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１１
マンナカ国の冬は厳しい。雪深い森を行き来するのはなかなかキツイ。しかも森の中の小屋は粗末な作りで城よりも冷える。
周りは深い雪に囲まれていて、なかなか外には出られない。そんな小屋にいてはどうしても部屋に籠りきりになる。そんな女王を気にかけたルイ様はそろそろ城に戻るように進めた。しかしその気遣いも虚しく、女王はここに残る事を望んだ。
「まあ！ラン！こんなに凍えて」
女王は私の到着に気がつくと、頭に被っていた雪を払い落としてくれた。ありがたいけど……正直城に戻ってもらう方がよっぽど嬉しい。ここではろくな食事も作れないし、部屋の中なのにどんなに着込んでも暖炉の火を絶やせば凍死してしまう。
「やはり……ここでは街まで遠くて買い出しも大変です。城に戻ってはもらえませんか？」
「ランに迷惑なのはわかっているわ……でも……もうあの場所にはいたくないのよ」
若い頃から使用人として城に仕え、その後王妃になった女王。人生のほとんどを過ごした城に、もういたくない理由とは何だろう？
私達の予想では……女王はルカ様を殺めてしまい、その罪に苦しんでいるのではないか？という考えだった。
「もうすぐルナの誕生日だわ。今年は何を編もうかしら」
女王は暖炉の近くにあった毛糸玉を手に取ると、深くため息をついた。
「今年で29……30まであと一年……時の経つのは早いものね。ルナはトーキョ国で上手くやれているのかしら？」
「ええ……あの……この報告は非常に心苦しいのですが……ルナ様はまだ結婚しておりません」
「……え？トーキョ国へ行ったのでは？それでは……」
しまった！
「いえ、女王様、落ち着いてください。ルナ様は現在トーキョ国のソル王子と各国を旅しています」
「旅……」
「新婚旅行の下見でしょうか？いえ、婚前旅行というものですね」
あっぶねぇー！幸い女王は以前の様に錯乱はしなかった。最近はルナ様の話をしてもさほど取り乱したりしなくなった。今なら何があったか聞けるかもしれない。
「女王様、ルカ様が転生して来るなど……本当に信じておられますか？」
「本当なのよ……私は見たのよ！実際にこの目で。得体の知れない光が原因で、ルカ様が変わった瞬間を」
得体の知れない光……？
「あの夜は見事な満月で……ルカ様はバルコニーで月を見ていたわ。すると突然、ルカ様の瞳に光の線のようなものが走った……」
それからルカ様は意識を失い、しばらく目を覚まさなかったらしい。次にルカ様が目覚めた時、ルカ様は目の前にいた当時侍女だった女王を見て「誰？」そう言ったらしい。
でもその話を聞くのはそれが初めてじゃなかった。その話、ローレン伯爵の前妻と同じだ。
暖炉に薪をくべて、燃える火を見ていたら、あの夜の事を思い出した。
暗い廊下からドアの隙間から中を覗いていると、そのドアが勢い良く開いた。私がそのままドアの前に立ち尽くしていると、部屋から出ようとした前妻が驚いて声をあげた。
「きゃ！ちょ……誰！？」
私は前妻を逃がさまいと、すかさずその手を取ってまくし立てた。
「待ってください！少しお話聞かせてもらえませんか？あの、私、この国の城下町から来たランと申します」
「は？……はぁ……」
慣れない笑顔を精一杯作り、できる限り高い声で明るく話かけた。
「つい最近このお屋敷に来たのですがここ周辺の事を何も知らないんです。私に色々教えてもらえませんか？」
私は横目で旦那様を見ると、旦那様は驚いて固まっていた。そりゃそうだ。本来ならここから修羅場のスタートだ。
「どうして私？他の人にお願いしたら？」
「歳が近そうなので、お話しやすいかと……」
手に取った手は振り払われ、前妻の警戒心は増すばかりだった。
ダメだ……全然ルナ様みたいには上手くいかない。ルナ様はその美貌と愛嬌で誰もを虜にする。相手の懐に入るのが上手く、聞き上手だった。
私がその真似事をしても、ただの怪しい女だ。
「突然すみません……」
無力で情けない自分に苛立った。それと同時に、衝動的に不安に襲われた。寂しくて不安で、孤独で、悲しくなった。
「ごめんなさい……」
胸が苦しくなって、涙が溢れて止まらなくなった。
大人になって、こんなにも涙を流す事なんか無かった。こんなにも子供みたいに泣いたのはいつぶりだろう？
私の突然の涙に、前妻は困っている様子だった。
「あの、その……泣かないで。そう言ったって……私、私も半年前に来たばかりでそんなに詳しくは無いの」
そこでようやく旦那様が口を開いた。
「半年も先輩ではありませんか。私からもお願いします。この子の話し相手になってあげてもらえませんか？」
今思えばあの時、私は家族やルナ様と離れ１人知らぬ土地に来て不安だった。目まぐるしく変化した環境を受け入れる事に精一杯で、その事を自覚していなかった。
そう思うと女王を無理に城に戻すのも気が引ける。城に戻ったとしても、前の環境とは違う。女王の側近はもう誰１人として残ってはいない。
あの後前妻は「先輩として教えられる事なら」と言って私の教育係を承諾してくれた。
「新しいメイドでしょ？私は厨房でパティシエをしてるの。よろしくね」
メイドでは無いんだけど……私はとっさに旦那様の方を見ると、旦那様は黙って頷いた。私はすぐに「よろしくお願いします」と返事をした。
前妻は私と握手をして、旦那様に軽く会釈をした。
「今日は遅いのでまた明日。旦那様、失礼いたします」
そう言って前妻は私と旦那様を部屋に残し去って行った。残された私達の間には気まずい空気だけが残った。
「君は……怒らないのかい？」
「ええ。あぁ！旦那様はそういうご趣味でしたね」
「いや、もういいんだ。本当の事を言うよ」
どうやら旦那様は、他の女と婚礼となれば前妻の気を引けると思ったらしい。
「これでダメなら諦めて新しく迎えた花嫁を本当に妻に迎えようと思ったんだ」
「その提案はルナ様から？」
「ああ。理解のある女性だから嫁にもらって欲しいと言われてね」
もっとルナ様の話を聞きたかったけど、あの奥様がいつからどうやって変化したのか詳しく旦那様から聞き出した。旦那様が顔を歪めて言った言葉は……
「月を見ていたら、妻の目に一瞬光が刺したんだ」
それは、女王の話とどこか似ていた。
共通点は髪の色なんかじゃない。月を見ていた事と、謎の光だった。
