７８、
１７
あの時助けが来なければ、今頃死んでいた。そう思うと、二度とこうしてルナの寝顔を見る事もできなかった。
ルナを目覚めるのを待っていると、トーキョ国に戻ってすぐの頃を思い出した。あの頃はまだルナの研究という名目の実験は行われていなかった。
しかし、マンナカ国から連れて来たショーコとかいう転生者によって１日のほとんどを寝ていた。その時もこうやって無防備な寝顔を見て、ルナが起きるのを待った。
私はあの時、なかなか起きない事に痺れを切らし、カーテンを開けた。光が当たれば嫌でも起きるだろうと考えた。その光が顔に当たると一瞬嫌な顔をして、ルナは目を覚ました。
トーキョ国に帰って来て一週間ぶりに顔を合わせた。何だか不思議な感覚になる。ルナは半年前から婚約者としてこの屋敷にいたのに、部屋に入ったのは初めてだ。
「起きたか？」
「ソル……？」
ルナは目を覚ましはしたが意識はぼんやりとしていた。
「ショーコさんは？」
「ショーコの菓子はもう止めたらどうだ？菓子が好きなら他に優秀なパティシエを連れて来る」
予想通りルナは黙って首を横に振った。侍女から預かったショーコを無責任に放り出す訳が無い。
「どうした？」
何故かルナが私の顔をじっと見ていた。
「何だか……久しぶりだなと思って……」
「ああ……」
こうして落ち着いて二人きりで過ごす事は今まで無かった。
「ショーコの菓子には……」
「睡眠薬は入って無い。ここではあんまりいい思い出が無いから引っ越すまで寝てようかなって思っただけ」
「引っ越し？」
ルナの場所を移す事など聞いていない。
「もしかしたら研究に協力する事になるかもしれないからマンションに移るって……ソルは知ら無かったの？てっきりソルの指示かと思ってた」
「それは無い。研究など聞いていない」
ルナに何かするという話は全く聞かされていない。その事に何か嫌な予感を感じた。
「お前は何と聞いた？その研究について何をどうすると詳しく聞いたか？」
「聞いて無いけど……研究って痛い事？」
「その可能は無くはない」
私が何も聞いていないのは、おそらく私の干渉を受けずに研究するためだ。やはりここでは……私ほ女王の前では無力な王子だ……
私が無力が故に、この屋敷でルナを苦しめた。思えば私は今までルナを傷つける事しかしてきていない。
そんな私をまたルナがじっと見ていた。
「私の顔に何かついているのか？」
何かおかしな所がある？そうとしか思えなかった。
「なんか……私、気がついた事があるの」
「何だ？」
「私が傷つくと、ソルが傷ついた顔をする気がする」
な、何を真顔で言い出すんだ！？
「だって、薬を盛った事まだ気にしてるんでしょ？」
「それは……それなら、お前を傷つけなければ私は傷つかないという事になるな」
もう傷つけるような事は絶対にしない。
「それもそうだけど、私もソルが傷つかなければ傷つかないと思う」
私が傷つかなければ……ルナも傷つかない？それはどういう意味だ？
「それって難しいかな？」
「簡単だ。優しくすればいい」
「優しいって難しくない？」
「簡単だ。甘やかせばいい」
お互いに優しくなろうという話か？
私はお前の言うように優しくなれただろうか？
「ルナ様！」
かと言って、ルナ以外に優しくなるつもりは無い。
そこへショーコが許可も無く部屋に入って来た。
「失礼します！ルナ様、起きられましたか？」
「ショーコさん！ごめんなさい。何だか最近眠くてなかなかショーコさんのお菓子を他の人に勧めにいけなくて……」
「体調が優れないなら仕方がありませんよ」
どうしたらこの女は私とルナから離れるだろうか？
「でも、私が直接お願いしないと……」
「ちょっと待て？誰に何をお願いするつもりだ？」
「ソルは人望が無いから、ショーコさんが有名になるには他の人の力を借りるしかないでしょ？」
おい、今サラッとディスったな？
そうだ。確かに私は人望が無い。私に死んで欲しい奴はいても、決して側にいたいと思う者はいないはずだ。
「ソルが人望が無いのは、ルットさんやマリーさんに全然優しくしないからだよ？」
「は？使用人など使い捨てだ。代わりなどいくらでもいる。その役割がこなせれば誰がいても同じだ」
「うわ～ドン引き～」
二人に軽蔑の眼差しを向けられた。何だ？間違った事は言っていない。
「だが、お前の変わりはどこにもいない」
「そうだよね……かぐやの器だもんね……」
それを聞いてルナは落ち込んだ。特別だと言ったのに何故落胆する？
「まずはお願いを聞いてもらえるように掛け合ってみるね」
「ダメだ。大きな借りを作ればそこにつけこまれる」
「ソルは少し黙ってて」
すると私は部屋の外に出され、ドアの鍵がガッチリとかけられた。
「おい、コラ！まだ私の話は終わっていない！」
そのまましばらく廊下にいると、ショーコが部屋から出て来た。
「あら？もしやソル王子様、ルナ様の事を？」
「事を？何だ？」
「しかし……ソル王子様、それではルナ様を守れませんよ？」
ショーコはいつに無く真面目な顔をして言った。
「おそらくルナ様は私をここに置く条件で、マンションへの引っ越しを承諾しました。そして、今後は私を後押しするという条件でどんな研究内容にも応じるでしょうね」
忠告する前に、ルナはもう既にトーキョ国の闇に足を踏み入れていた。
「お前は……」
「それでも私は諦めるつもりはありません。私はどうしても認められたい。そうすれば帰れる」
帰れる？本気か？
「その話は本当か？」
「嘘でここまでやると思いますか？」
ショーコの話が本当なら、ショーコの願いを叶えれば目の前から消える。
「もっと転生者について知りたいですか？それなら続きは私の部屋で……」
「いい。お前みたいな女を相手にすると厄介な事は知っている」
それなら私がやってやる。ショーコをトーキョ国で最も有名パティシエにしてやろう。
それから、自分自身の『王家』という看板を利用してあらゆる手を使ってショーコを売り込んだ。ショーコに店を持たせ、メディアにも働きかけた。
まさかこんな所で昔に読んだ経営学の本が役立つ時が来るとは思わなかった。
こうやって実際に仕事をしてみると、今まで私が使用人達を切り捨てても人が絶えなかったのは単に女王の力だ。人望の無い私には適所に適材を確保するのが難しい。
正直……肝心のショーコはパティシエとして特別腕がいいとは思えない。優秀な者は他にもいる。だから『天才パティシエ』としては適材とは言えない。
だがそこは多くの人間を金で強引に認めさせた。その甲斐あってか、ショーコはトーキョ国で特別な存在になった。
ショーコは人の手によって作られた偽物の特別だ。しかし、ルナの存在は唯一無二の本物だ。
今まで当たり前に手離して来た特別。それを守り続ける事がこんなにも大変だとは思わなかった。
