第14話 友達としての1ヶ月
4月はあっという間に過ぎ去った。あの日、嵐の中で彼女が泊まって以来、俺の週末が孤独だと感じることは二度となくなった。
学校一のギャル姫である白川しらかわさんは、本当に約束を守った。ほぼ毎週末、土曜か日曜には必ず俺のアパートにやって来た。
時々、俺たちはこっそりと別の地区のゲームセンターへ遊びに出かけたり、コンビニで期間限定のお菓子を探しに行ったりもした。
当然のことながら、会う頻度に比例して、彼女の俺に対する遠慮は完全に消え失せていた。
「じゃじゃーん！ 宇佐美うさみくん、今日の私どう？ このオーバーサイズのTシャツ、昨日買ったばっかりなんだ！ 可愛いでしょ〜？」
4月中旬のある土曜日、白川さんは俺のリビングの真ん中に立ち、両手を広げてみせた。
問題は、彼女が着ている薄手の白いTシャツの襟ぐりがあまりにも広すぎて、片方の白い肩が完全にあらわになっていることだ。そして彼女が穿いている黒いショートパンツ……なんてこった、先週のよりもさらに短い気がするぞ！
「何が可愛いだ。わざと俺の目を汚そうとしてるのか？ 襟を引っ張り上げろ、肩が見えてて馬鹿みたいだぞ！」
「えー？ 本当は宇佐美くん、こっそり見るのが好きなんでしょ？ ふふふっ〜、変態おじいちゃん！」
「変態じゃない！ 布地の足りない服なんて着てて風邪でも引いたら、薬を買いに行かされる俺が迷惑するんだよ！」
「言い訳ばっかり！ さっきから私とまともに目を合わせようとしてないじゃん！ でしょ？ 認めなよ、意気地なしのおじいちゃ〜ん」
「うるさい。さっさと座ってコントローラーを持て。今日は絶対に先週のストリートファイターの雪辱を果たしてやるからな」
「望むところだよ！ でも私がまた勝ったら、罰ゲームはもっと重くするからね！ 放課後にアイス奢ってもらうんだから！」
「お前は本当にギャル姫の皮を被った高利貸しだな……」
俺たちのやり取りは、いつもそんな馬鹿げた言い争いばかりだった。
彼女は時折、少し大胆すぎるカジュアルな服を着て俺をからかうのが好きだった。俺はそれを気にしていないふりをするために余分なエネルギーを消費しなければならなかった――まあ、でも正直なところ、彼女のそんなオープンで自由で、口うるさい裏の顔を見ていると、俺たちの間を隔てていたスクールカーストの壁など、完全に消え去ってしまったように感じられた。
だが、その親密さと温かさが許されるのは、学校の外だけだ―――。
1年A組の教室内では、俺たちの関係は元通りになる。俺たちは、違う次元に住む二人の赤の他人なのだ。
「わあ！ まどっち、今日のヘアピンすっごく可愛い！ どこで買ったの！？」
「ふふふっ、ありがとう、葵あまみちゃん。昨日、駅前のアクセサリーショップで買ったの。今度一緒にお揃いの買いに行こっか？」
毎日、白川さんは相変わらずクラスの中心であり、親友の天海 葵あまみあおいをはじめとする友人たちにいつも囲まれていた。彼女の放つ優雅なオーラは、子供っぽい本性を完全に覆い隠していた。
一方、俺は……相変わらずクラスの冴えない男のままだった。
4月を通じても、俺にはクラスで話をするような友達は一人もできなかった。クラスの男子たちはそれぞれ自分たちの趣味の話で盛り上がるか、遠くから白川さんを眺めて憧れているかで、教室の後ろの隅にいる俺の存在など、まるで空気のようだった。
でも、俺は気にならなかった。俺たちの秘密が安全である限り、それで十分だったからだ。
もちろん、その秘密を守るために、一緒に帰る際の手順はさらに厳重にする必要があった―――。
【宇佐美くん！ 今日は駅前のコンビニで待ち合わせね！ 葵ちゃん今日委員会があるから、パロト時計のルートはちょっと危ないかも！ (｀ε´)】
【わかった。あまり派手なメイクで来るなよ、また周りに気づかれて騒がれるからな】
