ツバキ黙示録

ツバキ黙示録 第一篇

十五章

　戦いは拮抗していた。

　Ｂの呪殺は、偽天使達に有効だった。次々と葬り去るが、その都度、加織は倒された分だけの天使をすぐに召喚する。。

　アイシャは不可侵の魔方陣を展開させ、自分と直巳の防御に徹している。

　Ｂが呪殺した偽天使が、直巳の足下に転がってきた。直巳は左手で触れ、偽天使の魔力を吸収してみたが、あまりにも少なかった。

　そのことをアイシャに伝えると、

「魔力効率がいいのね。腕の良い召喚士だわ」

　と、舌打ちをした。

　もう、どれくらいの天使を葬っただろう。

　Ｂが、息切れしはじめた。

　はぁはぁと荒い息を吐きながらも、健気に偽天使を殺し続ける。

　しかし、Ｂの体力も魔力も限界が近づいているのは明白だった。

　加織もそれに気がつき、勝ち誇った態度で話かけてきた。

「どうした？　そろそろ終わりか？　椿が神秘呼吸を差し出すなら、後の二人は見逃してやってもいい。無駄な抵抗はやめて、椿を差し出せ」

　Ｂが攻撃をし、アイシャが防御をしている。二人のどちらかが、直巳を差しだそうと考えれば、その瞬間に戦いが終わってしまうだろう。

　本当はもう少し粘りたかったが、そうはいかないかもしれない。

（二人を犠牲にするぐらいなら――いや、裏切られるぐらいなら――）

　直巳が、ふらふらと魔方陣から出ようとすると、アイシャに腕を掴まれた。

「もう少し我慢なさい」

「Ｂが持たないだろ」

　見ると、Ｂは呪殺による迎撃が間に合わず、いくつか攻撃を受けている。あの幼い少女が苦しみ、傷ついているのは、見るにしのびなかった。

「何？　直巳、Ｂに同情してるの？」

「当たり前だろ！　あんな小さな子が、傷つきながら必死に戦ってくれてるんだ！」

「ふうん……ま、大丈夫よ。そう簡単には死なないし――あいつらみたいに」

　アイシャはにやりと笑い、背後を見た。

　全身、ぼろぼろの血まみれになりながら、大きな剣をかついでいる女性の姿。

「伊武！　伊武！」

　直巳は思わず駆け寄りたくなるが、魔方陣を出ないようアイシャに止められる。

　伊武は直巳の声に反応し、いつものように、直巳専用の笑顔でにっこりと笑う。

　直巳は嬉しさのあまり、涙を流しそうになった。

「遅くなって……ごめん……ね……あと……これ……」

　伊武が、引きずっていた何かを直巳の足下にぽーんと放り投げた。

　ドサッと、鈍い音を立てて転がったそれを、アイシャが足でひっくり返す。

　アイシャはそのまま頭を踏みつけた。

「無断行動で奇襲されて、挙げ句に遅刻？　あんた本当にむかつくわね、Ａ」

　Ａは白目を剥いたまま、ピクリとも動かなかった。

　Ａも伊武に負けず、全身がぼろぼろで、顔には眼帯の代わりに妙な布が巻いてあった。

「お、おいアイシャ！　Ａ、大丈夫なのか！？」

　直巳はＡが死んでいるのではないかと思い焦ったが、アイシャは全く動じていなかった。

「体があるんだもの。せいぜい仮死状態よ。まれー、手間かけたわね」

「……役立たず」

　伊武がＡのこめかみを、つまさきでゴスッと蹴る。

　その時に気がついたのだが、伊武は片方だけ素足だった。

「伊武……Ａの顔に巻いてあるのって……」

「私の……靴下……眼帯がないって……うるさいから……巻いた……」

　どうして、みんなはこう、Ａにたいして扱いが雑なのだろうか。

　直巳はＡの靴下を外してやり、加織が返してきた眼帯をつけてやった。

　すると、ようやくＡが目を覚ました。

「う……な、直巳様？」

「気がついた？　大丈夫か？」

「ええ……大丈夫です。体力回復のために、ちょっと休んでました」

　Ａは何度かまばたきすると、自力で立ち上がった。

「アイシャ様、申し訳ありませんでした」

「後で聞くわ。今、忙しいの」

