１１６、
３０、
こんな事になるなら、出来る限りの権限を行使してその自由を奪えば良かった。
すぐそこにランがいても、手を差しのべられなかった。駆け寄る事も、声をかける事もできなかった。
もう、何もかもおしまいだ……
従者に呼ばれ、王様の間に向かう途中、突然「パリーン！」と勢いよく窓ガラスの割れる音が聞こえた。
まさか、かぐやが現れた？そう思い急いでドアをあけると……そこにいたのはクロだった。
どこから入ったの？まさか天井の窓！？よく見るとクロは全身血だらけだった。珍しく息も切らせている。クロはガラスの破片を頭や肩につけたまま、ミカドに報告した。
「ルイ様、かぐやが現れました！森の奥の小屋です！」
それを聞いたミカドは全速力で森の小屋へ急いだ。
小屋の前には家庭菜園や花壇のある、よく手入れのされた庭があった。大丈夫、この様子ならきっとお母様は生きている。僕はそう確信した。
しかし、その庭の真ん中にうずくまる人がいた。
「おい、大丈夫か…………」
その人は手足が無くて……その人は……その顔は……
ランだった。
「ラン！！どうして……ラン！！」
僕は何度も何度もランの名前を呼んだ。だけどミカドに「うるさい！！」と一蹴された。
そこへ家から出て来たのは、血まみれの少女だった。口の周りや白いエプロン、ドレスの裾まで血で汚れていた。
その姿を見てミカドは「かぐや……」と呟いた。
これがかぐや……！？違う。この子はお母様の侍女のサラだ。
「厄介な相手を連れて来ましたね、クロ」
侍女がクロを知ってる……？何故？
「女王陛下、こんな事はお止めください」
女王陛下……クロは今、この少女を女王って言った？それはつまり……これがお母様！？そんな事はありえない！絶対にありえないよ！
「ルイ様……いや、ミカド様もそう望んでいます」
「何故です？クロは今までずっと食料を調達してくれていたではありませんか。それがトーキョ国の王子が来た途端、ぱったりと殺さなくなりましたね？」
「それは……あんたの食料のためだと知っていたらもっと早くやめていた」
何を言ってるんだよ……クロ。
「俺の殺しは平和の為だと思っていた。これが俺の仕事で、これが俺の役割なら仕方がないと思っていた。それなのに、何の意味も無い殺生だったなんて……」
それを聞いたミカドが口を挟んだ。
「意味が無いとは言い切れない。お前が定期的に捕獲していたから、ある意味この国は平和だった」
クロの殺しは無意味なんかじゃない。殺しを正当化するつもりじゃない。罪は罪だ。だけど……
お母様が人を食べていたなんて……そんな事……
信じられないよ！！
「しかし困りましたね。この事を知った者をただでは生かしてはおけないのです」
どこからどう見ても侍女の少女だった。でも、口調や抑揚の感じがお母様にそっくりだ。信じたくない自分と、そうだと確信する気持ちで揺れていた。
「では以前と同様に食料を確保して来なさい」
食料って……食料って何だよ！！
少女は冷たい目で、まるで不味い魚の刺身を見るような目で横たわるランを見て言った。
「そこにいる養殖ものでは満足できない。手始めに目の前のルイを絞めなさい」
ルイを……絞めなさい？僕をルイだと言った。ミカドじゃなく……ルイと……
絶望と恐怖でただ呆然とした。
「それは……できない」
「何故です？」
そこへ、木の中から誰かがゆっくりと降りて来て言った。
「友だからなどと言うつもりではあるまいな？」
ウォ○リーのおじさん！？派手な赤いボーダーのおじさんが冷たく言った。
「師匠……あんた全部知っていて……」
「何も知らず忠実な飼い犬でいれば良かったものの……だから友は弱みになると言っただろう？」
そう言うと、おじさんはクロに襲いかかってきた。クロも応戦するけど、体が全然追い付いていってない。
無理だ……クロよりも強い師匠のおじさんが出て来たら、勝ち目は無いに等しい。より強い絶望に打ちひしがれた。
「かぐや、もうやめてくれ！もう、滅びた後の世界は俺達のいるべき世界じゃない。俺達はもう過去の人間なんだ。この世界じゃ、人を食べている人間なんてどこにもいない！」
「そんな事無いわ！考えてもみなさい。オキナとオウナは年老いるまで生きている。今は能力のせいで老いるまで生きられない。それにも関わらず……人を食らうしか生き残る術は無いのよ！」
「そうだな……そうかもしれないが、何故俺を、目の前のルイを食わなかった？人を食わなければ生きられないなら食えば良かっただろう！？」
僕は目の前のランを見て、胸が苦しくなった。駆け寄りたくても、身体を起こしてやりたくても、何もできない。何も……
何もできなかった。
「不味いなら食用の人間なんてもう作るな。もう、人なんか食うな。俺を食うつもりが無いなら、それと同じ覚悟で生きろよ！！」
「そんなの……わかってる。だけど、本当はね、美味しいのよ。あの味が忘れられないのよ」
それはまるで……ただの化け物だ。快楽に身を任せ、人間としての尊厳を無くした化け物。
お母様じゃない。あいつはかぐやだ。
「かぐや、俺と一緒に逝こう」
ミカドは優しく少女に語りかけた。そして、頭の中でこう言った。
「これからの人生はお前にくれてやる。だから、今ここで力の限り叫べ。助けてと叫べ！あの、かぐやと同じ能力のある女に聞こえるように！！」
すると、やがて僕は自分の体の感覚を取り戻した。
「早くしろ！！全滅するぞ！？」
僕は力の限り大きな声で叫んだ。
「助けて！！お姉様！！助けてください！！」
僕はやっと、ランの肌に触れる事ができた。手も足もないランは……驚くほど軽かった。
「喜べ。ルナを読んでやったぞ。あいつは能力の開発に関わった１人だ」
「何ですって！？」
後悔と絶望と憎しみ。そのどの感情も僕には資格が無いように思えた。僕はミカドで、ミカドはランを救おうとはしなかった。もう、救える気がしなかった。あまりに変わり果てた姿に、もう手を差しのべても無駄だと思った。
「やはり長く生きていれば掘り出し物のデータが出て来るものね！これで能力はより完璧なものになる！人間は再び生き返るわ！！」
あと５分早くここへ来ていれば何か変わっていた？いや、きっと何も変わらなかった。
「いいや。人間は生き返らない。人間は滅びたんだ。人を食い、能力に頼りきり短命になる人間はもう……二度と戻らない」
それでも、別れ言葉の一つ無いなんて寂しいよ。最後に……僅かでもその声が聞きたかった。
寂しいよ……ラン……
寂しい。
いつの間にか厚い雲が空にかかり始めた。光輝く月の光を少しづつ隠していった。そして、やがて森は暗闇に覆われた。
僕はもう一度ランの身体を抱き寄せた。
「お帰り。またお姉様とばっかり……僕だって、ランが……ランの事が……」
また、胸が苦しくなった。
