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第二話：なんで俺？

　ぬかるんでいたグラウンドが、ようやく乾いた。

　放課後。

　部活の何人かと階段を下り、外へ向かっていると。

「ダンス部、かわいー」

　誰かが呟いた。

　そいつの視線の先では、女子たちが廊下で音楽を流しながら、基礎練習を始めている。

　その中にいる、ひとりを。

　俺は、すぐに見つけた。

　イエローのTシャツに、ネイビーのジャージ。

　身体を固定したまま、首だけを前後左右に動かしている。

　集中しているのか、こちらには気づいていない。

「やっぱ一番は、藤沢さんじゃね？」

　その発言に、何にも感じていない顔を装うものの。

「慎之介も、そう思わん？二年連続同じクラスじゃん」

　話を振られてしまった。

「……さあ」

「出た出た。女子に興味ないふり」

「…………」

　今、やっているあの練習は『アイソレーション』というらしい。

　この前、教えてもらったのだ。

『藤沢ひな子』から。

　俺の、部屋で。

　彼女と俺は――付き合っている。

　なぜか。

　男どもに知られたら、確実に大騒ぎされるだろう。

『なんでお前！？』

　とか言って。

　でもそれは、俺の台詞でもあるのだ。

　◇

　彼女から告白されたのは、四か月前のバレンタインデー。

　チョコレートをもらっているやつもいたけれど、俺は例年通りゼロのまま帰路についた。

　部活の疲れで、電車で寝落ちして。

　目が覚めたら、ちょうど最寄り駅を過ぎるところだった。

（あー。最悪）

　次の駅で降り、反対側のホームでぼんやりとしていたら。

「南(みなみ)くんっ！？」

　向かいのホームから、声が飛んできて。

　反射的に肩が跳ねる。

「……わっ。ビックリしたー」

　目を丸くしてこちらを見ていたのは、同じクラスの藤沢さんだった。

　そういえば、ここが最寄りだと聞いた気がする。

「なんでここにいるの！？」

「一駅、寝過ごしたー」

　そう返したら「えー！」と笑われた。

　そして。

「……そこで待ってて！」

　彼女はくるりと背を向け、ホーム脇の階段を駆け下りていった。

（なんだ？）

　よくわからないまま、待っていると。

　今度はこちら側の階段から、急ぐ足音が近づいてきた。

　そのまま目の前まで走ってきて、息を整えながらスクールバッグを開ける。

　ガサゴソ、と中を探ったかと思うと、両手であるものを差し出してきた。

（え？）

　それは、淡いピンクオレンジの、小さな箱だった。

　いかにも、バレンタイン――という感じの。

「あの……っ」

　彼女は、ぎゅっと唇を結んだあと、はっきりと言った。

「……好きです！」

（ん？）

「もしも今日、二人きりになれたら……これ渡して、言おうと思ってたの」

（俺……今、何を言われてる？）

　状況を理解できないまま、心拍のほうは急激にスピードを上げていく。

　もう一度息を吸った彼女は、力強く言った。

「付き合ってほしいです！」

「…………」

「……は？俺？」

　思ったことが、そのまま口からこぼれた。

　藤沢さんは、こくりと頷き、俯く。

（……マジかよ？）

　正直、まったく予想していなかった。

　最近、よく話しかけてくるな、とか。

　よく笑うな、とか。

　笑った顔、可愛いな――とか。

　そんなふうに思ったことは、ある。

　でも。

「好きな子とか、いる……？」

　不安そうに、ちらりと見上げられる。

「え？あ、いない、けど……」

「私、ダメ、かな……」

「いや、ダメとかじゃ、ないんだけど……」

（何言ってんだ、俺）

「南くんにとって、私って……ナシ？」

「あー……うーん……」

　頭が全然追いつかない。

　女子から告白されたことなんて、ない。

　どう返せばいいのかも分からないまま、出てきたのは、たぶん、一番言わなくていい言葉だった。

「タイプとは……違うね」

　言った瞬間、やばいと思った。

　藤沢さんを見る。

『ガーン』

　そんな音が聞こえてきそうな顔をしていた。

「いや！えーっと……」

　慌てて言い直そうとする。

　すると彼女は、ぱちぱちと瞬きをして。

　俺を、じっと見始めた。

「…………」

「な、なに」

　たぶん今、俺は――相当赤い。

　顔中が熱いから。

　視線に耐えきれず、手のひらで覆った。

「……ていうか、急すぎる！そもそも俺、そんなん言われるの初めてで……ええっと……」

　情けないけれど、しどろもどろになりながら言うと、彼女の顔つきが少し変わった。

　落ち込んでいたはずなのに。

　何かを見つけたみたいに、目が輝く。

　そして一歩、ぐいっと距離をつめて。

「じゃあ…………

