ツバキ黙示録

ツバキ黙示録 第一篇

十四章

　夜の天使教会は全ての灯りが消えており、物音一つしない。なんとも不気味だった。

　直巳が息を整えていると、教会のドアがゆっくりと空いた。

「さあ、早く教会の中へ」

　直巳は加織に言われるがまま、教会の中へ入っていった。加織は一つも電気をつけることなく、直巳の手を引いて教会の奥へと向かっていく。

「さあ、ここです」

　到着したのは、神父の待機部屋だった。

　ここは神父のプライベートルームとも言える場所で、以前は秋川から報酬を受け取ったり、密談をしたりするのに使っていた部屋で、教会の一番奥の方にある。

　この部屋に窓はないので、本当に真っ暗だった。

「加織さん、電気を……」

「はい。今、見えるようにします――」

　そういうと、加織は電灯ではなく、マッチを擦ってロウソクに火をつけた。

　ボウっ、という音と共に、室内が明るくなり――天使の姿を浮かび上がらせた。

「う、うわっ――！」

　直巳は明るくなった瞬間、目に入ったものに驚き腰を抜かした。

　部屋の隅に、天使が立っていた。

　マネキンように生気なく、ただ立っているだけ。

「て……天使？」

　直巳が立ち上がりながらつぶやくと、背中から、加織に肩を掴まれた。

「そうですよ。天使様です」

「ど、どうして天使が？」

「あなたの願いを叶えてもらうために、私が喚んだのです。天使教会の秘儀を使って。さあ、天使様の側に言って、あなたの願いを伝えてください。そして、叶えてもらうのです。早くしないと天使様が帰られてしまいますよ――さあ――」

　加織にそっと肩を押されるが、直巳は動かなかった。

　動けなかったのではなく、抵抗して動かなかった。

「――どうしたのですか？」

「い、いや……天使じゃないですか」

「そうですよ」

「剣、持ってますよね」

「そういう天使様もいらっしゃいます。悪を打ち払う剣です」

「顔――ないですよね」

　天使には、マネキンのような頭がついているだけで、顔はなかった。目も鼻も口も、それを感じさせる隆起さえない。

　間違いないだろう。これが伊武の言っていた、顔の無い天使だ。

「顔が無いと――何か問題でも？」

「い、いえ……少し、怖いなと……」

「怖い――それはまたどうして」

　固まっている直巳の耳元に、加織が囁く。

「殺されてしまうからですか？　伊武希衣と、あの執事のように――」

　その瞬間、直巳は加織を突き飛ばして部屋の扉へ向かった。恐らく、加織は鍵をかけているだろうと思い、全力で扉に体当たりする。

　肩に衝撃が走り、扉が壊れて開く。古い建物だったのが幸いした。

　そのまま礼拝堂を駆け抜け、教会の扉を開ける。

（外に出れば！）

　直巳が教会の扉を開け放つ。

　そこには、５体の顔の無い天使がいた。

「そんなに逃げなくてもいいでしょう」

　後ろから加織が近づいてきて、直巳に声をかける。

「それだって天使ですよ。殺すばかりで人を救ったことはありませんが」

「お前が……お前が顔の無い天使を喚んでいたのか！」

　直巳の言葉に、加織が口元を押さえて笑う。

「顔の無い天使、ですか。なかなか面白い名前をつける。まるでホラー小説のようだ。質問に答えますよ。そうです。それは私が喚んでいる天使です。私の言うことを何でも聞きます。人殺し以外に使い道がないんですけどね」

