３２、
１０
マンナカ国へ行ったらまずはランに会いに行こう。お母様には会ってもいいのかな？死んだ事になってるから会えないのかな？
そんな事を考えているうちに、ある事を思い出した。
マンナカ国には叔父様がいる。叔父様はいい人だけど、実際は私を全く見ていない。いつも私の先の母を見ていた。叔父様は「よく似ている」そう言われるけど、正直母に似ていて嬉しいとは少しも思わない。
綺麗な人だったとは聞く。だけど……トーキョ国からお嫁に来た母は、当時私の乳母だったお母様をいびり、マンナカ国を軽蔑していたらしい。そんな母が国民に愛される筈もなく……死因は自殺だった可能性が高いとの噂だった。それも悪まで噂。本当の事は誰も語らず、私は母を何も知らない。
叔父様はいつも「月など行かず私の元で幸せに暮らせば良かったのに」と言っていた。何故そこまで母にこだわるんだろう？その疑問は年々深まるばかりだった。
「では失礼します」
その声にピンと来た！！思い出した！！あの人だ！！声の主は……
ルナウドの執事、オズベル。
このまま私が喜んでマンナカ国へ帰れば、全ては叔父様の思い通り。
怖い……怖い！！叔父様はそんなに私を人形として手元に置きたいの？
その後、オズベルが部屋から出て行った音が聞こえた。でも、ソラに「もういいぞ」と声をかけられても、なかなかベッドの下から出る事は出来なかった。
「おい、そこで寝たいのか？」
「…………」
「変な奴……好きにしろ」
その夜はなかなか寝付けなかった。ベッドの下は冷たくて、真っ暗で……
ひとりぼっちだった。
「うるさくて寝られない！！」
私のすすり泣く声に、ソラが冷たく言った。
「……ごめん」と言いつつも、ソラの奴に最低とも思った。
だけど、ソラはふわふわの毛皮の鞄から林檎を出して窓際の椅子に座った。
その林檎に誘き寄せられるように、私はベッドの下から出た。
するとソラは、同じく毛皮の鞄から出て来た小さなナイフで林檎の半分の皮を器用に剥いた。スルスルと林檎の皮が剥ける様子を私は涙を拭きながら眺めた。
ソラはナイフで林檎を半分にすると皮を剥いた方にナイフを刺して私の前に差し出した。
「ほら、食え。食えば落ち着くだろ」
「皮剥いてない方がいい」
ソラは「何だよ、せっかく剥いたのに」という顔をしたけど、黙って皮のついた方の林檎を手渡してくれた。
「……ありがとう」
林檎にかぶりつくと、少し落ち着いた。
その林檎は甘かった。私の考えと同じくらい甘過ぎた。私は自由になった訳じゃない。
私はまた、罠にかかっただけだ。
「本当は……本当はね、もっともっと嫌われたかった。みんなが私を嫌いになれば、いつかみんなの方が捨ててくれると思った。たとえ私が王女としての身分を捨てたとしても、誰も責められないように……誰も落胆しないように……」
皮が固くてなかなか林檎が噛めなかった。結局、私は誰かに皮を剥いてもらわなければ、甘い果実を手にいれる事が出来ない。
「結局彼を利用してたのは私の方。彼の気持ちを利用して、私を奪い去るように仕向けた。彼の迷いも苦悩もせーんぶ知ってて……知らないふりをして、彼の優しさにつけこんだ」
「それは……悪い女だな……」
「でしょ？ルークスを理由にして、全てを失えば自由だと思ってた！自由があれば何も無くても何でもできてどこへでも行けると思ってた……」
それは全て幻想だった。
ルークスを失っても、何も変わらなかった。トーキョ国へ来ても一人ではどこへも行けない。何もできない。
本当はその事にもっと前から気がついていた。
トーキョ国へ来ると聞いたルー坊が私を説得してくれた。
「お姉様ほどの力があれば、結婚などしなくてもマンナカ国で自由に暮らしてゆけるのではないですか？」
「私の……力？」
「そうです、その行動力と洞察力と統率力があれば……」
私はルー坊の話を遮り、ルー坊の評価を否定した。
「違うよ。そもそも私にそれがあったとして、それがあるのは私が王女だったから。他人よりも恵まれていたから他人よりも多く考える余裕があった。珍しい書物も教師もいて、学べる機会がたくさんあった。今私がここにこうしていられるのは、全ては国民の支えがあってこそ。私は、その国民のために結婚するの」
ここで自由になれば、私は自分自身の言葉に嘘をつくことになる。
「食えないか？」
ソラの言葉に、急に目の前にかじりかけの林檎が目に入った。
「自由の身になるのがそんなに後ろめたいのか？」
「理解できない？できないよね……」
「理解できないな。そんなに金や権力が大事か？」
私は「そうじゃない！」と言いかけたけど、ソラは続けた。
「元々多くを持っている人間は、失う事を怖がる。だが、手離して楽になるものもあるし、失って気がつくものも多い」
叔父様も母を取り戻したい……とか？
「人間、悲しいが獲物取った喜びより取り逃した方が強く印象に残る」
私がぼんやり林檎を見つめ直していると、ソラがフードをかけ直して言った。
「逃した者はその獲物を執拗に追う者もいる。それを助ける生業や生き甲斐にしてる奴らもいる。逃げるぞ！！」
ソラは銃を構えると、ドアを蹴り破り走り出した私は必死でその後を追った。
