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２９、

ソル王子の首の無い死体を見た。あれは誰かが切り取ったんじゃない。もぎ取れたようだった。

嫌な感覚がする。気持ちを落ち着けようとランさんから離れて１人になると、突然突風が吹いた。

強い風が雪を巻き上げ、葉の上に積もった雪がドサドサッと落ちる音が聞こえた。

その音を聞いて何故か急に恐ろしくなった。

『やはり不完全な体は首が落ちる』

小泉先生がそう言っていた。その瞬間、急激に記憶が戻った。

あの時、まるで呪いにかかったかのように浩ちゃんの首がちぎれ落ちた。

「……ごめんなさい」

浩ちゃんの苦しむ顔や声が怖くて……ただ怖くて……私は無我夢中であの歌を歌った。それは歌かどうかもわからない、誰も知らない古い歌。

この歌を歌うと浩ちゃんの首はいつも落ちる。

「うわぁあああああああ！！」

でも……

首の落ちた浩ちゃんは必ず元通りになって帰って来る。何も無かったように帰って来る。

しばらくして、ふと気がつくと……後ろでランさんが倒れていた。私は慌てて駆け寄り、息を確かめた。

「良かった……息はちゃんとある」

でもこのままここにいたら凍死しちゃう！！

私は最大限の脳力を使ってランさんを背負い、マンナカ国のランさんの実家まで連れて来た。

2階の窓が少し開いていたから、窓から入ってすぐにランさんをベッドに寝かせた。

雪山と違ってここは暖かい。安心したように眠るランさんの寝顔を見て少し安心した。

「ごめんなさい……また失敗しちゃった……」

そう呟いてベッドの近くの椅子にへたり込むと、小泉先生の言葉を思い出した。

『大丈夫、君のせいじゃない』

子供の頃、私が実験に失敗すると小泉先生はいつも私にそう言ってくれた。

だけど……そう言われても、あの浩ちゃんを見たら不安で絶望的な気持ちでいっぱいだった。だって、普通の人間は首が無ければ死ぬ。それは人間なら当たり前の事。

でもあの歌で浩ちゃんは死んで、数日後に何も無かったかのように生き返って来る。そして、いつもと変わらない顔で私をいじめる。

「あ！アホミホみっけ！！」

浩ちゃんは私を見つけると掃除用具入れに閉じ込めてはその前に居座った。

浩ちゃんはきっと私に嫉妬していたんだと思う。私が小泉先生に特別可愛がられていたから。

「いいだろ！リンゴだ！お前の好きなリンゴを今ここで食べてやる！」

そう言ってよく何故かリンゴをかじる音を掃除用具入れの中で聞かされた。

私が小さく「美味しい？」と聞くと、リンゴが床にボトリと落ちる音がして……

「うぅ…………」

その後に聞こえて来たのは、浩ちゃんのうなり声だった。

「浩ちゃん……大丈夫？」

浩ちゃんは体が弱くて、いつもどこか苦しそうだった。

「これぐらい平気だ！こんなもの一時の苦しみだ。父さんがまた新しい体を作ってくれる。そうすればすぐに痛みも消える」

「浩ちゃん……浩ちゃんはがんばりやさんだね。私、また失敗しちゃった……」

その時、浩ちゃんは私を励ます事もなく貶す事もなく、ただ痛みに耐えていた。

私が失敗すれば、浩ちゃんはいなくなる。浩ちゃんだけじゃない。ここにいる友達は失敗すればいなくなる。由紀も健も、しいちゃんもサンちゃんも……みんないなくなった。

先生は月へ行ったって言うけど、本当はなんとなくわかっていた。だって失敗した子は二度と戻って来ない。浩ちゃん以外は誰も帰って来なかった。

そうやって何年も何年も過ごして、浩ちゃんは大きくになるにつれ私をいじめるのを止めた。

そして私達が高校生になった頃、いつもの歌を歌っても浩ちゃんの首は落ちなかった。その時は嬉しくて、みんなで喜んだ。

「成功した！！これで能力の開発が更に進むぞ！！」

小泉先生はいつに無く嬉しそうで、私も嬉しかった。だって、これからは浩ちゃんの側にずっと側にいられる。

幸せだった。その頃、浩ちゃんに告白されて付き合い初めて、将来を誓い合って…………

でもそれから半月後に再会した浩ちゃんは、私の知る浩ちゃんじゃなかった。

いつものように研究所の屋上で待っていると、ギャグみたいにキッチリした浩ちゃんがやって来た。シャツのボタンは首までしっかり留まってるし、シャツの裾はズボンにインしてるし、髪はぴっしりと整っていた。いつもの浩ちゃんよりあり得ないくらいダサい。

それなのに、何故か全然笑えなかった。

浩ちゃんが私に発した言葉があり得なくて、茶化す空気はどこかへ消えた。

「美保さん」

美保さん？浩ちゃんは私を『美保さん』だなんて呼んだ事なんか無い。

「……誰？」

「嫌だな僕だよ」

僕？浩ちゃんは自分を『僕』だなんて呼んだ事なんか無い。

「何、言ってるの……？」

「どうしたの？僕は浩一だよ？」

気持ちが悪い。顔も声も笑顔も全部浩ちゃんなのに、何だか浩ちゃんじゃない。何かが違う。

「ごめん……私、また失敗した？」

私、浩ちゃんに何か悪い事した？嫌われる事何かした？いつものように「何の冗談？それっていつもの悪い冗談？」なんて訊ける様子じゃなかった。今日の浩ちゃんは何だか怖い。怖くて気持ち悪い。

私の不安を他所に、浩ちゃんは怪しい笑みを浮かべて言った。

「いいや、成功だ。君は素晴らしい！」

「違う！浩ちゃんが私を素晴らしいだなんて言うはずがない！」

だって私は……何度も何度も、今まで数えきれないほど浩ちゃんを殺して来た。

「君は僕を完璧な人間にしてくれた。君は素晴らしいよ」

完璧？完璧な人間って……何？

すると、ランさんの寝返りで現実に引き戻された。

「ランさん！ランさん！」

今呼び掛けたらもしかしたら目覚めるかもしれない！私はランさんを呼んだ。

その時、ふと気がついた。今まで同じだと思っていた浩ちゃんは、実は同一人物じゃなかったのかもしれない。私が同じだと思い込んでいただけで……最初から浩ちゃんが生き返っていたわけじゃなかった？

そう思うと、私は浩ちゃんの何を見ていたんだろう？私は誰を想い、誰を探しているんだろう？

世界が突然、まるで暗闇になった気がした。