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２４、

２

あの後川の水で体が冷えて数日寝込んだ。

さすがにお粥に薬は入っていないところを見ると、本気で殺す気はないらしい。本気で毒殺したいなら今頃とっくに死んでいるはず。

これでまた一つわかった事がある。『苦しんだとしても私に死なれては都合が悪い』という事がわかった。良かった……しばらくは暖かい安全な食事が食べられる。とにかくこのまま何も知らないまま、何もわからないまま死ぬのは嫌だ。

私はマンナカ国から皇太子の婚約者としてこの屋敷に来た。ここに来た２日目からは、食事に何らかの薬が混ぜられていた。それが何の薬なのかはわからない。私には調べる術もない。

調べるどころか食事も行動も、手紙も電話も、全てにおいて私は管理されている。

薬に気がついたのは、２日目の朝の事だった。朝食を食べた後、急に体が痺れた。そのしびれは三時間で収まり、昼にも同じ事が起こった。

どうやらここでは私は歓迎はされていないらしい。

この屋敷に来て早々この洗礼を受けると『帰れ』と言われてる気がしてくる。だけどここで帰るわけにはいかない！！

それに、この国に来て初めてもう一度会いたい人ができた。月夜の晩に、林檎をくれたあの人。まだちゃんとお礼も言えてない。

あれから２日間高熱にうなされ、なんとか体は回復してきた。回復はしたけど、今はバルコニーから下に降りる力も塀を越える体力も無い。

外に出てあの人を探しに行きたかったけど、以前のようにバレずに帰って来る自信が無かった。

いつもの様に無気力に窓際の椅子に座り、窓の外を眺めていると見覚えのある後ろ姿が見えた。

あの人だ！！

見覚えのある毛皮の鞄に、ボロボロのローブ。きっとあの人だ！！この屋敷に何の用なんだろう？

もしかして……探してくれてる？いや、そんなわけが無い。そんな無駄な期待なんかするよりこっちから探しに行こう！！

私は侍女にトイレに行くと言って部屋を抜け出した。やっぱりまだ体がだるい。走ると息が切れる。

それでも私はなんとか一階のトイレの窓から抜け出して、裏庭からそのまま塀を目指した。最初からトイレから抜け出せばよかった。

明るい庭ってこんな風になってたんだ……

「良かった……生きてたんだな」

塀を登ろうとした瞬間そう声をかけられた。その声の主は、あの人だった。この前は溺れて必死でよく見えなかったけど、今日はよく見えた。

男は焼けた肌に、ランと同じ少し暗い栗色の髪の男の目鼻立ちのはっきりした人だった。やっぱりどこか猿っぽい気もする。

「どうしてここに？」

「あれから何度もあそこに行った。だけど姿が見えないから心配したんだぞ？」

心配してくれてたんだ……

「あの……この前はありがとうございました。お礼をしたくても外に抜け出す体力が無くて……」

男はふと裸足の足を見て、何かを悟った。

「じゃあ俺が拐ってやる」

「どうやって？」

拐うって言うけど、人間１人拐うのがそんなに簡単なわけが無い。そう思っていたら、大きなズタ袋を被せられてあっという間に袋に入れられてしまった。

こいつ本当に人拐いなんじゃないの？と思うほど手際が良くて怖くなった。

「少し大人しくしてろよ」

「何この袋……獣臭い」

中は獣臭がきつく、あちこち毛がついてチクチクした。これは意図的に入ったとしても気持ち悪い。

それから男は私の入った袋を担いで堂々と屋敷の門を出た。こんな大荷物で屋敷の敷地内から出たら普通にバレそうなもんじゃない？全然バレないってここのセキュリティどうなってんのよ！

この前の川岸に着くとやっと袋から出してもらえた。

「俺は狩人をやってて、さっきあの屋敷に小鹿を売りに行ったんだ」

「だからこんなに大袋……」

「売れずにそのまま帰ったんだろうと誰も怪しまなかったんだろうよ」

そうゆう事か……

「ちょっと待ってろ！今日は精のつくもの食わしてやるから！」

「ありがとう。でも、今日は大丈夫！お粥には何も入って無かったから」

「粥……まぁ、遠慮すんなって！」

男は手際よく火を起こし、熱した小さな鉄板に厚い肉を乗せた。それから上から塩をふり、しばらくして肉を返した。

焼けた肉の匂いが食欲をそそる。

「美味しそう！」

「上手いぞ！食ってみろ！」

「なんか餌付けされてる気分」

男は焼けた肉を小さく切り分けながら「餌付けみたいなもんだ」と言って笑っていた。

「じゃあ……遠慮無くいただきます！」

久しぶりのお肉だ～！！

私は手渡された肉の刺さったフォークを受けとり、その肉を口にいれた。

香ばしい匂いと溢れる肉汁に感動した。

「うわぁ～！美味しい！」

「良かった……」

「これ何のお肉？」

「これか？これはウサギ。こっちはシカ」

ウサギ……

「ウサギって……あの可愛いウサギ？」

「そうだけど？」

なんか……ちょっとショックだった。

「でも、人間誰しも生き物をいただいて生きているんだよね。感謝していただかなきゃ」

「そうだな……。その感謝するべき食べ物に裏切られたら辛いよな……」

「え？」

男は少し下を向いて言った。

「痺れ薬を売ったのは俺だ。俺があの屋敷にネズミ避けに薬を売った。お前、それを食事に入れられたんだろう？」

「どうして？どうしてそう思うの？本当にネズミに使ってるかもしれなじゃない」

「あの屋敷に、桁違いの大量のネズミがいるわけが無いだろう」

なんか……ちょっとショックだった。

「すまない……」

「あなたが謝る事じゃないよ。あなたは商売としてただ売っただけ。何も悪い事なんてしてない」

それは売る側の問題じゃなくて使う側の問題。

私がショックだったのは……こうやって食事を与えてくれるのは、同情と罪悪感から。決して私の事を……

いや、同情されるだけありがたい。あの家には無い感情だ。