　敵の正体がわかった。

　天使降臨に紛れ込ませて、顔の無い天使を送り込んでいたのは加織だ。

　直巳が携帯電話をちらりと見ると、加織はそれを見逃さなかった。

「やめなさい。誰に助けを求めようと言うのですか？　警察ですか？　天使教会本部の力を甘く見ない方がいい。まともに取り合ってはくれないでしょう」

「取り合ってくれなくても……騒ぎになれば、あんたは困るはずだ……」

「たしかに、面倒臭いですね。なら、こうしましょう。ここで椿君が大人しく死ねば、つばめさんの命は助けてあげます」

「な……姉さんは……関係ないだろう！」

「人質になるから使うまでです。あなたが警察などに電話せず、ここでひっそりと死んでくれれば、つばめさんは生かしてあげます。わかったら携帯電話を捨てなさい」

「くっ……」

　直巳は言われたとおりに携帯電話をそっと床に置いた。

「――話が早くて助かります。では、そのまま天使の元へと向かいなさい」

　教会の入り口を見ると、天使達が何も言わず、ピクリとも動かずに立っている。

　教会の前で月明かりに照らされたそれは、天使ではなく死神のようだった。

「どうして……お前が直接殺さない」

「私が殺すと、どうしても証拠が残りますしね。わざわざ路上で殺さないで、ここに連れてきたのも目撃者と証拠の隠滅が楽だからだ」

「なら、ここに連れ込んだ時点で、あんたが殺せばよかった」

「自分の手を汚したくないのですよ。私は天使教会の神父ですから、やはりね」

「――神秘呼吸が怖いか」

　直巳の言葉に、加織が黙り込む。

（図星か）

　加織は魔力を使って天使を喚んでいるのだろう。もし、直巳ともみ合った挙げ句、神秘呼吸で魔力を全て吸い取られたら、天使は全て消えてしまう。そうすれば自分で殺すしかないが、それでは普通の殺人になってしまう。成功率は下がって証拠が残り、自分の手を汚すことにもなる。もし、加織に直接殺す気があれば、先ほど神父の部屋で二人きりになった時、殺せばよかったのだ。

　神秘呼吸が怖いという事情はわかった。とはいえ、直巳の危機が解消されたわけではない。

　直巳が黙り込んでいると、加織がいらつきながら口を開いた。

「神秘呼吸が邪魔だったとして、だからどうした？　君が私の天使達に勝てるとでも思っているのか？　それに、つばめの命もかかっていることを忘れるな」

　直巳は冷静に考えを巡らせる。

　今はとにかく、時間を稼ぐことだ。

　まずは相手の言葉に乗り、安心させて話を引き延ばすのが良いだろう。

「……わかった……加織神父。あなたの言うことを聞こう」

「――結構」

　加織の声に安堵が含まれていたのを直巳は聞き逃さなかった。

「ただ、最後に殺される理由ぐらいは教えてくれ。どうして俺なんだ？」

「君を殺す理由なんか一つだろう。神秘呼吸だよ」

「自分をおびやかす神秘呼吸が邪魔……ってことか？」

「違う。その力が欲しい。お前を殺して神秘呼吸を奪い、私が取り込むのだ」

「神秘呼吸を取り込む……？　なぜ、そんなことをする？　お前は天使を召喚するという、立派な能力を持っているじゃないか」

　直巳の言葉を聞くと、加織が突然、激昂した。

「こんな人を殺すだけの能力！　どこが立派だ！　たしかに、この力のおかげで私は天使教会の本部に入ることができた！　だがそこまでだ！　いつまでたっても裏の汚れ仕事ばかりで、表に立つことも、これ以上の出世もできん！　挙げ句の果てには、こいつらを偽天使呼ばわりする連中が、異端査問会を開く始末だ！　都合が良い時は天使！　邪魔になれば異端の悪魔使いだ！　私は派閥争いに利用された挙げ句……異端者として殺されるんだよ！」

「神秘呼吸があれば、人を救う力も手に入れられる。それでお前の立場も良くなる、と」

「そうだ。殺す力と救う力の両方があれば、表にも出られるし出世もできる。異端査問会だって中止せざるを得ないだろう――それに、天使狩りの異端者どもの首も土産にできる！」

