LUNA

８０、

１９

それから研究内容を見て何度か口出しした。私は頻繁に研究所を訪れては研究者達を監視した。

このままろくな研究をさせずに婚姻の儀式をすれば、ルナを取り戻せるだろうか？しかし、そんな淡い期待も虚しく、私の行動がすぐに女王の耳に入った。

「このまま妨害を続けるようなら……どうなるかわかるね？」

そう言われて想像がつくのは……王位剥奪か暗殺か？

王子では無くなり一生追われる身になるか、ルナの頭や腹を開かれるのをただ黙って見ているか……

私は一体どちらが後悔しないだろうか？

数日後、ルナは29歳の誕生日を迎えた。

残りの一年でルナに何がしてやれるのか考えた。

やはりマンナカ国に返した方が安全か？それでは二度と会えなくなる。会えなくとも、生かさず殺さずの実験をされるよりマシだ。それとも、いっその事他国に逃げるか……

その時、マンナカ国の女王の話を思い出した。

マンナカ国の女王は元々北の国の出身で、かぐやを得る為に送り込まれたスパイだった。ルナの侍女の話では、女王は北の国に連れて行かれたはずのかぐやが帰って来る事を恐れていた。それはまだ生きているからでは？

北の国へ行けばかぐやの行く末がわかるかもしれない。ルナを連れて北の国へ行こう。色々用意した贈り物よりこれが一番いい気がした。

それから、忙しい一日が始まった。

あれからずっと不機嫌なルナに、私はランプの精になり別人として誕生日を祝う事にした。ルナは以前トーキョ国観光をしたいと言っていた。だから無理やり街へ連れ出した。

街へ出ると、ルナの願いはまさかの『働きたい』だった。ルナの無茶振りから、花売り対決をする事にした。

何事も競い合えば面白くなる。何より私には必殺・リアル王子様スマイルがあるからな！！

そう思っていたのに……何故か……

「まさか……この私が負けるなど……」

「みんな意外と物珍しさで買ってくれた気がするけどね」

僅差で売り上げ額が低かった私が負けた。おかげで自分が決めた罰ゲームを自ら実行する事となった。

だが花売りは悪く無かった。美しい花に囲まれ、ルナはいつに無く柔らかな笑顔だった。一人一人に花を手渡すルナは、とても嬉しそうな顔をしていた。

不思議だ。お前が傷つくと私も傷つく。だが、お前が嬉しいと……何だか私も嬉しくなる。

その顔が見れただけで、不思議と負けても悔しくない。むしろ満足さえしている。

「見て！花屋さんから報酬もらっちゃった！」

ルナは遊園地へ移動する車の中で封筒を見せて来た。今度はちゃんとルナを助手席に乗せて車を運転した。運転ができないポンコツペーパードライバーという汚名は、ここで確実に返上した。

「こっちはソルの分！」

「そんなものいらない」

「え？いらないの？せっかくの報酬なのに？」

一応封筒の中身を見せられたが、あんな小さな花屋だ。額は気持ち程度しか入っていない。

「欲しければお前にやる」

「本当に！？やったー！」

結局欲しがるものが現金って……腑に落ちない。

「そんなに稼いで何か欲しい物でもあるのか？」

どうせろくな答えは帰って来ないだろうが一応聞いてみた。何せ私はルナの好みを知らない。贈り物に用意した服や装飾品は全て私の好みの物だ。

「欲しい物って言うか……人を雇いたいんだけど……これじゃ全然足りないよね」

封筒を大事そうに抱えてルナは落ち込んでいた。

「侍女ならマリーがいるだろう？手が足りないか？」

マリーは侍女の中でも超一流だ。ルナも慕っているように見えたが、何か問題でもあるのか？

いや、確かにあの尋常ではないマリーの乱心を見て普通な関係でいられる方がおかしい。

「それなら他の……」

「違うの！マリーさんが嫌だなんて一言も言って無い！」

「だったら誰を雇いたいんだ？侍女じゃないなら別のパティシエか？」

ルナは首を横に振った。私にはルナの意図が全く読めない。

「隠密を……雇いたい」

思わず急ブレーキを踏んでしまった。

「ちょっと！こんな所で……」

「ちょっと待て。雇いたいというのは……殺し屋？」

意外な答え過ぎて動揺した。大きな事故にならなかったのは不幸中の幸いだ。

「誰かを殺すつもりか？女王か？それなら、こんなはした金で雇われる奴などいるはずがない」

そもそもそこら辺のハンターに依頼したってこの額じゃ引き受けたりはしない。

「違うよ。私が雇いたいのは誰でもいいわけじゃない。マンナカ国の国王についているクロって名前の隠密」

それは……ライの事だ。

「それはどういうつもりだ？」

「クロに隠密を辞めさせるのは無理だから、私が雇えばいいと思った。そうすればもうクロは人を殺さなくても済むでしょ？」

ルナは名案とばかりにドヤ顔で言った。しかし……私は名案だとは思わない。

「それは……代わりにお前やライ自身が殺されるとは思わないか？隠密を雇うのは自分の身を守る為だ。殺さず守るのはリスクが高い。それだけ自分も部下も危険に晒すという事だ」

そんな綺麗事が許されるなら、今頃暗殺者など廃業しているはずだ。ハンターという簡単な殺しを引き受ける者までいるこの世の中で、王家という立場の人間が誰も殺さずに生きられるとは思えない。

「無理はわかってるよ……でも、理想を追わなければ何も変わらない」

そう言った後、ルナは黙って私から顔を背けた。

理想を追えば何か変わるか？だったら……その顔を変えてみたい。不機嫌な顔から喜びの顔に変えたい。

遊園地に到着すると、まずは観覧車に乗った。

「観覧車じゃなくてジェットコースター乗りにきたんだけど？」

「それより、さっきの報酬でお前にいいものを売ってやる」

「はぁ？私はクロ以外何もいらない」

私は上着のポケットから小箱をルナに軽く投げた。その箱をルナは上手くキャッチした。

「今ならそれを100％引きで売ってやる」

「100％引きって……完全にタダじゃん！タダほど怖いものはないんだよ？」

「中はもっと恐ろしいぞ。見てみろ」

ルナは恐る恐る箱を開けた。その箱には小指の爪ほどの石のついた指輪が入っていた。

「これ……指輪！？」

「婚約指輪がまだだったからな」

「うわぁ～！怖っ！！」

怖いという割にはその顔が綻んでいるように見えた。

「怖い……夢とかだったらどうしよう？私明日死ぬの？ねぇ？これ死ぬフラグ？」

「プロポーズが全てフラグだったら誰も結婚していない」

「プ、プロポーズ！？怖い！怖い！怖い！ソルからそんな言葉聞いたら怖すぎる！」

何だそれ？私を何だと思っている？せっかくのプロポーズは何の緊張感もなかった。

「ルナ姫、私と結婚してくださいますか？」

「えと……あの……」

戸惑うルナが出した答えは『保留』だった。

「怖い怖いと恐れて何事も挑戦しないのは愚かだ」

と、確かに言った。言ったけども……

「うわぁ～！高～い！」

ジェットコースターはそれとは別だ！

何なんだ？この緊張感……

私達を乗せたコースターは少しまた少しと、上へ上へと上がって行った。もうすぐ頂上というところでコースターは一瞬止まった。いよいよ降下するという時に、ルナが私に言った。

「さっきの返事だけど……喜んで！！」

その瞬間、コースターは一気に下降して行った。

「うわぁーーーーーーーーー！！」

思わず叫んだ。

「何故……このタイミングだーーーーーーー！？」