ツバキ黙示録

ツバキ黙示録 第一篇

十三章

　翌日の夕方のことだった。

　学校から帰った伊武が、椿家にある自分の部屋で怪我の様子を確認していたとき。

　部屋がノックされた。

「Ａです。希衣様、入ってもよろしいでしょうか」

「……どうぞ」

「失礼します――と、これは申し訳ない」

「いいの……気にしないで……」

　伊武は、怪我の様子を見るために上半身裸だった。Ａは形だけでも見ないようにするが、伊武は全く気にしていない。

　伊武はシャツを羽織ると、Ａを部屋の中に招き入れた。

　元々、空き部屋であり、何も無い部屋だったのだが、伊武はここで暮らすことになっても家具はほとんど入れなかった。小さなクローゼットが一つと、パイプベッドだけ。それ以外は何もない。時計すらなかった。

「いい部屋ですね。撤収も困らないし、誰が住んでいるのかもわからない」

「……部屋を見に来たの？」

「アイスブレイク、というんでしたっけ？　世間話ですよ。しかし、歓迎されていないようなので本題に入りましょうか」

　Ａは懐から折りたたまれた紙を出して、伊武に渡した。

　伊武が紙を広げると、プリントアウトされた地図に、Ａの筆跡で時刻が記載されていた。

「……これは？」

「まだ、誰にも話していないのですが、今晩の天使降臨予測です。付近で異常な魔力増大を感知しました。これぐらい近い場所、近い時ならば、さすがに予測できる」

「アイシャは……新しい嘆きの涙……使ってないよね？」

「使っていません。入手できていませんから」

「じゃあ……自然降臨……」

「天木の所に在庫は無いようですから、そう考えられます。彼の言葉を信じれば、ですが」

「……信じられるの？」

「どちらでもいいんですよ。発言の責任は天木にあるのですから」

　それで、伊武はＡが何を考えているのかを何となく察した。

「天使遺骸を手に入れるチャンスです。どうしますか？」

「怪我、治ってないから……椿君に止められる……」

　伊武は断るが、いつの間にか側にいたＡが耳元で囁く。

「だから、私たち二人でやりませんか？　と言っているのです」

　伊武は耳に流れ込んでくる誘惑と嫌悪感に眉をしかめる。

「ばれたら……椿君が怒るから……」

「でしょうね。私もアイシャ様に怒られます。ばれたら、ですが」

「……無断で行こうと言うの？」

「そういうことです。元々、私と希衣様の二人で狩っているのですから、実行に問題はないでしょう。天使遺骸は一つでも多い方が良い。天使遺骸を持ち帰れば、椿様は怒ります。が、天使遺骸を持ち帰ったという事実は揺るがない」