　アイシャの態度は冷たかったが、口調は穏やかだった。

　Ａが戻ってきて安心しているのが、直巳にはわかった。

「――よし！」

　直巳が伊武とＡの復活を見て、気合いを入れ直す。

「うー……よし、じゃない」

　いつの間にか、Ｂが直巳の足下にしがみついていた。

　伊武達が戻ったのを喜んでいる間も戦っていたのに、無視されていたのが嫌なようだった。

　直巳が慌ててＢの頭を撫でてご機嫌を取る。

「Ｂ、ごめん！　でも、そうしたら偽天使は……」

　当然、偽天使達は直巳に襲いかかってくるのだが、伊武とＡの敵ではなかった。

　二人はばっさばっさと、偽天使達を切り倒す。

　崩壊しかかった戦線が回復し、押し始めてすらいた。

「形成逆転ね」

　アイシャがにやりと笑い、加織を見る。

　加織は頬に手を当てたまま、こちらを。伊武とＡを、じっと見ている。

　その瞬間から、加織は偽天使の召還をやめた。

　残りの偽天使もあっという間に狩られ、辺りは静寂に包まれた。

　加織は直巳達にも聞こえるぐらい、大きなため息を吐いてから口を開いた。

「伊武希衣と執事。君達は何者だ。なぜ、あの状況で生きている」

「普通の人間じゃ……ない……から……」

「人間じゃありませんから」

　伊武の服はボロボロで血にまみれている。超回復力があるとはいえ、まだ傷も癒えていないのだが、それだけだ。

　Ａも同じく満身創痍だが、きちんと生きているし、戦っている。

　とにかく、Ａと伊武希衣は剣で串刺しにされても死んでいなかった、ということだ。

「なるほど――人間じゃないなら、何だというのだろうね」

　加織は首から下げた二翼十字を握りしめると、天を仰いだ。

「あら？　お祈り？　もう偽天使を喚ぶぐらいじゃ勝てないとわかったの？」

　アイシャの挑発的な言葉を聞いても、加織は冷静だった。

「僕の能力の本質は、天使を喚ぶことではない」

　加織は二翼十字を鎖から引きちぎると、それを天に向かって高々と掲げた。

「天使教会《力神父》加織が真の力を見せてやろう！　光栄に思え魔術師ども！」

　加織の手にある二翼十字から一筋の光が空に伸びる。

　光の届いた地点を中心に空が割れていく。

　ついには宗教画のように、夜の闇と雲が消え去り、光が差し込んできた。

　光の間から、幾百もの偽天使達が降臨する。

「これが力神父足る僕の力――《楽園の到来》(パラダイス・カム)だ」

　これまでの数十という規模のものではない。

　何百という偽天使達が降臨し、これらが全て加織に従って動くのだ。

　空から天使の力を引き出し、偽天使として使う。これが加織の能力、《楽園の到来》だった。

　加織は何体かの偽天使を自分の周りに侍らせると、余裕の表情で直巳達に語りかける。

「どうだい？　これが僕の才能と、天使教会の秘儀が合わさって生まれた魔術だ。これだけの数がいれば、君達は何度でも死ねるよ。何度でも。人間じゃなくてもね」

　偽天使達はまるで穴から這い出した虫のようだった。中途半端に美しいだけに、余計におぞましい光景。

　相手は無尽蔵の数百体。こちらは人数が少ない上に、傷つき、疲れている。

　直巳は左手の神秘呼吸、吸収を発動させた。

「アイシャ。みんなを連れて逃げてくれ。あいつの目的は俺のはずだ。俺が時間稼ぎをしている間に逃げてくれ」

「あら？　急にどうしたの？」

「勝てないなら、最後ぐらい良い格好させてくれ。俺は何も出来なかったからな」

「死ぬ覚悟が、出来ているってこと？」

「……出来てないけど、仕方ないだろ」

「なら、戦って死になさいよ」

「戦うって……どうやって！？　全滅も時間の問題だ！　加織の一番の目的は俺の神秘呼吸だろう！？　なら、俺が囮になる！　みんなは戦う力があるんだから、逃げられるだろう！」

