第8話 ギャル姫が「にゃあ〜」と鳴いた
放課後、さっきの【MINE】での約束通り、俺は学校から2ブロックほど離れた場所にある小さな公園に向かって歩いていた。
その公園の真ん中には、上にオウムの彫像が飾られた古い時計塔があり、近所の住民からは「パロト時計」と呼ばれている。
この場所は夕方になるとかなり人が少なくなるため、天海あまみさんや他の1年A組の生徒たちの目から逃れるには非常に安全だ。
公園の入り口を抜けた途端、茂みの近くでしゃがみ込んでいる金髪の女子のシルエットが目に入った。
「ふふふっ……すっごく可愛いねぇ〜。お名前はなんていうの、ん？ にゃあ〜、にゃあ〜。おいで、お姉ちゃん怖くないよ、にゃん〜」
俺はスマホを取り出し、カメラを起動して、安全な距離からこっそりと一枚写真を撮った。
「え？」
白川さんは素早く振り向いた。スマホを手にして彼女の数歩後ろに立っている俺を見て、その青い目は驚きに見開かれていた。
「う、う、宇佐美うさみくん！？ いつからそこに立ってたの！？」
「うちの学校のギャル姫が、猫語の通訳に変身した時からだよ」
「優雅なだけじゃなくて、『にゃあにゃあ』言うのも流暢なんだな？ なかなか興味深いよ」
「きゃあああ！ 消して！ 今の写真早く消してよ、宇佐美くん！ めちゃくちゃ恥ずかしい！」
白川さんはすぐに立ち上がり、俺のズボンのポケットに手を伸ばそうと駆け寄ってきた。
「おほほ、絶対に嫌だね！！ もしお前が何か変なことをした時のための、切り札にさせてもらうからな」
「ええー……ずるい！ ひどすぎる！ 宇佐美くんのいじわる！」
彼女は頬を膨らませ、腕を胸の前で組んで、むっとした顔で不満そうにした。
「私、ずっと前から待ってたんだよ！ 猫が可愛すぎたから、あんたが来たのに気づかなかっただけだし！」
「はいはい。猫は確かに可愛いよ。でも、俺たちは猫の議論をするためにここに来たわけじゃないだろ」
そうだ。俺は自分の権利を主張しなければならない。これは今朝の歴史の授業からずっと待ち望んでいた瞬間なのだ！！！！
「白川さん。今朝の噂について説明してもらおうか」
「え？ 何の噂？ 学食のメニューからコロッケが売り切れたって話？」彼女は首を傾げ、わざとらしい無邪気な顔を作った。
「とぼけるな。お前にクマのぬいぐるみをあげた男の話だ。なんでお前は教室のど真ん中で大声で話しちゃってるんだよ！？ 俺たちの友達関係は秘密だって合意したはずだろ！？」
「ぷっ……あははは！ だって、宇佐美くん！ さっきのクラスの男子たちの顔、すっごく面白かったんだもん！」
罪悪感を感じるどころか、この女子は声を上げて笑った。彼女は背中の後ろで手を組み、軽やかな足取りで、帰るために公園の小道を俺と並んで歩き始めた。
「面白いとかの問題じゃない！ もし正体がバレたら、俺の高校生活は学校中の全男子生徒からの嫉妬と恨みのこもった視線で埋め尽くされることになるんだぞ！」
「落ち着いてよ、おじいちゃん〜。私はあんたの名前なんて一言も出してないよ！ 彼らにとって、あんたはただの『たまたますごく優しかった謎の男の子』でしかないんだから！」
白川さんはイタズラっぽく微笑み、肘で俺の腕を軽く小突いた。
「それに、私嘘は言ってないもん。昨日の出来事、すっごく楽しかったんだからね〜？ だから葵ちゃんや他の子たちに少し自慢したくなるのも当然でしょ？」
「自慢にも限度があるだろ。もし天海さんが疑って、お前を尾行してきたらどうするんだ？」
「葵ちゃんは疑ったりしないよ！ とにかく、宇佐美くんが黙って、クラスでいつも通り暗く振る舞ってさえいれば、この秘密は100パーセント安全！」
俺は横から彼女の顔を見つめた。金髪が時折、夕暮れの風に吹かれている。
（それにしても、その笑顔は決して消えることがないな？）
はぁ……仕方ない。確かに彼女は俺の名前を口にしていない。
それに技術的には、この秘密の友達関係はまだ安全な状態にある。もし俺がこのまま怒り続けていたら、本当に口うるさいおじいちゃんのように見えてしまうだろう。
「わかった。その約束、信じるぞ」
「でも、もし俺の名前が漏れたら、本当に連絡先からお前の番号を消すからな」
「えへへ、了解しました、司令官！」
彼女が大げさな身振りで敬礼をしたので、俺は思わず釣られて微笑んでしまった。
俺たちはとりとめのない話をたくさんしながら歩き続けた。
退屈な数学の課題から、またキーキーと音を立て始めたという彼女のランドリーの乾燥機についての愚痴まで。
いつの間にか、俺たちは大きな交差点に到着していた。ここは俺たちの家への道が分かれる地点だ。俺のアパートは赤信号を通り過ぎて真っ直ぐ、一方、白川さんの家は左に曲がる方向にある。
「じゃあ、今日はここまでだな」
「また明日、学校で。忘れるなよ、学校では俺たち互いに知らない仲だからな」
「うん！ はいはい、わかってるよ」
しかし、すぐに曲がって立ち去る代わりに、白川さんは一歩前に出た。そして俺のほうへ体を傾け、少し背伸びをして、俺の耳元で何かを囁いた。
「ねぇ、宇佐美くん〜。土曜日は、週末だよね……」
「ん？ それで？」
「今度の土曜日、あんたのアパートに遊びに行ってもいいよね？ 日曜日も！ またあんたの家に遊びに行きたい！ いいでしょ〜？」
俺は瞬きをした。彼女の突然の要求に少し驚いていた。
「俺のアパートに？ 二日連続で？ 何のために？ 俺の部屋には漫画の山とゲーム機くらいしか何もないぞ」
「ふふふっ〜、それだよ！」白川さんはすぐに顔を離し、目をキラキラさせて俺を見つめた。「ゲーム機！ この前話してた最新のRPGのゲーム、持ってるんでしょ！？ 私、やってみたい！ いいよね？ ねっ？ お願い、今週末あんたのアパートで遊ばせて！」
「お前ってやつは、学校の外だと本当に優雅さの欠片もないな」
「別にいいじゃん！ 宇佐美くんの前では、お上品ぶる必要なんてないし！ で、いいよね？」
俺は暗くなり始めた夕空を見上げ、そしてまだ答えを待っている彼女の顔を再び見た。週末に一人で過ごすのは確かに退屈なことが多い。一人でゲームをするのも、最近は少し味気なく感じ始めていた。
「……好きにしろ。ただし、お菓子は自分で持ってこいよ。招かれざる客に出すおやつは用意してないからな」
「やったああああ！ よっしゃー！」
白川さんは両手を宙に突き上げて跳び跳ねて喜び、交差点をたまたま通りかかった歩行者たちの視線など全く気にしていなかった。
「これで決まりね！ 宇佐美くん、土曜日待っててね！ 甘いお菓子、いっぱい持っていくから！ ばいばーい！」
彼女は振り返り、俺に向かって手を振りながら小走りで去っていった。
「はいはい。気をつけて帰れよ、走るな！」
「またね、おじいちゃん！」と彼女は笑いながら遠くから叫んだ。
土曜日と日曜日、か。どうやら、俺の週末は少しずつ、いつものような孤独で退屈なものではなくなっていくようだ。