【あはは、宇佐美くんったら〜。了解しました、司令官！ あっ、待ってる間に宇佐美くん、何か飲み物買っててほしい？】
【ブラックコーヒーで。いつものやつ】
【えー、おじいちゃん趣味渋すぎ！ 宇佐美くんがもっと甘くなるように、いちごミルク買っといてあげるね！ (≧◡≦)】
毎日の夕方、そんなメッセージを読むのが俺の新しい日課になっていた。
この秘密の友達関係を維持するのは確かに骨が折れるし、頭も使う。しかし不思議なことに……俺はこれを終わらせようなどとは少しも思わなかった。むしろ、俺はこの新しい日常を心から楽しんでいたのだ。
―――そしてついに、カレンダーのページは5月へとめくられた。
昼休みだった。俺はお気に入りのブラックコーヒーの缶を手に、食堂の廊下にある自動販売機から戻ってきたところだった。
教室に入った瞬間、空気が少し違うことに気づいた。
クラスのイケてるグループの男子数人が、教室の後ろのロッカーの近くに集まり、真剣な顔でひそひそと話し合いながら、時折こちらを盗み見ている。
（あいつら、なんだ？ 俺の方をチラチラ見るなんて珍しいな……）
俺はその考えを振り払おうとした。たぶん、俺のいつも暗くて友達がいない態度のことでも馬鹿にしているのだろう。
俺はうつむいたまま、窓際にある自分の席へと歩き続けた。
だが、座ろうと椅子を引いたその瞬間、ドンッと誰かの手が俺の肩をかなり強く叩いた―――。
目の前に立っていたのは、水沢 崇宏みずさわたかひろ――クラスでかなり目立つ男子の一人で、背が高く、おしゃれで、この1年A組のイケてる男子グループのリーダー的存在と言ってもいい男だった。
「よお、宇佐美。ちょうど教室に戻ってきたところか」
口調はカジュアルだったが、彼の目は少し鋭く光っていた。
「えっ……あ、ああ……どうしたんだ、水沢さん？」
俺は湧き上がる驚きを必死に隠そうとした。彼のような人気のある男子が、ただの挨拶以上のことで俺に話しかけてくるなんて初めてのことだったからだ。
水沢さんはすぐには答えなかった。彼は首を回し、教室の前方にいる女子の集まり――正確には、天海さんと上品に談笑している白川さんの方――をちらりと見てから、再び俺をまっすぐに見つめた。
「宇佐美……今日の放課後、部活とか、何か用事あるか？」
「いや、特にないけど。まっすぐ帰るつもりだし。なんで？」
水沢さんは声を潜め、他の生徒に聞こえないように体を俺の方へと近づけた。
「それなら、すぐには帰らないでくれ。放課後、旧校舎の裏にある屋内バスケコートに来てほしい」
「え？ バスケコート？ 何のために？ 俺、そういうスポーツ全然得意じゃないぞ」
「バスケをするわけじゃない。そんなに警戒するなよ」
「お前と少し大事な話があるんだ。それに……他の男子連中も、お前に直接確かめたいことがあるらしくてな」
「確かめたいこと？ 何のことだ？」
「ま、まあ……結構面白い話だよ。行けばわかる」水沢さんはもう一度、今度はさらに力を込めて俺の肩を叩いた。それは断ることを許さないという無言の圧力だった。「勝手に先に帰るなよ。俺たち、あそこで待ってるからな」
俺の返事や同意を待つこともなく、水沢さんは身を翻し、教室の隅にいる自分のグループへと戻っていった。
そこにいた男子数人がすぐに彼に寄り添ってひそひそと話し始め、時折俺の方へ視線を投げかけてきた。
何なんだ一体？ なんであの人気者グループの男子たちが、突然俺にバスケコートの裏で会いたいなんて言い出すんだ？ 確かめたいこと？ 冗談じゃない！
その時、偶然にも白川さんが俺の姿を探すように振り返った。
不意に目が合うと、彼女はとても嬉しそうに微笑んだ。そして声を出さずに、遠くからピンク色の唇をゆっくりと動かした。『・あ・と・で・い・っ・しょ・に・か・え・ろ・う・ね！』
くそっ。くそっ。くそっ。
まさか……ギャル姫との秘密の友達関係が、ついにバレてしまったのか！？