　アイシャが、震えている直巳の手を握った。

「奥の手が向こうにしかないと思っているの？」

「……まだ、何か方法があるのか？」

「直巳、壷に魔力は入れてあるのよね」

「ああ……入れてある。間違いなく」

「なら、少しはいけるでしょう。こんなに早く使うことになるとは思わなかったけど」

　アイシャがスカートをまくると、そこには無数の木の杭が刺さったベルトが巻いてあった。

　そこから二本の木の杭を取り出す。

「Ａ、Ｂ。今からあなた達を呼ぶわ。全力でやりなさい」

　アイシャに言われると、Ａが冷たい笑みを浮かべた。

「恐らく、全力は出せません。持って数分です。それでも、やると？」

「黙って言われたことをやればいいのよ」

　アイシャは手に持った杭を構えると、呪文を唱え始めた。

　我は偉大なる王の名を持つ生贄の山羊

　枝よりつたう血は、煙であり香である

　血は盟約に注がれ、力は盟約に従う

　我と汝は二匹の蛇がごとく互いを支配する

　詠唱を終えると、アイシャは二本の杭を振り上げて叫んだ。

「生贄のソロモンが命じる！　その姿を取り戻せ――悪魔アスタロト！　悪魔バエル！」

　そして、二本の杭を自分の身体に突き立てた。

　その瞬間、ＡとＢ――アスタロト(Astaroth)とバエル(Bael)が真の姿を取り戻しはじめた。

　変化していく身体を見ながら、アスタロトは笑い声をあげた。

「ハハッ！　本当にやるとは！　いいでしょうアイシャ！　私とバエルで、あの神父に悪魔の恐ろしさを教えてやりましょう！」

　アスタロトの眼帯が外れ、目の中から羽根の生えた蛇が現れた。

　蛇はあっという間に巨大化し、アスタロトをその背に乗せた。

　アスタロトの背には大きな白い翼が生え、左手には蛇を模した大きな槍が握られている。

　これが、Ａの真の姿――ソロモンの悪魔である、アスタロトの姿だった。

「ああ、これで相手が全て人間ならばどれだけ楽しかったか。せめて、あの神父から心底の恐怖を奪い取ってみせましょう」

　同じく、Ｂこと、バエルも真の姿を取り戻していた。

　Ｂが手の人形を地面に投げると、それがヒキガエルと猫の顔を持つ、大蜘蛛に変わった。

　地面からは無数の手が湧き、バエルに大きな王冠とマント、それから杖を身につけさせた。

　マントを翻らせ、大蜘蛛に乗るバエル。

　これが、Ｂの真の姿――ソロモンの悪魔である、バエルの姿だった。

　興奮した様子でバエルが口を開く。その声は、少女と男性の声が二重になって聞こえた。

「おお、またもこの姿を取り戻せるとは！　我の前で楽園などとは笑止千万。我のいるところが地獄だと思い知らせてやろう！」

　バエルの猫とヒキガエルとが、解放を喜ぶように一斉に吠えた。

　それだけで、数十の天使が地面に落ちて消えていった。

　アイシャは二体の復活を見ると、苦痛に耐えながら体に刺さった杭を抜いた。

　直巳が、伊武が。唖然としてＡとＢ――アスタロトとバエルを見る。

　直巳もソロモンの悪魔ぐらい聞いたことはある。名のある、本物の悪魔だ。

　その悪魔達が目の前にいるという。

「アイシャ……これは……本物の悪魔なのか？　お前達は一体、何者なんだ？」

　アイシャは傷口を押さえながら、自分の正体について語った。

「私は歴史に語られない、ソロモン王の娘の一人。封印された悪魔達が復活するための道具。７２の悪魔、全てを復活させるまで死ぬこともできない、《生贄のソロモン》よ」

　その昔、ソロモン王は７２の悪魔達を自由に使役したという。

　ソロモン王が死んだ後、悪魔達は真鍮の容器に封印された。

　その後、誰かが容器を開けて悪魔達は散っていったとされているが、悪魔達は容器から出るだけの力もなかった。人間の世界に出ることも、地獄に帰ることもできなかった。

　悪魔達は話し合った結果、全員が復活したら、同時に地獄へ帰ろうということになった。

　そして、悪魔達は残された魔力でベリアルという悪魔を地上に残し、神託をさせた。

　神託の中でベリアルは、ソロモンの血を引く少女を悪魔達に差し出せと言い、人々はそれに従って、何も知らないアイシャを生贄に出した。

　アイシャはその日から、悪魔達を復活させるため、年を取ることもなく、世界中をさまようこととなる。

　悪魔に差し出された生贄であり、自らを生贄として悪魔達を呼び出すソロモンの娘。

　真鍮の容器こと、ソロモンの壺に、全ての悪魔を復活させるだけの魔力を集めるための道具。

　《生贄のソロモン》こと、アイシャ＝ソロモン(スレイマン)は、こうして誕生した。

　少女の姿のまま、もう３０００年近くは生きている。

　何かある少女だとは思っていたが、７２体の悪魔全てを復活させようとしているなど、直巳の予想を遙かに超えていた。

　黙り込む直巳を見て、アイシャは一つだけ聞く。

「直巳、何も言わなくていい。これだけ答えて。今でも、直巳は私の味方なのよね？」

　前にもされた質問。真実を知った今、ようやくその意味がわかった。

　アイシャの味方。つまりは悪魔復活の手助けをするのかということ。

　アイシャはこうやって、何人もの人々に逃げられ、怯えられてきたのだろう。

　だから、直巳はアイシャの目を見て、心からの気持ちを伝えた。　

「俺はアイシャの味方だ。今も、これからも」

　直巳の答えを聞いたアイシャは、顔を見られないように直巳の胸に額をつけた。

「――ありがとう、直巳。私と悪魔達は、きっとあなたに尽くすわ」

　伊武は、その様子を憮然とした表情で見ていたが、何も言わなかった。

　ただ、アスタロトとバエルの横に並び、偽天使達に向かって剣を構えた。