　加織が胸に下げた二翼十字に口づけをする。

　自分に陶酔しきった、醜悪な光景だった。

　その時、教会の入り口から一体の顔の無い天使が飛んで入ってきた。

　直巳は殺されるのかと思って身を屈めるが、顔の無い天使は直巳を無視した。

　そのまま加織の元まで飛んでいき、彼に何かを渡す。

　顔の無い天使から渡されたものを見ると、加織は大声で笑いをあげた。

「ハハッ！　これは良いタイミングで届いたものだ！　見ろ、椿！」

　そういって加織が見せてきたのは、ちぎれた眼帯と、衣服の切れ端だった。

　直巳はそれが何か、すぐにわかる。Ａの眼帯と、伊武の衣服の切れ端だ。

　これは二人が身につけているもの。それが奪われている、ということは。

「伊武希衣と、あの執事は死んだよ！」

「死んだ……どういうことだ……？」

「これを使ったんだよ」

　加織がポケットからガラス瓶を取り出した。知らないものが見れば、ただの小瓶。

「嘆きの涙……？」

「そうですよ。これで天使を喚んだら、上手い具合に、あいつら二人だけが食いついてきましたからね。やつらの殺害と、君の呼び出しを実行したというわけです」

　どうして加織が、「嘆きの涙」を持っているのかも気になったが、今、重要なのはそこではない。加織は、ずっと直巳達を監視していて、天使を召喚して直巳達を分断したのだ。

「どうした？　まだ時間稼ぎを続けるか？　もう、いくら待っても誰も助けに来ないぞ！」

　時間稼ぎをしていたのは加織にばれていた。

　加織はそれを知っていて、直巳の好きにさせたのだ。

　いくら時間稼ぎをしても、伊武とＡが来ないことがわかっていたから。すでに、その二人を殺すために行動していたから。

　直巳は膝をついた。目の前に携帯電話がある。

「伊武とＡが……死んだ？　顔の無い天使に襲われて……？　嘘だ……嘘だろ！？」

　おかしくなってしまったかのように、独り言を叫ぶ。

　加織はその様子が楽しくてたまらなかった。天使教会の裏切り者であり、天使狩りの重罪人であり、自分が羨む神秘呼吸の持ち主である椿直巳が、絶望に膝を屈しているのだ。

「ハッハッハ！　どうだ椿直巳！　所詮、魔術師風情が天使教会の神父に勝てるわけがないんだ！　異端者は全員、この私に処刑される運命なのだ！　ほら、これはお前にやるよ！」

