タイプじゃないと言われたので、好きな子ができるまで恋人にしてもらいました。

第二章：言えないまま近づくふたり

第八話：思わぬ人と、思わぬ秘密

「おばあちゃーん！」

　玄関に入ると、お煎餅とお線香が混ざったような、いつもの安心する香りがした。

　奥の和室から「はあい」と応える声がして、そちらへ向かう。

「あらっ。いい色じゃない」

　祖母が、私が脇に大切に抱えている浴衣へ目を向け、言った。

「でしょっ？ 一目惚れして買ったんだ」

　白い生地に、薄紫と黄の牡丹が描かれているものだ。

「じゃあ、この部屋でやりましょ」

「うん！ お願いしまーすっ」

　そう言って、浴衣を広げ始める。

　今日は、待ちに待った夏祭りの日。

　着付けてもらうため、近所にある祖母の家へ来たのだ。

　祖父は数年前に亡くなっていて、祖母がひとりで住んでいる。

「ひなちゃんも、今日で十七歳ね。おめでとう」

　慣れた手つきで着付けを進める祖母が、感慨深そうに言う。

「ありがとう！」

「お祭り、誰と行くの？」

「んー？」

「まさか、好きな子？」

　微笑ましそうに、尋ねられた。

「うふふふ……」

　嬉しさのあまり否定できないまま、こぼれる笑みに手を添える。

「あらやだ。こんな素敵な浴衣姿見せたら、向こうも絶対好きになっちゃうわよ」

「そうなるように、可愛く着付けてっ」

　祖母は「はいはい」と笑った。

　昔から、おばあちゃんっ子の私。

　両親には言えないことも、ここでは自然と話している。

　◇

　今日の夏祭りに、クラスの十人ほどで行くことになったのは。

　隣の席で、蓮沼くんと男子の会話が聞こえたことが、きっかけだった。

「男だけで行っても、つまんなくね？」

　そのぼやきを耳にした瞬間、ひらめいた。

　複数人でなら、慎之介と行けるではないか――と。

「あのー……」

　蓮沼くんとは、そんなにたくさん話したことがあるわけではなく、遠慮がちに声をかけた。

　けれど、彼は即、快諾してくれた。

　そして願いどおり、慎之介も来てくれることになっている。

　◇

　かなり時間に余裕を持って、髪型と、ほんの少しだけのメイクを終えた。

　祖母の家を出て駅に向かい、学校方面への電車に乗った。

　集合時間より二十分も早く、最寄駅に着いてしまった。

　当然、まだ誰もいない。

『もう着いちゃった！』

　そう慎之介にメッセージを送ったけれど、返信は来ない。

　やがて、他のみんなも順に集まってくる。

「ひな子、かわいーっ」

「あずさも！」

　彼女の浴衣は、えんじの生地に紺の朝顔が描かれているもので、とてもよく似合っていた。

　女の子同士で、盛り上がりながらも。

　男の子の輪のほうへ、ちらちらと目を向けてしまう私。

　でも、私が待ちわびている彼は、なかなか現れない。

　集合時間の直前になって、蓮沼くんが近づいてきた。

「あと、慎之介だけ来てないんだけど。なんか遅れるらしいから、先行こっか！」

（…………なんだって！？）

　◇

　慎之介がいないまま、神社に着いた。

　あずさから「南くんはっ？」と耳打ちされる。

「うーん……わかんない」

　浴衣とお揃いの柄の巾着からスマホを取り出し、もう一通だけ送ってみた。

『なにか、あった？』

　気になりつつも、鳥居をくぐる。

「今年もいいかんじだねーっ！」

　あずさが声を上げた。

　去年は、あずさとダンス部のみんなで来た。

　細長い参道の脇に、いろんな種類の屋台がずらっと並んでいて、可愛らしい赤提灯が等間隔でぶら下がっている。

　レトロな盆踊りの音楽が流れていて、非日常感たっぷりなのだ。

