第21話 ギャル姫と生徒会が話していることとは？
（そういえば、俺が通っている高校の名前をまだ一度も言っていなかったな。念のために言っておくと、俺の学校の名前は青葉あおば高校だ）
5月の残りの日々、青葉高校の1年生から3年生までの全生徒は、春の体育祭の準備に完全に集中していた。
校長の方針により、生徒全員が最大限の練習ができるよう、通常の学業は一時的に中断された。
これは権威ある年に一度の一大イベントであり、どのクラスも最下位で終わることなど望んでいなかった。
俺は玉入れ（かごにボールを入れる競技）に参加することに指名――いや、正確には罠にはめられたため、参加せざるを得なかった。
「ほら、宇佐美うさみくん！ もっと山なりに投げなきゃ！ ただ真っ直ぐ投げるだけじゃ、かごの縁に当たって弾かれちゃうでしょ！」
その甲高い声に、俺は長いため息をついた。俺は屋内コートの端であぐらをかいて座っていた。少し離れたところに白川しらかわさんが立ち、腰に手を当てながら、布製のボールを竹かごに投げ入れる練習をしている1年A組の玉入れチームの残りのメンバーを観察していた。
「理論はわかってるよ、白川さん。俺がさっきからこの物理の放物線の参考書を読んでる意味、何だと思ってるんだ？」俺は図書館で借りてきた、青い表紙の分厚い本を持ち上げながら言った。
「最適な投射角度は45度だ。今、この布製ボールに対する空気抵抗を計算しているところなんだよ」
「へえええ！？ 理論って何よ、おじいちゃん！？ 玉入れはフィーリングと筋肉でやるものでしょ、物理の公式なんか使わないわよ！」白川さんは俺に近づきながら抗議した。
今日、彼女は少し大きめの学校指定の体操着と、膝までまくり上げたジャージのズボンを身につけていた。
上品さとはかけ離れた格好だが、なぜかその姿が、彼女をいつもより……生き生きと見せていた。
「お前だってさっきから10球投げて3球しか入ってないじゃないか。俺に説教してないで、ちゃんと練習しろよ」
「むぅー！ あれはまだ準備運動だったからだもん！ とにかく、今日の夕方練習が終わったら、ゲーセン行くからね！ 私、またUFOキャッチャーやりたい！」
「嫌だね。疲れた。帰って、風呂入って、寝る」
「絶対やだ！ とにかく付き合ってもらうからね！」
他のクラスメイトに怪しまれないよう、幸いにもそれほど大きくない声で俺たち二人が言い合っていた時、屋内コートの入り口の方から足音が近づいてくるのが突然聞こえた。
「みんな、お疲れ様。1年A組の練習はとてもまとまりがあっていいね」
そのきっぱりとした威厳のある声に、練習していたすべての生徒の手が止まった。俺も顔を上げ、声のする方を見た。
そこには、黒髪のロングヘアをきちんとポニーテールに結んだ3年生の女子生徒が立っていた。彼女の腕には『生徒会長』と書かれた腕章が巻かれている。
彼女の名前は、更科 柚さらしなゆず先輩。彼女の隣には、『生徒会副会長』の腕章をつけた、背が高く眼鏡をかけた男子生徒、丸山 直人まるやまなおと先輩が立っていた。
二人とも、青葉高校全体で非常に尊敬されている人物だ。
「わあ、更科先輩！ 丸山先輩！ こんにちは！」白川さんはそう言いながら、瞬時に姿勢を正した。彼女の甘えたような可愛い子ぶった笑顔は、瞬く間に、完璧なまでに真っ直ぐな姿勢とエレガントな笑顔へとすり替わった。
更科先輩は親しげに微笑み、白川さんの挨拶に答えた。「ああ……こんにちは、白川さん。各クラスの準備状況を見て回っているところなの。1年A組はすごく気合が入っているみたいね？」
「もちろんです、先輩。みんな一生懸命練習していますから。先生方や先輩方の期待を裏切るわけにはいきませんからね？」
地面に座ったままの俺は、ただうつむき、物理の本に集中しているふりをして、彼女の目まぐるしい態度の変化に対する吐き気を必死に抑えなければならなかった。
（素晴らしい。もし高校の演技部門でオスカー賞があるなら、彼女は間違いなく連続受賞しているだろうな）
「それは良かった」丸山先輩が眼鏡の位置を直しながら言った。「そういえば、白川さん、1年A組のいくつかの女子競技で作戦の指揮をとっているそうじゃないか？ 君の知名度とコミュニケーション能力を考えて、実は生徒会から体育祭の実行委員会の中心メンバーにならないかと誘いたいんだ。引き受けてもらえるかな？」
俺は少し耳を澄ませた。生徒会からの実行委員会への勧誘？ それは1年生にとっては大変な名誉だ。
「まあ……とても光栄なお誘いですね、丸山先輩……」
「ですが……私にはまだ、そのような大役を担うだけの経験が不足しているのではないかと心配です。それに、まずは1年A組のサポートに全力を尽くしたいと思っていますので」
更科先輩は理解したように頷いた。「ああ、そう……。わかったわ、気にしないで。無理強いはしないから。でも、もし気が変わったら、生徒会室のドアはいつでも開いているわよ」
「ご理解いただき、本当にありがとうございます、更科先輩」
二人の会話は、備品やコートの使用スケジュールについての内容に移った。
