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穏やかだった。あれからお母様もだいぶ落ち着いて過ごす事ができるようになった。それでも、正気でいられるのはお姉様の事を忘れていられる間だけのようだ。
「ルミ様、ご要望のビニールハウスですが、小型のものをご用意しましたがよろしいですか？」
「いいわ。これでこの花も冬を越えられるわね。ラン、ありがとう」
最近では小屋の前に畑なんかも作り始めて家庭菜園を楽しんでいる。元々農家の産まれの母は土に触れていれば安心できるようだ。
僕は慣例行事や財務状況などを質問するという口実に、たまにランとお母様の様子を見に来ていた。
「お母様、少々質問よろしいですか？」
「ルイ……私に訊いても何も答えられないと言ったはずよ」
今まで政権を動かしていた側近達はもういない。後悔は承知の上だ。
「この北の国への貸付はどのような経緯でお決めになられたのですか？詳しい書類が見当たらないのですが」
「信頼という保証の元に口頭のみの契約もあるのよ」
つまりは口約束で返っても来ない金を貸したという事でしょうか？
僕は大きなため息をついた。
「ルイ様、お茶が入りました。どうぞこちらへ」
「ラン……ありがとう」
ランはテラスのテーブルに手作りのマドレーヌと紅茶を入れてくれた。
「大丈夫ですか？少し働きすぎでは？」
「心配してくれてるの？……え？ランが？」
「……いえ、失礼致しました。ですがいくら私でもルイ様の疲れた顔を見れば心配くらいはいたします」
心配くらい……？ランにとっては何気ない事かもしれないけど、僕にとってはとても嬉しい事だ。
ランの入れてくれた紅茶を一口飲むと、何だかとても落ち着いた。外は少し寒かったけど、暖かい紅茶と焼き菓子の香りに癒された。
「自業自得だから……仕方ないよ。でも、王になって新しい発見もあったんだ」
「新しい発見ですか？その割には浮かないご様子ですね」
持っていた紅茶を覗くと、水面に自分の崩れた顔が揺れていた。
「それは……悪い奴らの中には有能な人間もいたってわかったから……」
僕は紅茶に添えられたミントの葉を手に取ると、少し香りを楽しんでから紅茶に浮かべた。
「他より有利になる方法を考え、その計画を実際に実現する能力がある。僕みたいな無能な人間なんかは、単純に平等であれば平和だと思う。だけどそれじゃ有能な人間は正当な評価が得られない。それなら狡くなる人間も出て来る」
本当は正当に評価する人間が必要だった……本来はそれが王の役目なのかもしれない。
「狡くてもこの国を担っていた事は確か。悪い奴でも有能な人間はこの国には必要だった。まぁでも結局、僕みたいなただ悪いだけの無能な人間が残ったんだけどね。だから……僕は有能な人の分まで働かなくちゃ」
「無能ではありません。ルイ様は無能ではありません。いい加減見苦しい言い訳をなさるのは止めてください」
そう言ってランはしかめっ面になった。
相変わらずランは厳しい。でも、悪いって所は否定しないんだね……
「ラン……怒ってる？」
「怒っています。ルイ様が意気地の無い事を言うからです」
意気地が無い？ランには昔からつい弱音を吐いてしまう。よし、もっとちゃんとしっかりしよう。
「それにしても……お母様、これだけの税収があって何故こんなにも財政が悪化したんですか！？横領が横行しまくっていて恐ろしいですよ！」
財政書類を見て震えた。僕らの国は搾られ過ぎてまるでヨレヨレの皮だけの林檎みたいだ。
「ふふふ……ルイ、何だかまるで税理士のような台詞ね」
「笑い事じゃありません！これはいくらなんでも搾取されすぎです！！」
お母様は女王なのに、プライベートは決して贅沢な暮らしはしていなかった。元々王家だった父とは金銭感覚が違う。おそらくそこに目をつけた貴族につけこまれた。僕がもっとしっかりしていれば……
「ごめんなさい。本当は僕にお母様を責める資格なんてない。お父様が亡くなった時、僕が逃げず王になっていたら……今頃こんな事にはなってなかった」
「それは違うわ……全部私が悪いのよ。つい民を自分の子供のように見てしまう。そして言われるまま甘やかしてしまう。私はダメな母親なのよ」
「でもお姉様にはちゃんとお叱りになっていましたよね？」
しまった！お母様にお姉様の事は禁句だった。その事に気がつくのが遅かった。お母様は下を向いたまま小さく呟いた。
「だって……ルナは…………ルカ様のようにしたくなかったから」
それからお母様は突然その場に崩れ落ちた。地に頭をつけ、何度も何度も謝っていた。
「ルカ様……どうか許してください……」
「お母様、大丈夫ですよ。お姉様はいません」
「あの人なら必ず私を見つけるはず……見つけ出して必ず復讐しに来る！……ルナを奪いに来る！！」
わかった事がまた１つ増えた。お母様はお姉様ではなくお姉様の実母、ルカ様の事を恐れていた。ルカ様は異世界からの転生者だ。だからきっと、お姉様の体を借りてお母様を復讐しに来ると思っている。
そんな事があり得るんだろうか？誰か当時を知る人がいれば詳しく訊けるかもしれない……だけど……
「ルイ様、転生者について……当時のルカ様について知る方はご存知ではありませんか？」
「僕も今そう考えていたんだ。でも、思い当たる人が……」
叔父さん以上にルカ様を知る人間が思い当たらなかった。
