありませんか？」と。すると意外な答えがかえって来た。
「はぁ？城？あははははは！イルギスに城なんか無いよ」
「イルギスに城が無い……？」
城を持たない国？そんなものが存在するのか？一体誰がこの国の統率を取っているのか不明という事だ。
まずこの国の責任者を聞き出さなければ、かぐやについての情報は何も得られない。そんな事を考えていると……
「ソル様！」
そう呼ばれた。その声には聞き覚えがある。
「マリー！ルット！二人とも無事で何よりだ！」
二人に生きて再会できた事を純粋に嬉しく思った。
「ソル様～もっと喜んでいいんですよ？僕、スノーモービルのライセンス取っちゃいました～！」
「リア充か！！」
ルットは相変わらずだ。相変わらずのひょろひょろの体で自分のライセンスを見せびらかして来た。そして、すかさずギターを弾き始めた。
「それではここで一曲『再会っていいな』聞いてください。いいな～いいな～再会っていいな～」
歌も相変わらずだ。私はルットを放置してマリーと話をした。
「ソル様が私どもを置いて行かれたので驚きましたわ。私はこちらに犬ぞりで急いで駆けつけましたのよ？」
「すまないマリー。こちらも追っ手から逃げきるのに精一杯で……ルナが……」
「ルナ様が？」
ルナの方を見ると、ルナではない誰かは他人行儀に会釈をした。私はマリーだけに聞こえるよう微かな声で言った。
「ハズレだった」
マリーとルットは先にここへ到着し、この施設の一部使用許可を得ていた。この国は不思議だ。ここ以外に大きな施設は見当たらない。本当はここが城ではないのか？と思うほど他に大きな建物は見当たらない。所々にある小さな山小屋も誰かが暮らした形跡はなく、どこも一時的な避難所のようだった。
「ソル様、少し施設の者とお話よろしいですか？」
私はマリーに入り口近くの事務所のような場所へ案内された。あの鹿を調理する為に調理場を借りる事となった。しかし、使用許可はすぐに下りたが、ある研究者の提案で条件を出された。
その条件とは……私が一番許可したくない事だった。
「味覚や嗅覚もスイッチが必要なのかどうか試したいので、この薬を混入させてみてもらえませんか？」
ボサボサ頭の眼鏡をかけた男が、白衣のポケットから白い粉を取り出した。
「これは何だ？何の薬だ？」
「ただの整腸剤ですよ。ご心配無く」
「その保証は？」
すると、男は黙って少し薬を手に取ると口に入れて見せた。
「これでいいでしょうか？」
正直、それでも信用はしていない。得体の知れない研究所の研究者が、味覚と嗅覚の確認のためにただの整腸剤を混入させるか？
「ではこうしましょう。本人が気がつかなければそのまま黙ってやり過ごし、気がついた場合は口にしなくていい。というのはどうでしょうか？」
同意したくはないが、マリーに急かされた。
「ソル様、ここは信じていただけませんか？もうすぐ表の肉が調理場へ運び込まれそうですわ」
「マリーがそう言うなら……承知した」
承諾はしたが、気が乗らなかった。
気乗りしない足取りで食堂へ行くと、隅にルナが一人暇そうにテーブル席に座っていた。
どうか……その嗅覚でどうにか気がついて欲しい。
隣に座るも、何も言わなかった。ルナでもかぐやでもないこの女に何を話せばいいのかわからなかった。ただ黙って漂う料理の香りを感じながら、目の前の時計の針を眺めた。
しばらくすると、ルナがウトウト船をこぎだした。その船は隣の私の肩に漂着した。
暖かい。
ふとルナの甘い匂いが気になった。
変わらない。
触れたその触感もその髪の柔らかさも、何も変わらなかった。変わったのは……その頭の中だけだった。
その時やっと、現実を嘆いた。
「どうして……突然……」
そう呟いた瞬間、ルナが目を覚ました。ルナは私の顔を見ると驚いていた。驚きと苦しみに顔を歪ませこう言った。
「悲しまないと思ってた。嘘。本当は泣いてくれると思ってた」
「はぁ？お前が別人になったくらいで泣けるかバカ！」
ルナ……！？
「え？あれ？寝ちゃってた？いい匂い、お料理できたのかな～？」
さっきとは一瞬で雰囲気が変わった。
ルナはいなくなったわけじゃない……？まだこいつの中にいるのかもしれない。そう思えた。
そう思うと、急に胸がじんわりと温かくなった。
年内に完結しようと思ったのですが、なかなか体調と時間が……来年に持ち越しぼちぼち書きます。皆様良いお年を！