　加織が直巳の元に、眼帯と衣服の切れ端を放り投げた。

　直巳はその二つをぎゅっと抱きしめる。

　それから、携帯電話を拾い上げると、ふらふらと教会の入り口へと歩いていった。

　教会の入り口。顔の無い天使達が待っている死刑場。

　その姿を見て、加織はさらに笑い声をあげた。

「これはこれは……そうだな。断頭台へは自分の足で向かわないとな。せめて、苦しまないように殺してやる。さようなら、椿直巳――死ね！」

　加織が勝ち誇った声をあげた瞬間、直巳の携帯電話から声が聞こえた。

「ん？　何の音だ？」

　加織がそれに気づいた瞬間、直巳は教会の入り口へ向かって走り出す。

「死なないさ！」

　直巳は叫ぶと、顔の無い天使の群れに突っ込む。

　加織は直巳の突然の行動を冷ややかな眼差しで見つめている。

「気でも触れたか？　何をいまさら――」

　直巳が顔の無い天使達の元へとたどり着く。

　顔の無い天使達が、直巳を狙い武器を振りかぶって――そこで止まった。

「な……」

　加織が何か言う前に天使達は全て消滅し、直巳は教会の外へと逃げた。

「な……どうしてだ！？　何が起こったっ！？」

　加織が直巳を追って教会の外に飛び出すと、そこには直巳と二人の少女がいた。

「こんばんは、天使教会の神父様」

　黒いドレスを着た少女が、スカートの裾をつまんで一礼する。

「私、高宮＝アイシャ＝スレイと申します」

「高宮……Ｂ……げろげろにゃー……」

　Ｂは手にはめた猫とカエルの人形をぱくぱくさせた。

　入り口にいた顔の無い天使達は、Ｂが残らず呪殺した。

「お前らっ……椿の家にいる！　いつの間に！」

「これだよ」

　直巳は携帯電話を取りだした。通話中となっており、通話時間は一時間を越えている。

「ずっと、アイシャと通話中だったんだ。状況はリアルタイムで伝わってる。二人が追いつくのを待ってたんだよ」

「……何時だ？　いつの間に、電話など……そんな余裕は……」

「何時って、最初からだよ。俺が家を出て、転んだ時からずっと」

　椿家の前で加織と出会い、そのまま天使教会へと走らされた。そのことを誰にも伝えられないまま。

　だから、直巳はわざと転び、携帯を落とした。拾う際のどさくさで、アイシャに電話をかけて、ずっと通話中にしておいた。

「履歴からリダイヤルするぐらい、一瞬見ればできる」

　直巳は携帯の電源を切って、ポケットにしまう。

「そうか……どうりでおかしな独り言を……最初から、私を疑っていたのか……？」

　直巳はアイシャの肩に、ポンと手を置く。

「お前とアイシャなら、ギリギリ、アイシャの方が信用できるんだよ！　いてえ！」

　アイシャが肩に置かれた直巳の手をつねる。

　余裕を取り戻した直巳を見て、加織は唇を噛みしめた。

「ふざけたことを……しかし、まだ戦えるのが残っていたとは……誤算だったな」

　見た目はどちらも幼い少女だが、天使狩りは伊達ではないということか。

　３対１。形成は逆転した。魔術師もいれば神秘呼吸もいる。

　アイシャが一歩前に出て、加織に語りかけた。

「さて、どうするの召喚士？　偽天使なんか何匹だって呪殺できるわよ？」

「召喚士だの偽天使だの、好き勝手言ってくれるじゃないか、高宮アイシャ」

　余裕を崩さない加織に、アイシャの眉がピクリと動く。

「いいから選びなさい。呪殺されるか、投降して魔力を全部吸われるか」

「伊武希衣と男女の執事のように、君達も無様に死ぬ、というのはどうだ？」

　にやつきながら言う加織。それで、アイシャの我慢が切れた。

「Ｂ、殺していいわよ」

　Ｂが両手を加織に向けると、加織は「おっと」とふざけながら後ずさった。

「神父を呪い殺そうとは、大胆なお嬢さんだ――来い、天使達」

　加織が片手を天にかざすと、加織の周りに１０体の顔の無い天使達が降臨した。

「何体呼ぼうと、あなたが死ねば終わりでしょう？　Ｂ、やりなさい」

　加織は黙ってみているだけだった。

　Ｂが加織に向かって、呪殺を飛ばす。

　加織は微動だにせず、周りにいた顔の無い天使の一体が消滅した。

「お……？」

　Ｂはわけがわからないという顔をして、もう一度、加織に呪殺を飛ばした。

　しかし、やはり周りの天使が一体消滅するだけで、加織は無傷だった。

「どうした？　終わりか？」

　加織がこともなげに、天使を新たに５体呼び出す。身振りすらしなかった。

　Ｂが再度、呪殺しようとしたのをアイシャが止めた。

「無駄よ」

　Ｂが、むーっとうなりながら引き下がる。

　何が起きているのかは、素人の直巳ですらわかった。

「偽天使達が、お前のダメージを肩代わりしているのか」

　直巳が言うと、加織は「偽はやめろ」と、前置きしてから答えた。

「天使贄、と言ってね。天使付きが編み出した魔術だ。天使を喚びだしている限り、私は一切傷つかない。それが銃弾だろうと、即死の呪殺だろうとね。まあ、ちょっと強すぎるのが問題でね。恐れた連中が異端査問会を開こうとする始末さ」

　加織はまた、新たに天使を喚びだした。次々と降臨させ、その数は２０を超えた。

「僕は何度殺されても死なないんだが――君達は、何度死ねるんだ？」

　偽天使達が襲いかかってきた。