　腹ごしらえに、みんなでお好み鯛焼きを買って食べていると、何人も学校の子たちに会った。

　食べ終わって奥のほうに歩き出したところで、巾着の中から震えを感じて、すぐに取り出す。

　確認するため、いったん人波を離れた。

　慎之介からの返信だった。

『遅れてごめん。出かける直前にじーちゃんばーちゃん来て、めっちゃ話し込まれてた。今、向かってる』

　慌てている彼が、目に浮かぶ。

　ほっ、としながら打った。

『待ってるね』

　◇

　目に留まるもの、すべて食べたくなってしまうものの。

　慎之介が来てから、この楽しい気持ちを一緒に味わいたくて、取っておくことにした。

　みんなで、射的を始めた。

　男子は結構うまい。

　私は一発も当たらなくて、笑えた。

　あずさが夢中になっているのを見ていると、再びスマホが震える。

『着いた。今、どこらへん？』

　すぐに返信した。

『射的のところだよ！』

　人波の向こうを、じっ、と見ていたら。

　やっと、彼が現れた。

　白いシャツを着ている。

（似合う……好き）

　目が合い、思わず『クラスメイト以上』の笑顔で手を振ってしまう。

　彼も、小さく振り返してくれた。

「おー、慎之介来た！」

　男子たちも気づく。

「こんな人混みの中、よく俺らのこと見つけられたな？」

　蓮沼くんに目を丸くされ、彼は静かに答えた。

「……勘」

　思わず、ふふ、と笑ったら、横目で見られた。

　◇

　慎之介が射的をやっている姿を、うっとりと観賞していたら。

「藤沢さんっ」

　後ろから、肩をぽんっと叩かれた。

　蓮沼くんだ。

「うん？」

「ちょっと、こっち来てくれない？」

（なんだろう）

　言われるがまま、屋台から少し離れる。

　みんなの声が聞こえなくなるくらいの位置まで来たところで、あるものを差し出された。

「はいっ。これあげる」

　それは、ふわふわのクマのぬいぐるみ。

　蓮沼くんがさっき、射的で当てたものだ。

「えっ、いいの？」

「藤沢さん、誕生日って聞いて。おめでとう！」

「えー、ありがとう」

　ぬいぐるみは好きなので、そのまま素直に受け取る。

　そして、彼を見た。

（……ん？）

　何か、続きを言いたいけれど、言い淀んでいるような顔をしている。

（あれ？ 告白……とかじゃ、ないよね？）

　妙な雰囲気に、焦り始めた。

　蓮沼くんは、慎之介と仲がいい。

　私の懸念が当たっていたら、かなりややこしいことになる。

　暑さのせいではない汗が、出てきそうになったとき。

「あのさ……俺……」

　ためらいがちに口を開いた、彼は――。

「立花さんのこと、好きなんだよね。もしよかったらなんだけど……たまに相談とか、乗ってもらえたらなー、なんて……」

　――そう言って、気恥ずかしそうに前髪を触る。

「……え？ そうなの！？」

　安堵と驚きで、声が大きくなった。

「あっ、これ秘密ね！ 友達にも言ってないから」

　思わず「ごめんっ」と、口元を押さえる。

「いやいや、俺のほうこそごめん。こんな女々しいお願いで」

　あずさは、可愛いし、いい子だ。

　でも高校に入ってから、そういう話は一度もなかったから、びっくりしてしまった。

　そして、何より。

「自分でちょっとアピールとか頑張ってるんだけどさ。立花さん、涌井しか見えてねーじゃん……」

　そうなのだ。

　親しい子以外にも把握されているくらい、あずさは涌井に黄色い声を上げている。

「あずさの気持ちもあるから、協力とかはできるかわからないけど……話聞くくらいなら、いいよ」

「マジで！？ 藤沢さん、いい人！」

　蓮沼くんの目が、きらきらと輝く。

　こうして、思わぬ人と、思わぬ秘密ができてしまった。