当然、俺はそこにはあまり関心がなかった。息を切らすことなく効率的にボールを投げるには何ニュートンの力が必要かを計算しようと、再び放物線の理論に集中することを選んだ。
「おい、宇佐美！」
汗で濡れた手が、後ろから俺の首に回された。俺は驚いてびくっとし、後ろを振り向いた。
水沢みずさわ、中村なかむら、林はやしが俺の後ろに立っており、息を切らしてひどく疲れた様子だった。彼らの体操着は汗でびしょ濡れだ。
「お前ら、どこ行ってたんだよ？ マラソン直後の牛の群れみたいな匂いがするぞ」俺は水沢のベタベタする腕から逃れようとしながら言った。
「ふざけんな、宇佐美！ 俺たち、ついさっきまで騎馬戦のフォーメーション練習してたんだぞ！」中村が床に倒れ込むように座り、ペットボトルのミネラルウォーターを飲みながら文句を言った。「知ってるか？ 水沢を担ぐのってめちゃくちゃ重いんだぜ！ あいつ、ケツが重いんだよ！」
「おい！ 俺の筋肉が詰まってるからだよ、馬鹿！ だいたい、お前ら二人で下から支えてるんだからいいだろ！」
「とにかく、俺はもう限界だ！ 肩が砕けそうだよ……」林は自分の肩を揉みながら言った。「そういえば宇佐美、お前ここで本読んで座ってるだけでいいご身分だな。さっきお前、白川さんとちょっと話してたよな？ すっげーーーーな！」
林が羨望の眼差しで目を輝かせて俺を見ると、水沢と中村もすぐに俺の方へ顔を突き出し、説明を待った。
（やばい……見られてたのか？ 下手なこと言ったら、疑われるかもしれないな）
「な、何がすごいんだよ？ 俺、あいつと話してなんかないぞ」
「さっき……さっきのは、ただ俺のボールの投げ方を評価されてただけだ。俺の投げたボールが全部外れたからな。あいつはこの競技のまとめ役みたいなもんだし、俺が注意されるのも当然だろ」
「おおー……そういうことか」中村が頷きながら言った。「ってことは、彼女は本当に責任感が強いんだな？ 駄目なチームメンバーにも、あんなに優雅に注意するなんて」
「本当だな！ 彼女のかっこよさに負けないように、俺たちももっと練習頑張らないとな！」
はぁ……こいつらが、アイドルに関しては純粋というか……あるいはバカというか……そういうレベルでよかった。
しかし、偶然水沢と目が合った時、少しボサボサ髪の彼は、俺に向かって薄く微笑むだけだった。
その笑顔は謎めいていて、俺が何か隠していることに気づいているのに、あえて言わないでいるようだった。
「よし！ 練習に戻るぞ！」水沢は立ち上がり、林と中村の腕を引っ張った。
「宇佐美、お前も本読んでるだけじゃダメだぞ！ 覚えとけよ、もしうちのクラスが玉入れで負けたら、バスケコートでお前をミンチにしてやるからな！」
「はいはい、うるさいな」俺は手を振って彼らを追い払った。
3人の友達がコートの中央へと走って戻っていくのを見送った後、俺は膝の上の分厚い本を見下ろした。
さっきの生徒会から白川さんへの誘いが少し気になっていた……なぜだか、少し引っかかるのだ。
あんなに口うるさくて目立ちたがり屋の女子が、実行委員会の中心メンバーになるという名誉ある誘いを断るなんて？ もし引き受けていれば、ギャル姫としての名声はさらに高まったはずなのに。
「どうして断ったんだろうな……？」
「だって……もし私が委員会の仕事で忙しくなったら、放課後におじいちゃんにちょっかい出せなくなっちゃうでしょ〜？」
背後から、まさに俺の耳元で囁く声がした。
俺は飛び上がるほど驚き、危うく物理の本を空中に放り投げそうになった。振り向くと、白川さんが俺のすぐ後ろにしゃがみ込み、俺の膝の上に両腕を置いて顎を乗せ、いたずらっぽく微笑んでいた。
顔が近すぎて、彼女の吐息が感じられるほどだった。
「い、いつからそこにいたんだよ！？」俺は、誰かに見られていないかと恐れて周りをキョロキョロ見回しながら、半ば囁き声で言った。
だが幸いなことに、誰もが練習に夢中で、更科先輩と丸山先輩もすでに屋内コートから立ち去った後だった。
「あんたの新しい男友達がどっか行った時からだよ〜？」
白川さんは少し身を乗り出し、目を細めて俺を見つめた。
「ねえ、宇佐美く〜ん。さっき、また嘘ついたよね？ 私が宇佐美くんの下手な投げ方を注意してただけだって。宇佐美くん、まだボール1球も投げてないのにさ〜」
「い、いいだろ別に。もし本当はお前が俺をゲーセンでサボるように誘ってたなんて言ったら、お前のあの聖女のイメージが奴らの前で崩れ去るぞ？ それでいいのか？」
「ふふふっ、言い訳ばっかり！ 宇佐美くん、本当は友達に嫉妬されるのが怖かっただけでしょ〜？」
「うるさいな。ほら、天海あまみさんのところに戻れよ。あいつ、お前のこと探してるぞ」俺はコートの向こう側で戸惑っている天海さんを指差した。
「あ、ほんとだ……」白川さんは立ち上がり、少しホコリで汚れたジャージのズボンをポンポンと叩いた。
「今日の夕方、練習が終わったら……先生の駐輪場の近くの裏門で待っててね？ パロト時計のルート、いつもの通りね！ 忘れないでよ〜？」
俺の返事を待つこともなく、彼女は振り返り、天海さんのところへ小走りで駆け寄っていった。
