１０２、
２４、
どこだ？見渡す限り雪山しかないこの国で、マンナカ国で吸い上げた財源をどこに流している？
「ソル様、本当にいいんですか？」
「何が？」
「いえ、その……このまま帰っていいんですか！？」
雪山を歩いているとルットが足を止めた。
「帰るつもりはないが？」
どうやらルットはルナをあの研究所に残し、マリーをライと共に下山させた事に納得いかないようだ。
「でも、いいんですか？本当にこのままルナ様を諦めるんですか！？」
「誰が諦めると言った？この国を調べるにはあいつは目立ちすぎる。一時的に置いてきただけだ」
意識が見知らぬ他人だからと言って、簡単に諦めたわけではない。この雪山では私の方が無力だ。ただ数百メートル進むだけでキツイ。あの超人的力があれば簡単に死ぬ事はないだろうし、忠実な侍女もついている。
「しばらくこの国を調べたら迎えに行く」
と言ったものの……あちこち雪に埋もれた廃墟はそこらじゅうにあっても一般人は全く見つからない。
そんな時、二ヵ所目に立ち寄った遺跡でハンターと出くわした。ハンターは私達を見るなりこちらを睨みつけて来た。
「ここで何をしている？帰ったんじゃないのか？」
さすがにこの国を調べているとは正直に言えない。
「あの研究所の桜井とか言う奴に観光を勧められた」
「だから観光だと？」
言い訳としては心苦しいが他に思い付かなかった。
「観光か……だったら本当のこの国を見せてやる」
「はぁ？」
「いくら払える？俺の観光は高くつくぞ？なんせ、この国の真実を知るツアーだからな」
ハンターが本当に『この国の真実』とやらを私達に見せるとは思えなかったが、何も手がかりが無い。これ以上闇雲に動き、どこかで雪に埋もれて力尽きるのはごめんだ。
「そのツアー、これで頼もう」
私は手持ちの半分の金貨をハンターに向かって投げ、その提案に乗った。
「ソル様！こんな怪しい奴についていくおつもりですか？」
「嫌ならお前はこのまま一人で下山しろ」
「そんな～！」
人数で価格の変動はないとハンターにからかわれ、ルットはついて来る事になった。
「ハンター、内容によってはもっと払ってもいい。そうだな……街へ案内するならこれの倍払う」
「待て待て。この国を知るにはまず工場へ行く」
工場？イルギスは何かを生産している？
ハンターの後について行き着いた場所は、研究所よりも遥か北に進んだ雪山を越えた場所だった。雪山を下山した先には、氷河と流氷の浮かぶ海岸があった。ハンターはその海をしばらく眺めると、水面を指差した。
「あれだ」
流氷に紛れて水面から突出して見えたのは……潜水艇のハッチだった。
「潜水艇……？」
「ああ、かなり古い代物だ。あれも遺跡に近いな」
そう言うとハンターは軽やかに厚い流氷の上を渡りハッチを開けた。
「こっちだ！早くしろ！」
ハンターが辺りを見回している間に、私達は言われるまま梯子を降りた。下まで着くと、中は薄暗く
細い廊下を進むと、開けた場所に着いた。よく見ると壁一面に巨体な水槽が置かれていた。それはまるで水族館のようだった。
「ここが工場？」
「そうだ。ここは人間工場」
「はぁ？人間工場！？」
暗くてよく見えないが、水槽の中をよく見ると……人の形をした。人形のような物が水の中を漂っていた。
「うわぁ！なんだこれ！」
ルットはその物体を見て気持ち悪がっていた。
「これが……本当に人間なのか？」
人間工場だと言われても、これを見た限りでは信じられない。
「今の時点では情報を元に人工細胞で作られたただの肉の塊だ。この塊が最後まで細胞分裂し人の体を形成すれば、肉体という入れ物が完成する」
ハンターの話では、まるでこの人間の体が空箱のような言い方だった。
「その後、脳の伝達回路が上手く機能すれば人間の完成だ」
これはおそらくこの国にとって最重要機密だ。ふざけたツアーなどと言って易々と連れて来る場所じゃない。
こいつが私達をここに連れて来たという事は……目的はただ一つ、私達の抹殺だ。
「ルット……」
ルットに警戒するように言おうとしたが、いつの間にか隣に姿が無い。
「ルット？」
「タネ～！タネ～？」
ルットはペットのネズミを探し回っていた。
「タネ？」
「こいつのペットのネズミだ」
「はぁ！？ネズミ！？お前ネズミなんか連れ込んだのか！？正気か！？」
辺りを探してみたが、足元は暗くてよく見えなかった。
「見つからない……タネ～！！」
「諦めろルット、あいつは野生に帰ったんだ」
「ソル様はすぐそうやってタネを野生に帰そうとする！！」
見つからないなか仕方がない。そう思っていたが、ハンターが恐ろしい事を言い出した。
「ネズミがあちこちかじってみろ。沈没するぞ？」
沈没……？もしネズミがあちこちを噛んでこの潜水艇が沈むかもしれないと思うと……この水槽でネズミ人間が出来上がるよりゾッとする。
「今すぐ地上に戻る！」
「ダメですよ！タネを置いて行けませんよ～！」
「こっちも置いて行かれても困る」
それからは大の大人三人で床に這いつくばってネズミを探した。
「タネ～！！タネ～！！」
ルットが必死に探したが、意外にも捜索を一番最初に諦めたのはハンターだった。ハンターは立ち上がると、手で衣服を払いながら言った。
「まぁいい。………………ネズミがここをぶっ壊したとしても誰も恨まないだろ」
いや、部外者連れ込んだお前が恨まれるだろ。
しかし、近くにいた私にはその声が聞き取れた。ハンターが小さく呟いた『こんな所なくなってしまえばいい』という言葉が。確かにハンターはそう言っていた。
「お前今……」
「大昔の人間もこんなふうに些細な事で滅びたんだからな」
「人間が滅びた？何を言っている？」
ハンターは水槽の中を見て言った。
「人間が人間の理を無視すれば必ずこうなると忠告したのに……」
すると、ルットがようやくネズミを見つけた。
「いた！！タネ～！お帰り～」
「もう絶っ対に離すなよ！？いいな！？」
そう言った瞬間、背中に銃口を突きつけられた触感がした。
「動くな」
私はそのままルットがネズミを可愛がる姿を見続けた。
おい！ルット！少しはこの状況に気がつけ！馬鹿者！！
