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この世界で功績を残す事、そしてこの世界で幸せになる事。それが元の世界に帰る方法。ショーコさんはそう言っていた。

その話を聞いて私は女王様に手紙を書いてみた。功績を残すとなれば大きなチャンスが必要だ。王宮御用達パティシエの１人になれば、その功績が認められるかもしれない。

しかし、何ヵ月経っても城からの連絡や返信は一度も無かった。

やっぱり辞めた人間には冷たい？そう思えて郵便物を仕分けながら落胆した。いやいや、そんな人達じゃない。それは10年仕えてよくわかってる。……つもりだった。

それでも諦めきれず、ルイ様や侍女頭にまで手紙を書いた。それでも……何日経っても、王宮どころかルナ様からも返信がないのはどこか不安を覚えた。

不安だとついニコチンを摂取したくなる。休憩中に裏庭でこっそりと吸っていると、突然勝手口のドアが開いた。

「ラン……？」

「ショーコさん！？あ、いやあのこれは！」

マンナカ国では煙草を吸う女性は極めて少ない。煙草を吸うのは奴隷娼婦だけ。煙草だけでそうゆう人間性だと判断される。この国には偏見で縛る人間が少なからず存在する。

「そうなんだ……ランは吸うのね」

「え……！？いや、その！これは……」

「どうしたの？別に珍しい事じゃないよね？」

え……？えぇえええええええ！？

「私にも一本ちょうだい」

「えぇ！？」

まさか一本求められるとは思わなくて、動揺した。

「あ……どうぞ……」

震える手で煙草の箱を差し出した。だってバレたら「そんな子だったの！？最低！」とか罵倒される事を想定していた。だから拍子抜けというか……この人には驚かされる事ばかりだ。

どうやらショーコさんのいた異世界では、一般女性が普通に煙草を吸っていても何も不思議では無いらしい。

「でもこれよく手に入ったね。近くの街に行ってもなかなか無いよね？」

これは私が王宮にいた頃に隠し持っていたストックの最後の一箱だった。

この人は異世界から来たからなのか、女だからとか男だからとか、庶民だからとか貴族だからとか、ブスだからとか美人だからとか、そうゆう枠を押し付けて来ない。

目付きが悪いとか愛嬌が無いとか、現実を突き付けて来ない。正直、私はそっち側の人間だから突き付けられた方が納得いくけど……

ありのままを受け入れてもらえた事で、余白をもらえた気がした。こうゆう人は自分に変化の可能性をくれる人だ。

ショーコさんは煙草を手に取ると火をつけた。そして、いざ吸おうとした瞬間むせた。

「げほっ！ごほっ！」

「大丈夫ですか？」

「あれぇ？何だか初めて吸った感覚……」

この、体と中身が一致しない感覚はたまにあるという。例えば好きな食べ物が違ったり、手先の器用さなんかも違うらしい。

「改めて他人の体に入ってるな～って思い知らされたよ」

なんて、ショーコさんは笑っていたけどその顔はどこか不安そうだった。

「この世界に来てもう１年が経ったのに……何もできてない。やっぱり私、才能無いのかなぁ……」

「まだ１年じゃないですか！まだまだこれからですよ！」

「３年」

３年？もしかしてそれ……

「タイムリミットは３年。３年以内に目立った功績がなければ……」

「無ければ？無ければどうなるんですか？」

その質問にショーコさんは黙り込んだ。

「煙草は体に悪いんだぞ～？」

「あ、あからさまに話反らした！自分が吸えないからって！」

「あはははははは！バレた？」

吸われる無いままの煙草の灰が、少しずつ地面に落ちていった。

本来なら貴重な煙草を無駄にするな！と怒りが湧いて来るはずなのに……その時は何も言えなかった。

今では堂々とたまに小屋の外で吸っている。このくそ寒いのに外で吸っているあたり、堂々とは言えないかもしれないけど。

そこへ、向こうから人影が見えて慌てて煙草の火を消した。煙は……吐く息が白いから水蒸気と変わらないはず。

その人影は徐々にこちらに近づいて来て、ルイ様だと気がついた。

あぶねぇ……危うくバレる所だった。

ルイ様は私の顔を見るなり

「ラン……今、煙草のポイ捨てしたね？」

と言った。

バ、バレたーーーーーー！！

「侍女はお酒も煙草も禁止のはずでは？」

「それは……」

現役の侍女ならバレたら即クビだ。

「今は何が不安なんですか？昔から不安そうな顔して隠れて吸っていましたよね？」

昔から……ルイ様はずっと前から知っていたんだ……

「ねぇ、お姉様の居場所。ラン知ってるよね？教えてよ」

「何故……です？」

初めてトーキョ国のかぐや伝説の話を聞いたのは、ルイ様からだった。今みたいに

「何故……ですか？」

そう訊いた。

ルイ様がルナ様を殺す理由が納得いかなかった。知った所で私が納得するはずもないけれど「死んでください」というルイ様の言葉がどうしても信じられなかった。

最初はルナ様の婚約の本当の理由だと聞かされた。その理由が本当なら「何故？」と訊いた所で答えは今でも変わらない。

「お姉様の動向を見張らせたんだけどね、どうやらソル王子とは仲が悪くないらしいんだ。二人がこのままトーキョ国に戻る前に、この国で消しておきたいんだ」

私には今でも信じられない。荒れ果てた城、凄惨な女王の部屋、あの優しいルイ様の変化……

「わかってもらえませんか？」

「わかりません」

煙草で早死にするとか不確定だ。かぐや伝説なんて絵空事。転生して３年以内に何もできなければ死ぬなんて確実じゃない。

この世界に絶対なんて何１つ無い。

それでも私には守りたい人がいる。守りたい約束がある。

ショーコさんは諦めて煙草を灰皿に置くと、箱を差し出して来た。その箱にはたくさんの焼き菓子が入っていた。

「これ、お土産にして。手紙の返事が無いなら、直接行ってみたら？」

「ショーコさん……」

この背中を押してくれた友達のために。

「私、必ずショーコさんを売り込んで来ます！」

「あははは！期待しないで待ってるね～！」

私には昔から友達と呼べる人がいなかったから……友達の不安そうな顔にめっぽう弱い。

少し舞っていた雪に風が出てきた。今夜は吹雪になりそうだ。

変化を恐れちゃいけない。私も変わろう。煙草の煙が相応しい強かでずるい女に。

「では、条件が２つあります」

「条件？」

「１つ目は、郊外のローレン伯爵の家にいる天才パティシエを城のパティシエに抜擢する事」

１つ目の条件にルイ様はホッとしていた。

「なんだそんな事？ランの紹介なら大歓迎だよ」

「それともう１つ。ルナ様を殺すなら、私も一緒にその手で殺してください」

冷酷無比な王様ならできるはず。

「ルナ様が死ぬなら、ルナ様と。ルイ様のその手で」