　好きな子ができるまででいいから、付き合ってください！」

「……はあ！？」

　ぶっ飛んだことを、言ってきた。

「なんでそうなるんだよ！」

「今は、いないんでしょ？」

「……いないけど」

「じゃあ、いいじゃん！」

「よくねーだろ！」

「お願い！」

「いやいやいや」

「好きになってもらえるように、頑張るから！」

「そういう問題！？」

　ホームに、俺が乗るはずの電車の到着を知らせるアナウンスが流れるけれど。

　彼女はまったく、帰る気配を見せない。

「…………」

　しばらく、互いに視線を彷徨わせながら、沈黙していた。

　そもそも、彼女のことが嫌なわけじゃない。全然。

　むしろ――。

　それに、もし、断ったら。

　彼女はもう、笑いかけてくれないかもしれない。

　慎重に、口を開いた。

「……じゃあ……ハイ」

　そして、そっと小箱を受け取った。

　彼女は弾かれたように「えっ！？」と顔を上げる。

「付き合ってくれるの！？」

「まあ……うん」

「ありがとう……っ！やったあ！」

　思いきり綻んだ顔を向けられた。

「……っ」

　心臓に、悪い。

　静かに狼狽えていると、彼女は「あ……ちょっとごめんね」と、スカートのポケットに手を伸ばした。

　取り出したスマートフォンが、震え続けている。

　メッセージではなく、電話らしい。

「隣のクラスの、立花《たちばな》あずさ。ダンス部で、仲いいんだ」

　画面を見て、教えてくれる。

　その名前は、聞いたことはあった。

「私、『南くんに告白したい』って話してたから……結局どうなったの？って、確認かも。あとで、言ってもいい？」

　照れたように、聞かれるけれど。

　待てよ、と。

　今になって焦り始める。

　クラスや部活の男どもが、俺たちが付き合ったことを知ったら。

　どういう反応をされるだろう――。

　終始いじられまくる図が思い浮かんで、身震いした。

　ちょっと耐えられそうに、ない。

「……あのさ」

「うん？」

「学校では、内緒にしても……いいかな」

　こんなことを頼むなんて、感じが悪いかもしれない。

　そう、心配になったけれど。

「……わかった！いいよっ」

　笑顔であっさりと了承してくれた。

「えっと。じゃあ、あずさにもうまいこと言っておかなきゃ」

　でも、少しだけ、無理をしているように見えた。

　だから。

「……その『立花さん』には、言ってもいいよ」

「えっ……いいの？」

「仲、いいんでしょ」

　俺の言葉を聞いた彼女は、ものすごく嬉しそうにする。

「……ありがとうっ。やさしい！」

　そして遠慮なく、手をぎゅっと握ってきた。

「！？」

　柔らかい。

　肩に変な力が入る。

「へへ。これから、よろしくね」

「あ……うん。よろしく……」

　こうして、わけもわからないまま、初めての恋人ができたのだった。

　◇

　部活を終え、汗だくのユニフォームからシャツに着替えるあいだ。

　そんなことを思い出していた。

　そして、部活もクラスも同じである蓮沼(はすぬま)と校門へ向かう。

「おっ！あれ、ダンス部じゃね」

　五人ほどの女子グループで。

　そこには――『彼女』も、いた。

　蓮沼が、浮かれたトーンで「おつかれー」と声をかける。

「はっすー、南くん。おつかれー」

　立花さんが、ラフに返す。

　藤沢も、俺たちに向かってにっこりと微笑んだ。

「マジあっちーな」

「グラウンド、やばそうだね。廊下も暑いけど」

　蓮沼と立花さんが、前で話し始める。

　俺は黙ったまま、他の女子と喋っている藤沢の気配を、横に感じていた。

「てか。ダンス部がいつもやってる、あの首動かすやつって、どういう練習？」

　蓮沼が尋ねる。

「アイソレーションだよ。身体の部分ごとに動かせないといけないから、必要なの」

「へーっ！あれ、すごいよな」

　藤沢が、ちらりと視線を向けてきた。

　まるで――。

『慎は、知ってるもんね？

　この前、教えたし。

　慎の部屋で、くっつきながら』

　――とでも言いたげな瞳で。

　そのときの距離感を思い出し、一気に顔が熱くなる。

（こいつ……また面白がってんな……）

　そっぽを向いて、少し歩くスピードを速めた。

　藤沢の横から、蓮沼の斜め後ろへ。

　すると。

「南くん」

　軽やかな声で、呼び止められる。

「……何？」

（別に、動揺とかしてませんけど？）

　精一杯そんなふうに装って、振り向くと。

　すっ、と差し出された。

「はいっ。落ちたよ？」

　それは――俺のタオルだった。

「……あー。ありがと」

　受け取るとき、わざと指先をかすめられ、タオルと共に慌てて引っ込める。

　彼女は、笑っていた。

　面白がられている、完全に。

　この楽しげな顔は――いつまで俺に向くのだろうか。