タイプじゃないと言われたので、好きな子ができるまで恋人にしてもらいました。

第二章：言えないまま近づくふたり

第九話：まだ、好きでいて

『待ってるね』

　そのメッセージを見た俺は、急いだ。

　向かう途中、何人も学校のやつに会ったけれど。

　挨拶もそこそこに、人波の間を進んでいく。

　やがて――藤沢が見えた。

　目が合った途端、その顔が思いきり綻ぶ。

　そして、元気よく手を振ってきた。

（いや、その笑顔はやりすぎだって……）

　やや焦りながらも、つられてにやけそうになる。

　控えめに、手を上げて応えた。

　目の前まで行くと、彼女は心底嬉しそうに俺を見上げてきた。

（浴衣姿……えぐい……）

　尋常じゃない暑さだ。

　急いだから、というだけではないのだろう。

　◇

　みんなが遊び終わったという射的を、やってみた。

　トンッ。

「……よっしゃー」

　久しぶりだったけど、狙っていたお菓子のセットを倒すことができた。

（見たか、俺の銃さばきを……）

　振り返った先に、いたのは。

「おお！ さすが〜」

　あまり感情のこもっていない声で褒めてくれる、立花さんだった。

（……あれ）

　藤沢も、さっきまでそこにいたはずなのに。

　立花さんが、小声と目線で『あっち』と教えてくれた先にいたのは。

　藤沢と——蓮沼？

「おめでとう！」

　蓮沼の声がでかくて、それだけが薄っすらと聞こえた。

「ん？ はっすーがひな子に、クマあげてるね」

　立花さんが呟いたとおり。

　差し出されたぬいぐるみを、藤沢が笑顔で受け取っている。

　それから蓮沼が、気恥ずかしそうに何かを切り出そうとして。

　藤沢は、それに顔を強張らせていた。

　喧騒もあって、内容はまったく聞こえない。

（……なんなんだ）

「あれ。割り込まなくていいの？」

　俺と藤沢の関係を知っている立花さんが、飄々とそんなことを言ってくる。

「…………」

　何も返せないまま、屋台のおじさんから、当てたお菓子を受け取った。

　誕生日プレゼントは、俺もTシャツを用意している。

　彼女は『一緒に夏祭りに行けるだけでいいよ』と言っていたけれど、買ったのだ。

　でも今は、持ってきていない。

　みんなの前では渡せないと、思ったから。

　◇

　ぼーっとしながら歩いていると、隣の男子が「ぬおっ！？」と変な声をあげた。

「あの子、佐々木と付き合ってなかったっけ！？」

　佐々木というのは、サッカー部の同期だ。

　視線の先で、見覚えのある女子が、佐々木ではない男と仲睦まじく歩いている。

「ん？ 佐々木とは別れたんだよ。知らねーの？」

　別の男子が答えた。

「一年近く付き合ってたのに、あっけねーよな」

（…………）

　ずしり、と、胸の奥に何かが乗っかる。

　高校生の『好き』は、儚い。

　現に、藤沢と新山も、三か月で別れている。

　藤沢と俺に当てはまらないとは、言えない。

　◇

　一緒に来たメンバーのほとんどは、かき氷を買うと言って並び始めた。

　かき氷が苦手な俺は、参道の中央で待つことにした。

　すると。

　藤沢が、いそいそと隣にやってきた。

「……食べないの？」

　静かに尋ねる。

「うん。歯がキーンってなるの、苦手」

「俺も」

　彼女は「えっ」と見上げてきた。

「一緒、嬉しい」

　はにかんだその腕の中には、さっきのクマが抱かれている。

「みんな帰ってくるまで、喋ってても、いい……？」

　こっそりと、問いかけられた。

「……うん」

　俺の返事を聞くと、喜びを滲ませていた。

（…………）

　藤沢が好きなのは『俺』？

　それとも。

『俺を振り向かせること』？

『秘密の付き合い』？

　もし、そうであっても。

　彼女が、俺のほうを向いてくれるなら。

　まだ、このままでいたい。

　まだ、好きでいてほしい。

