４６、
１９
「親しい人が突然、その人格が変わってしまったらどうする？」
孤児院からの帰り道、ランにそう訊いてみた。
「変わった理由をつきとめます。理由によってはその手助けをいたします」
「離れてゆくという選択肢は無いの？」
「それはその方の変化をどうしても受け入れる事が出来なかった時の最終手段でしょう？」
そう言ってランはお母様のいる小屋へ戻って行った。ランはもうどれぐらい夫の元へ帰っていないんだろう？僕があの小屋へいつ行ってもランがいる。
それなら、今はまだランの最終手段は行使されていない事になる。ランは僕が変わっても側にいてくれる。でもその理由は決して僕が好きだからじゃない。僕がハンターを殺すと脅したから。
その命を奪う事の出来なかったハンターは、今は地下牢に入れてある。ハンターが本当にあのルークスと何らかの関わりがあるとすれば、お母様の命が危ない。
あの処刑を最終的に判断を下したのはお母様だ。今思えば、あんな時にだけ権力を持たせその責任を押し付ける。それがあいつらのやり方だ。
誰も信じる気は起きないけれど……僕は叔父を側近に指名した。叔父も承諾してくれた。だけど……
「ルイ、王位継承の儀式を終えたら妃様を決めなければならない」
「え……？」
執務中に突然、叔父がそんな事を言い出した。叔父の口からそんな言葉が出るとは思わなくて、正直……驚いた。
しかし、驚きのあまり呆然としていた僕を見ても叔父は少しも顔色を変えなかった。相変わらずポーカーフェイスだ。そのまま叔父は淡々と話を進めた。
「以前隣にいた侍女をさっさと娶ればいい」
「でも……１人目の妃は身分の差は認められないのでは？」
「それは慣例でしかない。ここはお前の国だ。お前の好きにすればいい」
そうだ。僕はそのためになりたくもない王になったんだ……でも……
あれから、僕はランに触れられないでいた。何だか触れるのが怖かった。これ以上拒絶されるのが怖い。拒絶の末、ランが僕から離れて行く。今はそんな未来しか思い描けないからだ。
僕には人質で縛り付けておく事でしか、ランを引き留めておけない。
そんな僕に、次々と縁談の話が舞い込んで来た。隣国の姫や貴族の娘、ありとあらゆる美人揃いだ。それは嬉しくもあり悲しくもある。
叔父からも１人の写真を手渡された。どこぞの貴族のお嬢さんで……お嬢さん……？
「あの……叔父様……これ……」
「何だ？」
その写真に写っていたのは、今トーキョ国で人気のアイドル『ラブジージョ』の面々と意気揚々と写る叔父だった。それもあの叔父が満面の笑みで……全身に鳥肌が立った。
「すまん。間違えた」
叔父は無表情で写真を入れ代えるとあっという間に姿を消した。
何だか……物凄く見てはいけないものを見てしまった気がする！！なんかもう……叔父をどう見ていいかわからない！！気まずくて死にそうだよ！！
入れ違いに手渡された写真には円らな瞳に栗色の髪、優しい笑顔の女性が……今度はちゃんと写っていた。何だかホッとした。
ランとは正反対の柔らかな印象の人だ。この人と結婚すれば僕は幸せになれるんだろうか？幸せ……？そんなもの僕が求めていいんだろうか？
自分の机の上に積まれた写真の山を見て、思わずため息をついた。
この中の誰一人、僕の弱さを知る人はいない。きっと、僕が間違っていても叱ってはくれない。僕の事を王ではなくて『ルイ』として見てくれる人はいない。
「何者かが城に侵入しました。ご用心ください」
そこへクロが警備状況を報告に来た。最近は侵入者も多い。特に多いのは金で雇われて僕を狙ってやってくる輩。僕が易々と殺されて政権が変わると本気で思われている証拠だ。
「僕はまだまだナメられてるんだね……」
「見た目からして弱そうですからね」
クロとは長い付き合いだけど、最近になってちゃんと話をするようになった。クロは何でも正直に口にしてしまうようだ。僕が雇い主とかは全く気にしていない。まぁ、クロくらい強ければ僕なんかきっと虫以下の存在だ。その気になれば瞬殺できる。
「今度も少し脅かして追い返してよ」
「その手間は無意味だと言ったはずですが？」
「それでも……頼むよ」
また僕のせいで命を落とす人がいる。たとえ僕が生かして帰した所で、失敗した刺客は口封じに殺される可能性が高い。お金のためとは言え暗殺なんて安易に引き受ける人の気が知れない。だけど……
クロを目の前にしてそんな事、口が裂けても言えなかった。
「そういえば、クロはどうして僕の護衛になったの？」
元々クロはトーキョ国の人だ。クロほど優秀ならトーキョ国でも十分やっていけると思う。クロの顔は布に覆われていていつもわからない。表情はわからなくても、わずかな声の震えでなんとなくわかる。
「それは……マンナカ国が平和だったからです」
『平和だった』それは今は過去形の話。クロはきっと……本当は人を殺めたくはないんだ。
それなのに僕は……クロにあんな事をさせた。
そんな僕が幸せを望むなんて……そんな事が許されるはずがない。