「……焦っているの？」

「アイシャ様は慎重すぎる。少しでも早く、多くの天使遺骸が必要だというのに」

「わかった……なら……私のメリットは？」

「直巳様のためです。彼にとって、天使遺骸の数は、そのままつばめ様の寿命ですから」

「……そう……わかった、いきましょう」

　直巳のため、という言葉を聞いて伊武が即答すると、Ａがククッと笑った。

「椿様のためなら、何でもするのですね」

「そうよ……そのためなら……少しぐらいの無茶もするわ……怒られたっていい……あなただって……主人であるアイシャを思う気持ちは……あるのでしょう？」

　Ａは、「さて」と肩をすくめる。

「相手のためか、自分のためかなんて、はっきり区別できるものですかね」

　Ａの皮肉にも、伊武は表情一つ変えない。

「区別できないなら……綺麗な方を選べばいいのに……あなたは、汚いものが好きなのね」

　伊武は、Ａの頬をスッと撫でてから部屋を出ていった。

　Ａは一人、部屋に立ち尽くし、彼女の言葉と、撫でられた頬の余韻を味わっていた。

　直巳は夕食を完成させ、食事をリビングに運ぶ。

　今日は伊武とＡが所用で遅くなるというので、いつもより量は少ない。

「直巳ー、お腹空いたー」

　リビングに座ったまま、一切手伝いをしないアイシャが声をあげるが、直巳は無視する。

　Ｂが手伝う気満々でうろうろしているのだが、料理を持たせると、当たり前のように転んでぶちまけるので、箸を運ぶ係に任命してやった。

　Ｂが鼻息を荒くしながらつばめに箸を届けると、つばめは、ありがとうと言いながら、Ｂの頭を撫でた。

　新聞を持ってくる犬があんな感じだったなと思いながら、直巳は配膳を終えた。

　さて、食べようかと思ったところで、直巳の携帯が鳴る。

　着信相手は加織神父だった。

　みんなに先に食べていてくれと伝えると、直巳は廊下に移動して電話に出た。

「もしもし、椿ですが」

「ああ、椿君。今、お一人ですか？」

「ええ……周りに人はいませんが」

「そうですか。なら、よかった。実は今、あなたの家の前にいるのです。よかったら、直接会ってお話できませんか？」

「ええ、構いませんけど。じゃあ、すぐ行きます」

　直巳は携帯を握りしめたまま、靴を履いて玄関から外に出る。

　玄関から少し離れた所に、加織が立っていた。

　加織は直巳を見つけると、慌てて走り寄ってきた。

「急に呼び出してしまって申し訳ありません。ただ、緊急事態だったので」

「緊急？　どうしたんですか？」

　加織は大げさに深呼吸すると、辺りを気にしながら小さな声で言った。

「つばめさんを元に戻す方法を見つけました」

「えっ……それは……本当、ですか？」

　直巳が驚き、とまどいながら確認すると、加織はしっかりと頷いた。

「今すぐ、教会に来てください。それでつばめさんを治すことができます」

「俺が……ですか？　姉さんじゃなくて？」

「そうです。あなたが必要なんです。他の誰かにばれてはいけない。あなた一人だけで来てもらう必要があるのです。早く、時間がない。今を逃せば、次はないのです」

　必死の形相で話す加織を見て、ただごとではないと直巳は理解する。

「わ、わかりました。行きます。でも、姉さんに伝えてから――」

　直巳が家に引き返そうとすると、加織にガシッと腕を掴まれる。

「駄目です。誰にも、当人であるつばめさんにも伝えてはいけません。誰かに知られれば、それでもう駄目になってしまうのです」

　直巳は一瞬だけ動きを止めて考えたが、加織の言うことに従うことにした。

「――わかりました。このまま教会へ行きます」

　直巳が言うと、加織が安堵した表情になる。

「よかった……詳しいことを伝えられないので、信じてもらえなかったどうしようかと……それでは、いきましょう。時間がありません。走りますよ」

　加織が走り出し、直巳もそれについていく。

　しかし、走り始めてすぐに直巳は転んでしまう。

「椿君！　大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です……少し慌てて……あれ、携帯は……」

　転んだ拍子に直巳の手から携帯電話が滑り落ちていた。直巳は転がっていた携帯を拾う。

「こ、壊れてないかな」

　直巳が携帯の動作を確認しようとすると、加織がいらついた声を出した。

「後にしてください！　携帯電話とつばめさん、どちらが大切なんですか？」

「す、すいません！　大丈夫です！　早く教会に行きましょう！　加織神父！」

　直巳は拾った携帯電話を握りしめたまま、加織の後に続いて走り出した。

　直巳が加織と教会に向かっているころ。

　伊武とＡは椿家の外で落ち合い、Ａの運転する車で予測地点に来ていた。

　今回の場所は、わりと離れた場所にある山の中だった。

　人気もなく、天使狩りをするには絶好の場所だった。

　伊武は車を出て、空を仰ぎ見ている。

　Ａは車のボンネットに寄りかかり、煙草に火を付ける。

　アイシャが煙草を嫌がるので、吸えるのはアイシャの行動範囲外だけだ。

　冬の夜、お気に入りの女の子を乗せたドライブ後の煙草は格別だった。

　二本目の煙草に火を付けた所で、空が動く。

「……きた」

「本物、みたいですね」

「顔の無い天使も……くるかもしれない……警戒しておいて……」

「わかりました。それでは、お気をつけて」

　その言葉の直後、天使降臨が起きた。

　衝撃が発生する。伊武はフリアエを抜き、地面に突き立てて衝撃を耐えた。

　衝撃が収まると天使が実体化した。今回の天使は足がなく、顔は鳥だった。

　伊武はフリアエを地面から抜くと、いつものように迷いなく天使に突っ込んでいく。

　天使が奇跡の光を放つが、これもいつもどおり、伊武には通用しない。

　そして、伊武は天使に肉薄し、右腕をたたき落とした。

　天使が揺らぎ、再度、奇跡の光を放とうとするが、伊武の方が早かった。

　フリアエを斬り上げて、肩から左腕を落とす。

「……ついで」

　そのまま、袈裟斬りに振り下ろして、天使の体を叩き切ると、天使は消滅した。

（さて……）

　伊武は構えを解かず、辺りを警戒した。いつもなら、この辺りで顔の無い天使が降臨するはずだった。

　だが、そのような気配はない。

　伊武は離れた場所にいるＡと目が合う。Ａは首を横に振った。いない、ということだ。

　Ａが周囲を気にしながら、伊武の元へと歩いてきた。

「きませんね」

「ええ……今日は……来ないの……かな」

「それか、この前ので絶滅したか」

「なら……いいんだけど……一応、警戒は続けて……」

　Ａに言うと、伊武は切り落とした天使遺骸を拾う。

　結局、車に戻っても、顔の無い天使が現れる気配はなかった。

　Ａがため息をついてから、エンジンをかける。

「帰りましょうか」

「そうね……何もないなら……それでいい……」

　Ａが車を走らせて、椿家へと向かう。

「さて、なんと言い訳しましょうかね」

　Ａが運転しながら、バックミラー越しに伊武に話かける。

「言い訳は……しない……ちゃんと怒られた方が……いいから……」

「希衣様はいいでしょう。相手が椿様ですから」

「アイシャは……怖いの？」

「見た目と違って、なかなか怖いですよ」

「そう……頑張って……」

「他人事ですね。一緒に怒られてくださ――」

　突然、車の全ての窓が真っ暗になった。

「くっ！」

　Ａが慌ててブレーキを踏もうとしたが――出来なかった。

「がっ……ぐふ……」

　フロントガラスが割れ、Ａの胸に剣が突き立っていた。

「Ａ！」

　伊武が叫んだ、次の瞬間、車内にびっしりと剣が突き刺さる。

　箱に次々と剣を刺していく手品のように、フロント、リア、サイド、天井の全てから。

　剣が付きだしてないのは足下ぐらいだった。

　車はスピードを落とすことが出来ずに横転した。

　伊武は薄れゆく意識の中で、事故の原因を知った。

　車を囲うようにして、無数の顔の無い天使達が飛んでいた。