　参道は人でひしめき合って、身動きが取れないくらいになってきた。

「めっちゃ混んできたね。あっち、行く？」

　比較的空いている、屋台の裏のほうを指されたけれど。

「……いや……」

　小さな手を、そっと握った。

「ここに、いよ」

　彼女は驚いたように瞬きをして、俺を見る。

　そのまま、みんなが戻ってくるまで。

　人混みに紛れて、手を繋いだままでいた。

　◇

「いやー、めっちゃ楽しかったな！」

　祭りが終わって、女子たちと別れたあと。

　男子だけでファストフードに寄り、足りない腹を満たしていた。

「てか。おまえ、藤沢さんにクマ渡してなかった？」

　ひとりが、蓮沼に話を振る。

「え？ ああ！ 誕生日って言ってたからさ」

「まさか、狙ってんじゃねーよな？」

　そのやり取りを無心で聞きながら、ポテトを口に運んだ。

「あ、違くて……」

　蓮沼は、二個目のハンバーガーの包みを開ける手を止め、言った。

「……やっぱ、おまえらにも言っとく。俺、立花さんのこと好きなんだわ！」

　唐突な告白に、一斉に「え！？」と声が漏れる。

「マジ？」

「うん。藤沢さんには、その話聞いてもらってただけ」

（…………紛らわしいことすんじゃねーよ！）

　大口を開けてハンバーガーにかぶりつこうとした蓮沼が「ん？ だれか今、足蹴った？」と不思議そうにする。

「わり。当たったわ」

　喉に残るポテトを、コーラで流し込みながら答えた。

　◇

　一度家に帰って、それから向かった先は。

「慎っ！」

　――藤沢の家だ。

　中で待っててと言ったのに、彼女は門の前にいた。

　浴衣はもう脱いで、ポロワンピースを着ている。

「急にどうしたのっ？」

　嬉しそうに尋ねたあと、俺の手元の紙袋に気づいた。

　そのまま、差し出す。

「これ……誕生日プレゼント」

　彼女は、目を丸くした。

「えっ！ 夏祭りも、行ってくれたのに？」

「まあ、それはプレゼントとはまた違うし……」

　ごにょごにょ言っている俺の手から、そっと受け取ってくれる。

「開けても、いい？」

「うん」

　中から取り出したTシャツを見て、目を輝かせた。

「かわいーっ！」

（……よかった）

　安堵の息が漏れる。

　ネイビーの生地に、明るい色のロゴが入っている。

　ひとしきり喜んでくれたあと、彼女は言った。

「少しだけ、お喋りしたいっ。あそこ、行こ？」

　そう言って、俺の腕を引いていった。

　◇

　着いたのは、すぐ近くにある、子ども向けのこじんまりとした公園。

「あれー。誰かいるー」

　あいにく、先客がいた。

　大学生くらいのカップルが、線香花火をしている。

　藤沢はいったん紙袋に戻したTシャツを、大切そうに膝の上に置いて、ブランコを小さく揺らしている。

　俺は、その前にある柵に腰掛けた。

「今日は、最高の一日だったなあ」

　そう言って、浸っている。

「慎が、手、繋いでくれたし」

「……ごめん」

「えっ、ううん？ 二人だけの秘密みたいで、楽しかった」

　鼻歌で、盆踊りの曲を奏でている。

「…………」

　ここに来るのは、二度目。

　前回も、こんなふうにご機嫌だった。

「あのときのこと、思い出すね」

　そう言って、はにかんだ。

　彼女も、同じことを考えていたらしい。

　◇

　付き合って一か月の、ホワイトデーの夕暮れ。

　俺があげた、小ぶりなクッキーの詰め合わせを、宝物みたいに抱いてくれていた。

　それで。

　彼女にねだられて、初めてのキスをした。

　照れて視線を落としながら「わあ……」と呟き、にこにこしていた彼女。

　一方で、柔らかい感触と、加減や長さはあれでよかったのかと焦りまくる俺。

（藤沢はきっと、初めてじゃないよな）

　そう感じて、胸がひどく痛んだ。

　そんな、甘くてほろ苦い思い出。

　◇

　熱い夜風に包まれながら、しばらく喋ったあと。

　家まで送って、帰った。